Я намерено не стала раскрывать все своих тайн, мало ли как в дальнейшем сложится наша жизнь. Во-первых, просто не хотелось рисковать, а во-вторых, как бы я не жалела девочку, она для меня, по сути, чужой человек. Да помогает, да сопереживает, но делает это она не ради меня, а для того, чтобы выжить самой и не пропасть.

Не говоря больше не слова, я принялась за работу. Аннет же, постояв минуты две, скрылась в доме. Чем она там теперь занимается я не знаю и спрашивать не собираюсь. Пусть учится жить самостоятельно и отвечать за свои действия.

Работа спорилась. Земля была мягкой и рыхлой, что значительно облегчало мой труд. Вот как вспомню огромный огород детского дома, который выделила нам администрация села, так до сих пор в дрожь бросает. Твердая земля, полная камней и глины, наши тщетные попытки вырастить на нем что-то путное.

Здесь же было все по-другому. Мне нравилось греться в лучах местных светил, нравилось возиться с землей и вдыхать умопомрачительные ароматы весеннего разнотравья. Те, кто безвыездно живет в мегаполисе, довольствуясь лишь их парковой зоной, вряд ли поймут меня.

Пока я отсутствовала, Аннет успела не только вскипятить воду, но и прибраться в гостиной. Конечно, я бы могла помочь ей с уборкой, но кто тогда будет заниматься всем остальным? Мне физически не сдюжить, если я буду разрываться между домом, садом и уходом за парализованным мужем.

Задвинув проснувшуюся некстати совесть поглубже в дебри своего сознания, поспешила в дом. Нужно искупаться, приготовить ужин и уделить внимание Дэнею.

Ополоснувшись, пожарила остатки колбасы, подогрела ужин для графа и позвала Аннет. Та нехотя отозвалась, явно ощущая себя не в своей тарелке.

— Что опять случилось, Аннет? Какая муха тебя укусила? — не выдержала я и сорвалась.

Девушка опустила голову и молча прошла к столу.

Ела тоже мало, хотя я видела, как она с жадностью накинулась на нехитрую еду. Первый торопливый укус сменился неспешными, смакующими. Она словно оттягивала момент, будто это единственный кусок хлеба с колбасой.

— Ешь сколько хочется, Аннет! Я никогда не стану попрекать тебя едой! Ты еще молода и твоему организму требуется больше энергии. Пойми, я хочу видеть рядом с собой здоровую девушку, а не ее тень!

— Но я же ничего не приношу в дом… — попыталась она возразить, но я ее прервала:

— И не надо! Я не прошу тебя об этом. Просто будь рядом и не предавай, сестренка!

Аннет вскочила со стула и кинулась обниматься. Из ее глаз текли слезы, а тело заметно расслабилось.

— Клянусь, что ни словом, ни делом не предам тебя. Что буду заботиться и оберегать в силу своих возможностей. Клянусь и в том, что все увиденное в этом доме и узнанное от твоих уст останется в этом доме и между нами, — закончила она, прежде чем я успела ее прервать. Воздух вокруг нас сгустился, озаряя пространство голубым сиянием. Богиня, почитаемая местными жителями, приняла ее клятву.

Неожиданно, но с души словно камень упал. Видимо подсознательно я все же боялась предательства близкого человека, благо опыт у меня в таких делах уже имелся. Как бы то ни было, но слова клятвы уже произнесены.

— Спасибо, — прошептала я, обнимая ее вслед. — Когда-нибудь я расскажу тебе о своей прошлой жизни, и ты поймешь причину моей благодарности.

Остаток вечера прошел по вчерашнему сценарию. С горем пополам, но мне все же удалось накормить мужа пюрешкой из протертых овощей, разбавленной куриным бульоном. На мою радость, съел он почти полную тарелку. Если и дальше так пойдет, то он быстро вернет себе былую красоту.

После сытного ужина обмыла его и переодела. Массаж всего тела делать не стала, размяла только лицевые мышцы и руки. Пока проводила руками по исхудавшему лицу, успела триста раз себя обругать. Год назад мне предложили пойти учиться делать логомассаж, да я, дура, деньги на себя пожалела! Видите ли Славику они были нужнее, у него машина сломалась!

— Аннет, расскажи мне, пожалуйста, все что знаешь о Дэнее, — попросила я сестренку, когда заросшая травой дорога свернула на проезжий тракт.

Проснувшись сегодня утром, решила больше не откладывать и все-таки наведаться в одну из близлежащих деревень. Наш путь уже занял больше часа, и чтобы хоть как-то скоротать время, я поинтересовалась о судьбе своего мужа. Конечно понимала, что Аннет многое может и не знать, но какая-нибудь информация должна была же просочиться в массы.

— Я немного знаю о семье Ротан, — словно прочитав мои мысли, начала Аннет. — Дядюшка не поощрял такого рода любопытства. Все что известно — это общедоступная версия произошедшего. Два года назад наследник четы Ротан посетил с дипломатической миссией соседнюю страну, с которой у нас уже много лет сохраняется дружественный нейтралитет. К несчастью, во время обратного пути на него напали неизвестные и успели ранить отравленным кинжалом. Лекари двух стран только разводили руками, не в силах помочь ни магически, ни с помощью лечебных трав. После года тщетных попыток Его Сиятельство вернули домой, а его родители, не выдержав горя, скончались один за другим, оставив сына одного.

— А наместник? — задала вопрос, не поняв с какого он тут боку.

Аннет немного призадумалась над ответом.

— О господине Картуа мне мало что известно, — честно призналась она. — Знаю только то, что он сильный маг и то, что незадолго до смерти покойного графа успел втереться к нему в доверие, став фактически единственным человеком, которому было оказана столь высокая признательность. К тому же он все это время поддерживал силы в твоем муже, искал противоядие. Когда скончалась графиня, то император даже не задумывался над кандидатурой наместника. Выбор пал сразу.

«Не много», — с сожалением подумала я. Мне не хватало полной картины происходящего.

— А почему наместник решил женить графа?

— Графству нужны наследники, — обыденно произнесла Аннет, сворачивая с дороги в сторону, чтобы пропустить нагруженную доверху мешками телегу. — Если не будет наследников, то графство перейдет под юрисдикцию короны.

«А кто у нас первый кандидат в качестве нового хозяина земель?» — мелькнул тут же в голове вопрос.

Ответ пришел незамедлительно. Господин Картуа. Уверена, что за это время он уже успел на землях Дэнея сосредоточить власть в свои руки.

Мой интерес не был праздным. Сегодня, когда я пришла к Дэнею, заметила одну странность. Его состояние изменилось в лучшую сторону. Вчера он с трудом проглатывал пюре, а сегодня спокойно съел хоть и жидкую, но кашу, приготовленную мной из овсяных хлопьев.

Если судить примерами из моей практики, то такой прогресс несвойственен тем, кто долгое время не мог даже приоткрыть рот и воспроизвести звуки. Более того, у людей, проживших долгое время в подобном состоянии, обычно идет помутнение разума, а в его глазах я видела живой и цепкий ум, подмечающий все вокруг себя. И теперь я мучаю себя в догадках. А было ли оно, это лечение? Или наместник специально оттягивал время, чтобы ни одна подозрительная тень не легла на его светлое имя? Но как тогда быть с лекарями? Не мог же наместник их всех подкупить?

Мы уже подходили к деревне, когда меня буквально выдернули из раздумий громкие выкрики озлобленных мужчин и надрывный плачь женщины, а также тихое перешептывание собравшейся неподалеку толпы.

— Не стоит тут задерживаться, — шепотом произнесла Аннет, пытаясь увести меня в сторону.

Я удивилась ее реакции. Она будто чего-то сильно испугалась.

— Почему? — не удержалась от вопроса, пытаясь понять происходящее.

— Видишь мужчин в черных плащах и с нашивкой на груди в виде сокола? Это стражники. Видимо эта семья задолжала перед ростовщиками или не смогла уплатить налоги в казну. Теперь их выселят из дома, а все имущество распродадут. Идем! Нечего привлекать к себе ненужное внимание.

Я нехотя двинулась вслед за Аннет. Да уж, если к концу года я не наберу необходимого количества монет, то нас ожидает аналогичное будущее. Казначей Его Величества явно не приемлет отсрочек.