– Ох, Тома! Квартира у тебя, конечно, большая. Но для такого хищника понадобится таунхаус.

– А что! И куплю. И перееду. Возможность есть. Спасибо папе и маме. А знаешь, Ален, куда я решила поехать в следующий отпуск? В Тибет… Кочующий морской город Новый ковчег… Что скажешь?

– Отлично! – рассмеялась подруга. – Глядя на тебя, я тоже захотела в путешествие. Вот возьму и поеду.

– Куда же?!

– На планету Алитан!

– Куда?! На Али…

У Тамары дрогнула рука, и она уронила вилку. Потом убрала со лба густую черную прядь и слегка прикусила губы.

– Да что за чушь! Такое путешествие не для отпуска. Ален! Откуда ты взяла это?! Признайся… Нашелся кто-то, кто пригласил тебя туда?!

– Нет, вчера посмотрела программу про Алитан. Понравилось…

– И что тебе приглянулось больше всего? – взяв себя в руки, Тамара изящно отправила оливку в красный напомаженный рот.

– Не что, а кто. Председатель Ренского совета.

– Кто?! – едва не подавившись, Тамара едва выплюнула оливку. – А это еще кто?!

– Не помню точно его благородное имя. Кажется, вельможный господин Этриол. И умница, и красавец.

– Кто, Этриол?! Слушай, Рито! Да ты же ничего не знаешь об этом председателе. И о совете. Ты что, объелась дурных грибов?!

– Ну, ладно-ладно, больше не буду. Шутка, – улыбнулась Алена.

– Ты знаешь… больше не шути так.

– Ох, Тома, я и не мечтаю побывать в тех краях! Просто захотелось больше узнать о той земле.

– Ну, если только узнать, то это несложно. Уж в этом-то я могу помочь.

– Каким макаром?

– У меня есть одна знакомая. Она побывала на Алитане и благополучно вернулась сюда. Живет в нашем городе. Могу познакомить тебя.

– Вот это да! Конечно, давай! А кто она?

– Милая женщина. Довольно молодая. Зовут Мира. Если попросишь, расскажет тебе о своей поездке на Алитан.

– Ух, классно! А она смогла бы обучить меня какому-нибудь алитанскому языку? Мне интересно. Я же не только логист, но и филолог, языковед.

– Помню. Думаю, она сможет.

– Отлично, Тамар! Ты познакомишь меня с ней после командировки?

– Давай.

– Заметано, – закончив беспечную болтовню и обед, девушки вернулись к работе.

Тан принялась за подготовку документов для командировки и загрузку их в систему. Рито заново принялась сочинять опус про склад для Икони и справилась с проектом предложения до окончания рабочего дня.

Начало первой трудовой недели далось Алене непросто. Несмотря на дружескую поддержку Тамары и Ивана, Рито с трудом настроилась на рабочий лад. Для нее оказалось благом, что новоявленный консультант Кац отбыл за рубеж и пока не предпринимал попыток вмешаться в дела предприятия. Новый директор Смит также ограничился одним собранием и отчетом. Полезным для Алены явилось и то, что в ее клиентской компании Икони все шло по плану, избавляя проектную группу в Скиждоле от лишнего перенапряжения. В среду Тан с воодушевлением убыла в командировку для объезда новых далеких городов, где требовалось организовать развоз продукции Икони.

Проводив Тамару, Алена в четверг в назначенное ей время вошла в кабинет покидающего Скиждол директора по кадрам Элеоноры. Праздно сидя перед монитором, последняя слушала очередную сводку про трагедию с Галактической академией. Согласно рапорту, специальная комиссия очень мало продвинулась в расследовании инцидента. Выключив звук, Элеонора грустно улыбнулась посетительнице:

– Алена, Вы пришли… Здравствуйте! Садитесь сюда.

Плотно закрыв дверь, Рито устроилась подле коллеги и тихонько произнесла:

– Здравствуйте, Элеонора. Как Вы?

– Я? Все нормально. Мне рассказали, что с будущего понедельника в Скиждоле приступает к работе новый директор по кадрам. Некий Артем. Нет-нет, ничего не знаю о нем. Услышала только краем уха, что он рекомендован новым консультантом. Поэтому и определились так быстро. На следующей неделе у меня будет последний рабочий день.

– Мне очень жаль, что так получилось, Элеонора!

– Очень любезно, но не стоит расстраиваться, Алена! Смена кадров – естественный процесс. Где наша не пропадала! Все будет хорошо…

– Элеонора… Могли бы рассказать мне, почему все произошло именно так?

Слегка поколебавшись, директор рассказала:

– Это было почти неминуемо. Рафаил приехал в самый неподходящий момент… Николас подписал договор аренды по новому складу. Но сразу после этого от нас ушел очередной крупный клиент, в логистическую компанию, открытую бывшими сотрудниками. Из-за снижения доходов аренда вышла тяжелым обременением. Акционеры рассердились. И все случилось так, как известно всем.

– Элеонора, а неудачный момент – это случайность?

– Нет! Мне удалось выяснить, что Рафаил приехал по совету финдира, Елены. Ей было неудобно работать с нами. У нее есть своя команда. Она предлагает ее Рафаилу.

– Понятно. Спасибо Вам за объяснение и рассказ! Ну что же, дай бог нам обеим терпения и сил.

– Да-да. Алена, не расстраивайтесь! Если будут еще вопросы, звоните. Вот мой личный номер. Сейчас я не стану больше задерживать вас. До свидания.

– Спасибо еще раз и до свидания, Элеонора! – Рито покинула кабинет и вернулась к текущим делам.

Во второй половине рабочей недели Алене стало немного легче. К пятнице ей удалось подготовить для Икони и загрузить на электронную площадку коммерческое предложение по складам. Выходные принесли приятную паузу и весело пролетели в обществе Ивана. В понедельник вышла на работу удачно съездившая в командировку Тамара. Компания Икони занялась оценкой предложений по складскому тендеру. В ожидании результатов и в качестве передышки подруги Тамара и Алена одним вечерком к концу недели отправились познакомиться с женщиной, некогда посетившей таинственный Алитан.

И вот перед Тамарой и Аленой появилась стандартная дверь типовой квартиры, и ее открыла обычная с виду женщина: средних лет и роста, гибкая и худенькая, с мальчишеской прической из коротких светлых волос. Знакомая Тамары любезно и даже немного церемонно произнесла:

– Здравствуйте, милые дамы! Я Мира.

– Привет, Мир! Это моя подруга Алена, – объявила Тан.

Мира слегка поклонилась и приложила руки к глазам. Тамара также небрежно коснулась век подушечками пальцев. Обе дамы были в примерно одинаковых мягких платьях приглушенных тонов. Подруга Тамары в своем брючном костюме заметно отличалась от них по стилю.

– Что за загадочные знаки внимания? – весело поинтересовалась Алена.

– Заметила?! – улыбнулась подруга. – Маленький ритуал с планеты Алитан, из страны Ринии. Мира побывала на этой планете в составе космической экспедиции. После нашего знакомства Мира научила меня этому ритуалу. Забавно?

– Очень.

– Что ж мы стоим в прихожей? Проходите, – радушно пригласила хозяйка.

Все вместе они вошли в просторную уютную комнату. Углы в ней были сглажены при помощи высоких мебельных уголков. Стены покрывали бархатистые зеленоватые обои. К той же цветовой гамме относились ковер и обивка сидений. Четыре удобных кресла окружали прозрачный столик с витой ножкой. Большую часть одной из стен занимал экран, на котором мелькали сцены известного фильма. Остальные стены оживляли картины с изображением средневековых сцен. Над столом громоздилась причудливая люстра-птица.

Алена с удовольствием похвалила хозяйку:

– Мира, у вас так хорошо! Даже сложно сказать, какой предмет самый красивый. Столько редкостей!

– Весьма признательна, Алена. Да, я старалась, чтобы было удобно. И артефакты я люблю. Кстати, именно в лавке антиквара мы когда-то познакомились с Томой. Присаживайтесь, отдохните. Сейчас будет маленький перекус.

– Благодарю, – Тамара с удовольствием расположилась в кресле.

– Чудесно, – младшая подруга последовала примеру старшей.

Улыбаясь гостьям, доброжелательная хозяйка церемонно принесла и кофе, и ароматный зеленый чай. Следом появились вазочки, полные пирожных и конфет.

Далее на столе возникли сигареты и вино в изящной бутылке. Предусмотрительно попросив у Алены разрешения и с наслаждением закурив, Тамара и Мира принялись обсуждать происшествие с Галактической академией, где, как выяснилось, трудилась хозяйка дома.