Viņš pasmējās par manu reakciju:

– Saglabājiet savu izteiksmi piemērotākiem gadījumiem. Patiesībā brīvdienās es vienkārši pasūtu ēdienu līdzi uz mājām.

Man nepatika, ka viņš atkal par mani ņirgājas, tāpēc es zem deguna nomurmināju:

– Tas ir labi. Labi, ka vismaz mēs neejam tieši uz restorānu, jo es jūs uzaicināju.

Un viņa atgriezās mācībās, viņai jāpabeidz pirmais stāvs pirms mazgāšanas beigām. Bet pēc brīža es dzirdēju balsi aiz muguras:

– Starp citu, lieliska ideja. Tiesa, mēs devāmies uz restorānu. Tūlīt, tad jūs pabeigsit.

Viņa izstiepa lūpas viltus greizā smaidā un paskatījās uz savu priekšnieku – lai viņš novērtē, ka visi viņa joki nesasniedza savu mērķi. Viņa ar pirkstu novilka viņa T-krekla apkakli:

– Ar lielu prieku, Aleksandrs Dmitrijevič. Vai tev apkārt guļ vakarkleita? Aizņemsies?

«Tu nesaproti,» viņš izskatījās negaidīti nopietns. – Tātad iesim. Tā ir visa būtība. Vai jums nav interesanti skatīties viesmīļu sejās?

Viņa tonis mani mulsināja – ja jokojat, pasmaidiet vai paminiet ar aci, lai cilvēks saprastu. Bet viņš piegāja pie manis un satvēra mani aiz elkoņa, stumjot uz izeju.

– Ļaujiet man vismaz rokas nomazgāt! Nē, tu nopietni?

– Pilnīgi noteikti!

«Viņi vienkārši nelaidīs mūs cauri!»

– Ārā ir diena! Dienas laikā viņiem tik un tā nav daudz apmeklētāju, tāpēc veiksim eksperimentu: kas viņiem svarīgāks – mūsu apģērbs vai peļņa.

– Ko viņiem vajadzētu izvēlēties? – Es izrāvos no viņa tvēriena un piegāju pie izlietnes noskalot rokas. Priekšnieks neatpalika.

– Es izvēlētos peļņu.

– Jā? – viltīgi pasmīnēju. – Bet man par tevi ir mazliet cita informācija. Jūs ne vienmēr izvēlaties peļņu.

Viņš izlieka tumšu uzaci.

– Vai jūs par mani vaicājāt? Glaimojošs. Nē, starp apģērbu un peļņu es izvēlēšos peļņu. Bet starp labu garastāvokli un peļņu… nu, jūs saprotat. Ko tieši viņi tev meloja par mani?

«Nekā īpaša,» es atcirtu, nevēlēdamies atklāt Serjožku, kurš strādāja viņa labā. – Tātad, mēs tiešām ejam uz restorānu, lai izliktos par bomžiem, vai arī jūs jokojat?

– Ejam.

– Atvainojiet, bet tas ir kaut kā traki.

– Nē, Karīna, šī ir apmācības programma tiem, kas ir pieķērušies sabiedriskajai domai. Tas būs ļoti noderīgi nākotnē.

– Kā tu domā, vai man to vajag?

Viņa smaids bija atbilde. Viņš manī tikai izraisīja sajūsmu – likās, ka, ja es atteiktos, es teiktu, ka man ir bail. Kāpēc lai es būtu gļēvulis? Jā, viņa drēbes vismaz der, bet es izskatos… nežēlīgi. Nu ko? Patiešām labāk ir iemācīties ignorēt nezināmu bagātnieku izsmieklu. Lai gan es uztvēru nepārprotamu manipulāciju, es nepalaidu sevi no āķa. Tā bija mana izvēle šobrīd neatlaist sevi no āķa.

– Ko tad tu gaidi? – noslaucīja rokas ar dvieli. – Izņemiet mašīnu no garāžas.

Kamēr mēs braucām, viņš pasmaidīja par dažām savām domām, bet mani neuzrunāja. Kad nonācām pie galvenās ielas, mana sirds sāka sisties straujāk – tomēr es nedaudz pārvērtēju savu drosmi. Bet viņa neļāva šai panikai izpausties viņas balsī:

– Aleksandr Dmitrijevič, vai es pareizi saprotu, ka mēs ejam uz cienījamāko restorānu?

«Šoreiz nē,» viņš skatījās tikai uz ceļu, bet tajā pašā laikā izskatījās ļoti relaksēts. Viena plauksta atrodas uz stūres, otra elkonis balstās uz sānu paneli. «Prestižākajās viņi mani pazīst pēc redzes – viņiem pat neienāks prātā skatīties uz mani ar nosodījumu.» Tad visa garša tiek zaudēta.

Es nervozi iesmējos. Un, godīgi sakot, es tikai cerēju, ka viņi mūs nelaidīs iekšā. Piecas minūtes kauna, un es atgriezīšos, lai pabeigtu tīrīšanu un mazgāšanu. Tomēr ar nelielu asiņu daudzumu izglābties nebija iespējams. Neviens nedomāja iestatīt sejas kontroli tik agri. Aleksandrs Dmitrijevičs man piedāvāja elkoni, kuru es satvēru un mierīgi ievilka iekšā. Viesmīle sāka raustīties, bet viņš jau pašā sākumā pārtrauca viņas iebildumus:

– Labdien. Parādiet man, lūdzu, pie brīva galda.

Tas izklausījās pēc ņirgāšanās – visā zālē bija aizņemti tikai trīs galdiņi, telpa bija gandrīz tukša. Bet viesmīle bija pārsteigta un neskaidri pamāja ar roku. Aleksandrs Dmitrijevičs galantiski izvilka man priekšā krēslu; es būtu aizrāvies, lai pabeigtu attēlu, bet man nebija spēka to izdarīt. Ēdienkarte uz mūsu galda parādījās minūtes laikā un pat ar ļoti pieklājīgu:

– Ja pie mums esat pirmo reizi, tad pievērsiet uzmanību šefpavāra ēdienam. Diētas izvēlne atrodas beigās.

Aleksandrs Dmitrijevičs jautāja pēc pasūtījuma:

– Kā tu jūties, Karīna?

Biju jau pamanījusi vienas kundzes sašutumu skatienu, kura vērīgi skatījās uz mums no otra gaiteņa gala, un zinošu smaidu no viņas pavadoņa. Iespējams, vecāka gadagājuma vīrietis nospriedis, ka jaunieši izklaidējas, un viņam interesantāks esot paša šķīvja saturs. Viesmīļi un bārmenis skatījās uz mums sāņus, nevis tieši, un savā starpā neko aktīvi neapsprieda. Viņi to apspriedīs, kad mēs aiziesim.

«Nekādā gadījumā,» es godīgi atbildēju, izanalizējusi savas emocijas. – Fakts ir tāds, ka mēs spēlējām uz pārsteiguma efektu. Pēc tam, kad bijām iegājuši, neviens negribēja taisīt traci un sabojāt apetīti citiem apmeklētājiem. Un ir vēl viens svarīgs aspekts – tas neattiecas tikai uz apģērbu. Uzreiz var redzēt, ka šādās vietās neapmaldāties un esat regulārs apmeklētājs. Pat ja neviens neatceras tavu seju, tu vienkārši izstaro auru: «Vienkārši pamēģini man šeit pļāpāt».

Viņš smējās:

«Tad mūsu nodarbības mērķis ir audzēt šādu auru.»

– Par ko?

Man priekšā parādījās salātu šķīvis, kā arī priekšnieka priekšā, pēc kā neredzamā viesmīle atkal pazuda kosmosā. Es atkārtoju jautājumu, jo viņa uzmanību novērsa ēdiens:

– Kāpēc, Aleksandr Dmitrijevič?

– Man ir daži plāni attiecībā uz jums, uzskatiet to par sagatavošanās posmu un vienlaikus arī par pārbaudījumu. Kā astronauts pirms sava pirmā lidojuma.

Bet tas jau kaitina:

– Kādi vēl plāni?

«Es vēl neesmu izlēmis,» viņš pasmaidīja ar atklātu ironiju. – Bet pagaidām tu izrādi cerību, ka kļūsi par foršu astronautu.

– Kāpēc es? Vai arī jūs pārbaudāt visus darbiniekus, vai tie ir izturīgi pret stresu? Es nevaru iedomāties, ka jūs tāpat izceltu Timuru!

– Tāpēc, ka jūs pats pievērsāt manu uzmanību ar vienu strīdīgu epizodi. Vai jau aizmirsāt?

Es nesapratu skaidrojumu. Taču mani samulsināja atgādinājums, tāpēc arī pievērsos salātiem. Viņš apzināti izliekas, ka esmu nonācis tādā situācijā ar nolūku – piemēram, vicinot rokas viņam deguna priekšā un kliedzot: «Paskaties uz mani, San Dmitrič! Es arī strādāju šajā mājā, nevis tukšā vietā!» Un viņš saprot ne sliktāk par mani, ka viss bija nepareizi, jo kāda jēga sašutumam un skaidrībai?

Šefpavāra marmorētā liellopa gaļa izrādījās kaut kas neiedomājams. Tik garšīgu ēdienu savā mūžā nebiju garšojusi. Viņa pie sevis atzīmēja, ka tas vien ir šāda izbraukuma un ar to saistīto satricinājumu vērts. Bet klusums pie galda bija kaut kā nomācošs, tāpēc es to pārtraucu ar to, kas ienāca prātā:

– Izrādās, ka jūs ar brāli esat ļoti līdzīgi, Aleksandr Dmitrijevič. Kad es viņu pirmo reizi satiku, es biju pārsteigts, kā jūs pat varat būt radniecīgi, bet tagad es redzu pilnīgu ģimenes līdzību: jums abiem patīk kaitināt citus.

«Nepareizi,» viņš veikli un ierasti sita ar nazi un dakšiņu. – Tad iegūstiet otru nodarbību. Ir atšķirība starp sadusmot visus, kā to dara Ļoška, un nepieņemt citu cilvēku vērtību spriedumus. Saproti? Pirmajā gadījumā cilvēks arī ievēro noteikumus, ko viņš nosaka pats. Otrajā ir pilnīga rīcības brīvība.

«Ak,» es uzminēju. – Vai tas ir kā šovu zvaigznes, kas izvēlas šokējošu stilu? Viņi uzstādīja sev likumu kaitināt visus. Tieši tāda pati konvencija kā jebkura cita.

– Tieši tā. Es tev teicu, ka no tevis kļūs brīnišķīgs astronauts.

– Mēs sapratāmies – kosmonauts, kosmonauts, dažas nodarbības, apmācība, pat ja jums dažos veidos ir taisnība. Bet joprojām nav skaidrs, ko jūs no manis vēlaties.

Es nodrebēju, kad pamanīju, cik vērīgi viņš skatās uz mani, sašaurinātām acīm.