– Наш отдел пока не работает. Помещение не в порядке. Рабочие места переносят в сохранившийся корпус. Одновременно идет расследование. Нам объявили, что на крышу упала воздушная машина из городского парка. Но у нас шепчутся, что это был инопланетный космолет, – поведала Мира.

– Вот жалко, что ничего подобного не произошло с нашим Скиждолом, – протянула Тамара.

– В тот вечер я видела из окна странный желтый световой столб прямо над академией, – рассказала младшая из подруг.

– Вот. Его и оставило рухнувшее судно.

– Нет! Столб не был похож на след от крушения. Он сам по себе.

– Вы просто не разобрались. Алена, Тома, вина? Наливаю всем?

– Да, Мира.

– Что за вино? – поинтересовалась Алена.

– Французский ликер. Мы любим сладкие вина. За дружбу! – произнесла хозяйка тост.

– Действительно, очень вкусно, – оценила младшая собеседница. – Хорошо. Если это был чужой флаер, то чей? Мог ли Алитан напасть на нас?!

– Алитан? Нет, вряд ли. Ему вроде незачем, – возразила Тамара. – Да, Мир! Алена заинтересовалась Алитаном. И даже хочет выучить какой-нибудь из алитанских языков. Ты сможешь подучить мою подругу?

– Да. Но откуда такой интерес?

– Посмотрела какую-то программу. Там многое рассказали о той земле. Ален, что они сказали?

– Ой… Я все не вспомню. Это планета, похожая на Землю. Интересная для Земли. На Алитане руководит Ренский совет. Его глава – некий Этриол. Выдающийся деятель Алитана.

Поставив бокалы, Тамара и Мира дружно расхохотались. Они смеялись безудержно, и Алена с укором посмотрела на них. У глаз обеих женщин собрались густые гусиные лапки. Сразу стало видно, что обе они совсем немолоды.

– Этри – выдающийся местный дурачок, – заливалась Тамара.

– Клоунишка тисанский, – согласно хихикала Мира.

Подождав, пока дамы успокоятся, Алена мягко сказала:

– Все ясно. Вышла какая-то ошибка. И я поняла кое-что еще. Вы обе побывали на Алитане, верно?

– Да, – призналась Тамара. – Ведь я люблю путешествовать. Мы были в составе разных экспедиций, но встретились там.

– Ой, как интересно! Я слышала, что есть разные способы попасть на Алитан. Быстрый канал и обычный канал. Какой использовали вы?

– Мы – быстрый, хотя это и опасно, – сообщила Тамара. – Сейчас я расскажу тебе, Ален, что такое Новая Земля под названием Алитан. Земля смотрит на Алитан как на прибежище, на случай форс-мажора. Но если что-то случится, земляне не найдут на Алитане нового дома. На Алитане правят не Этриол и не Ренский совет, а нелюдь по имени И-ий.

– Очень странное имя…

– Это только одно из ее имен. Она практически бессмертна и неуничтожима. Хотя возможно, что она время от времени умирает или замирает и регенерирует снова. Она любит представать перед людьми в виде женщины. Кажется, сейчас она представляется советницей Йеллией. Но, на самом, деле И-ий не женщина и не мужчина. Ей не нужны партнеры ни для себя, ни в единоличном управлении Алитаном. Ей требуется только несколько помощников. И она постоянно выбирает их из числа более адекватных аристократов. Этот кружок и есть Ренский совет. Кроме своих советников, И-ий нуждается только в рабах. Мы с Кирой так и называем Алитан – планета рабов. И если земляне когда-нибудь вздумают положиться на милость И-ий, то станут рабами. Планету рабов было бы легко победить, если бы там правил Ренский совет. Но с И-ий пока не справилась ни одна сила. На Алитане можно сносно жить только, если ты входишь в Ренский совет либо близок к нему. Если у тебя такого нет, то ты жалкий бесправный нищий или нищая.

Алена ощутила внутренний протест.

– Мне кажется, что ты сгущаешь краски, Тома. Сам Алитан вроде бы наречен именем какой-то земной путешественницы. Значит, ей было неплохо на Новой Земле.

Пробормотав что-то невнятное, Тан печально кивнула.

– Ты, наверное, имеешь в виду светлую госпожу Алию Тонели. Это исключительный случай. Она случайно стала любимицей ведьмы И-ий. Кроме того, ее алитанский супруг был известным аскетом. Он не искал много удовольствий и по-доброму относился к жене. Если бы эти двое могучих союзников не защищали ее, она быстро сложила бы голову на алитанских просторах. Как видишь, Ален, мы не очень любим Алитан. На самом деле, мы члены общества «Анти-Алитан». Туда вступают практически все, кому повезло унести ноги из загона рабов.

– Да, верно, – подтвердила Мира.

– Но почему тогда вы сразу не отказали мне в обучении алитанскому языку? – с досадой поинтересовалась младшая гостья.

– Видишь ли, Алена, – протянула Тамара, доливая в рюмки вино. – Ты хочешь пойти навстречу Алитану. А он глазастый. Не исключено, что он тебя заметит и тоже двинется к тебе. Ведь Алитан, как и мы, старается расширить свое влияние и увеличить свое присутствие здесь, на всякий случай. При контакте тебе пригодился бы любой из алитанских языков. Если у тебя возникнет дружба с алитанами, возможно, они обмолвятся о своих планах. А ты расскажешь их нам. Полезное дело. Только непонятно, какому языку тебя научить. Мир! У тебя есть программа соответствия языкам?

– Сейчас в доступе нет, само собой.

– Ну, тогда погадай на картах.

– Вот еще, светлая госпожа! Давайте просто рассмотрим тисанский, ринийский, аттинийский и итерский, – предложила хозяйка дома.

– Только не тисанский с ринийским! Не могу их слышать, – проворчала Тамара.

– Тогда аттинийский.

– Мир, а тебя есть аппарат для обучения? – поинтересовалась Тамара.

– Нет! Будем учить по старинке.

– Фу! Без аппарата неудобно. Ты согласишься? Алена?

– Тамара и Мира! Да.

Новые знакомые обсудили вопрос оплаты занятий и быстро договорились.

– Хорошо. Начнем на следующей неделе. Вот моя карточка, – хозяйка продемонстрировала визитку.

– Спасибо! А теперь, Мира, пожалуйста, расскажи что-нибудь о себе. Как проходили космические полеты. В каких землях удалось побывать, – попросила Алена.

– Я расскажу об Алитане. Моем самом главном путешествии. На Новой Земле мы жили, в основном, на ринийской базе, близ города Ринима, в Ринимском лесу.

Хозяйка дома принялась описывать свою далекую экспедицию. Забыв обо всех проблемах в быту и на работе, увлеченные девушки надолго задержались в гостях и на обратном пути даже ни разу не употребили слово «Скиждол».

Однако Скиждол незыблемо стоял на месте в бизнес-парке Гнездо и послушно следовал курсу акционера и нового директора Рафаила. В транспортном отделе в конце января состоялась вроде бы небольшая, но значительная перестановка. Менеджера по охране труда сослали из обособленного кабинета в комнату к операторам базы. А в бывшем кабинете по охране труда, у лестницы на второй этаж, засел вернувшийся из загран командировки консультант. Кац начал активность в Скиждоле с длительной встречи с директором направления Ариной. Последняя покинула «пыточное место» в унынии, и следующая «повестка» полетела к Рито.

Получив приглашение на встречу от Вэла, Алена постаралась хорошо подготовиться, выспаться и принарядиться. В час икс ее белая блузка, темный костюм со строгой юбкой и туфли выглядели безупречно. Рито преданно смотрела на собеседника, стараясь произвести на него достойное впечатление и тем самым завоевать себе и своей команде уважаемое место в компании, в очередной раз сползающей в пучину обновлений. Расставив в полученном кабинете заказанную новую стильную мебель, Кац соорудил себе боярское рабочее место. Консультант прямо цвел, сидя плотной спиной к окну и загораживая солнце. Его довольное круглое лицо лоснилось. Рыжий ежик волос победно топорщился над низким лбом. Черные стекла надежно закрывали глаза.

Поправив очки и ласково пригладив свои волосики, Вэл прогудел:

– Ну-с, Алена, я ознакомился с вашим проектом по работе с компанией «Целебная вода Икони». И с чудным отчетом, который вы так ловко подложили мистеру Смиту! Вы написали о себе любимой немало хвалебных слов. Арина тоже не пожалела времени и поведала о вас немало. Ну что же, вы молодец! Икони – отличный клиент для компании Скиждол! Солидная имиджевая оставляющая! И главное: 40 % всей прибыли Скиждол получает именно за счет Икони. А сами вы, Алена, не желали б-с добавить что-нибудь этакое про самоотверженную работу с Икони?