–Говорят, кровь может многое. Например, дать ответы на вопросы, – поняв, что пока ещё контролирую ситуацию, я немного осмелела. Подняла руку, подождала, пока собранная лодочкой ладонь наполнится кровью и слегка повернула запястье, давай красной жидкости смешаться с непрозрачной водой болота. – нравится, верно? Для вас, духов, кровь как десерт… особенно чародейская. Так что случилось с Агнешкой?

Хозяин болота смотрел туда, где среди ряски расплывалось красное пятно.

–Какие вы смешные, люди, – болотник поднял на меня глаза. – Ходите, где хотите, требуете, что душе угодно. Мы были первыми в этом мире, и первыми же и останемся!

Ветка багульника несильно хлестнула по руке хозяина болот, останавливая. Я знала, как его манит запах свежей крови, и поспешно замотала рану загодя приготовленным лоскутом ткани, пропитанным отваром крапивы.

–Что ж, нет ответов – не будет и платы.

–Что ты хочешь услышать? – а голос стал хриплым, с присвистом. Шагаю по лезвию ножа…

–Где Агнешка? Та девушка, чья лента лежит на тропинке?

–Здесь, – не стал юлить древний дух.

–Ты её сюда заманил?

–Нет. Сама пришла, – болотник усмехнулся. – Как ты.

–И где она?

Болотник улыбнулся – сладко, предвкушающе, и посмотрел куда-то за спину мне. Я подалась чуть вбок, чтобы не упустить из вида ни хозяина болота, ни то, на что он смотрел. На кого.

Даже после смерти Агнешка была красива. Такая же стройная, с толстой русой косой до пояса, с пышными формами там, где надо. Мокрое платье васильково-синего цвета эти формы подчёркивало как нельзя лучше и отлично сочеталось с восковой кожей. А вот глаза оказались прежние – синие (платье она под них, что ли, подбирала?), и выделялись на лице, оттеняя бледные, обескровленные губы.

Утопленница недовольно нахмурилась и, сложив руки на груди, произнесла:

–Что тебе здесь нужно, чародейка? Иди своей дорогой!

А о ней ещё жених переживает…

–Да с радостью бы пошла, – я развела руками. – Только твои родители волнуются, места себе не находят. О них ты вовсе не думала, верно? А о женихе? Ты же с ним так, просто загуляла, когда от болотника получила отворот, верно?

А девка-то оказалась совсем не проста. Я полагала, что она жертва, но, судя по всему, Агнешка самостоятельно и в здравом уме пошла на болото, решив своей кровью приворожить местного хозяина. А что, век утопленницы долгий – будет местной госпожой, только без магии.

Нечисть не умеет любить. С ней можно договориться, приручить к себе, но не более. Своей жизнью и кровью Агнешка привязала себя к болотнику на долгий срок. Не учла лишь одного – попробовавший человеческой крови раз, хозяин болот уже не отстанет. А у Агнешки крови больше нет.

–Давай договоримся, – я склонила голову, разглядывая утопленницу, но обращалась к обоим. – Я поговорю с жителями деревни, и они на праздники весны и осени будут приносить на болото подарки. Человеческой крови не ждите, но, думаю, замена найдётся ненамного хуже. А вы не трогаете людей, позволяете им беспрепятственно приходить… да хоть за клюквой, – я пожала плечами, прекрасно осознавая, насколько шаткая моя позиция.

–А если чародейка сгинет в болоте? – по-прежнему тихо, ласково спросил дух.

–А если люди осушат твои владения? – в тон ему ответила я.

–Нам нужно подумать, – после секундного молчания произнёс болотник. – Приходи завтра, чародейка.

Агнешка, поймав взгляд своего… суженого? Или уже – супруга?.. шагнула в сторону, уступая мне дорогу.

Я подхватила корзинку и посох и, не оборачиваясь, вернулась туда, где оставила Янека.

Приятель ещё спал. Я присела рядом на поваленное дерево, всмотрелась в его спокойное лицо. Интересно, что же с ним станет, когда он узнает об измене собственной невесты? И ещё с кем – с хозяином болота. Да, высоко прыгнула Агнешка, ничего не скажешь…

Янек заворочался, просыпаясь. Открыл мутные глаза, сфокусировал взгляд на мне.

–Извини, – я подняла руки в защитном жесте, – но так было надо. Как ты себя чувствуешь?

–Как после драки, – неуверенно отозвался приятель. – Арли, зачем…

–Чтобы глупостей не наделал, – жёстко сказала я. – Янек, послушай, всё сложно. Помнишь, мы с тобой видели, как Агнешка на Майскую ночь разговаривала с кем-то? Ты ещё не признал мужчину. Это был хозяин болота.

–Это же…сказки?

–Я тоже так думала. Выходит, что нет. Видимо, она его встретила ещё до ночи, и влюбилась, – я невольно усмехнулась, вспоминая Эриана. Да, такой не оставит равнодушной ни одну девушку. – Вот только хозяин болот – дух. В нём от человека только внешность, да и то с оглядкой. Агнешка этого не знала. А когда он её бросил на Майскую ночь, она сперва охомутала тебя, но…

–Но ей было мало, – с горечью закончил Янек. С силой провёл по лицу ладонями, будто стирая грязь с кожи. – Говори уж как есть, нечего меня жалеть. Решила отыграться за свою «несчастную любовь». Вот же я дурак!

–Как бы то ни было, кто-то надоумил Агнешку, что человеческая кровь привяжет к ней болотника, вот она и отправилась сюда. И… перестаралась. Если бы не приворот на тебя, её бы так и не нашли – сгинула и сгинула, может, сбежала с кем, всё бывает. Но так уж вышло, что приворожённых тянет к партнеру, особенно после смерти последних.

Я замолчала, думая, сколько ещё могу сказать. Янек кусал губы.

–Проблема в том, – наконец осторожно заговорила я, выбирая слова, – что Агнешка по собственной… наивности не осознала, что своей кровью может пробудить в болотнике жажду. Если не вмешаться, очень скоро сюда нельзя будет и близко подойти.

Янек помрачнел, исподлобья глянул на меня:

–Ты знаешь, как помочь?

–Возможно. Во всяком случае, я попробую, – я встала, протянула руку приятелю. – Пойдём. Всё равно мне надо тебе сварить отворотное зелье.

До моего дома мы дошли в молчании. Я особо не спешила – времени у меня было до завтрашнего утра точно, тем более всё равно надо было пополнить запасы. Корзинка заметно потяжелела: летая в облаках своих мыслей и предвкушая завтрашнюю встречу с болотником, я не забывала собирать нужные травы и соцветия.

Дома я сразу развила бурную деятельность – усадила Янека за стол, поставила ветви багульника в воду, аккуратно водрузила небольшой котелок на огонь. Через полчаса перед приятелем уже стоял отвар тёмно-зелёного цвета со сладковатым запахом. Маленький клочок испачканной кровью ленты Агнешки, подобранный на болоте, уже покоился на дне стакана.

–Пей залпом, – велела я. Проследила, как Янек, морщась, выполняет приказ, и отвернулась к рабочему столу, готовя всё для второго зелья.

–Что теперь? – приятель перевёл дыхание. Стукнул стакан о столешницу.

–Посиди, отдохни и пойдёшь в деревню. Увы, но грустную весть придётся передать тебе. Пожалуй, сообщи сперва мастеру Анджею, он сам передаст старосте и кузнецу. Боюсь, если ты сразу расскажешь, мужики обязательно захотят проверить…

Я закусила губу в сомнении. А может, и пусть проверят? Собственным глазам веры больше, чем словам подмастерья мельника и ведьмы.

– Хотя, знаешь… пусть проверяют. Думаю, Болотник не откажется от представления. Только скажи, чтобы девиц берегли. А то одной Агнешкой дело не закончится… Погоди, напишу старосте письмо.

Янек ушёл, клятвенно заверив, что сделает что следует. Интересно, как отреагируют в деревне? Ох, и крику будет…

Но пусть кричат. В конце концов, лучше знать, что за нечисть обитает под боком, чем слепо идти в её руки. Жаль, конечно, Агнешку, хотя она и дура. Подкинула работы, ничего не скажешь.

Половица тихонько скрипнула, отвлекая от невесёлых мыслей.

–Вы за мной следили, – окинув взглядом гостя, я вновь вернулась к прерванному занятию.

–С чего ты взяла? – Даниэль по-хозяйски прошёл на кухню, сел на стул, не сводя с меня глаз.

–У вас сапоги в ряске, а болото в округе только одно.

Я налила в котелок воды, поставила на огонь.

–Как всё прошло?

–Вы зря рисковали. Янек мог заметить постороннего.