Луна взошла, солнце село; луна села, солнце снова взошло. Четыре дня, пять дней….

Волчица уже не знала, сколько времени прошло, но плавучий остров продолжал дрейфовать по реке. Расстояние от подножия горы, где она запрыгнула в реку, все увеличивалось, дом остался далеко позади, и волчица печалилась о том, что не сможет вернуться к своей семье, даже если остров когда-нибудь достигнет берега.

Волчица очень долго пролежала в воде и от этого почти онемела. Она ослабла настолько, что уже не могла даже выть. Ее сознание заволокло туманом. Солнце казалось синим, а вода реки, которую заполняли растаявший лед и снег из гор, ощущалась как горячий источник. «Это волк Джемо? Странно. Как же он лижет мне спину, если с него давно содрал шкуру охотник? А вот и Гегер, которому большой олень рогами вспорол живот…» «Бам!» Громкий звук вывел волчицу из прострации. С трудом открыв глаза, она увидела перед собой густую чащу.

Так вышло, что там, где река выписывала зигзагообразный поворот, остров отнесло с середины течения, а волной и вовсе едва не вытолкнуло на берег. Берег! Радость спасения придала волчице немного сил, и она дрожащими лапами еле-еле сошла с острова. Вода была Бае не выше колена, и она тихонько побрела на сушу. Недалеко от берега лежала туша бизона, от которой остались только шкура да пара костей. Наверное, дня два назад здесь обедал тигр – поэтому и запах стоит неприятный. Волчица подошла поближе, отогнала рой жужжащих мух, впилась в шкуру и наконец хоть что-то съела. А затем, покачиваясь, направилась в чащу.

На золотистом песке у берега остались волчьи следы, но их быстро смыло приливом.

Бае было очень плохо, но все-таки она не погибла. Волки очень живучи. Она не знает, что оказалась в Сишуанбаньна-Дайском автономном округе, она понимает географию совсем не так, как это привыкли делать люди. Она осознает лишь то, что место, где она очутилась, и ее родной дом – это два совершенно разных мира. Здесь теплее и нет снега. В полдень невозможно ходить по побережью: песок становится таким горячим, будто идешь по раскаленным углям. Все растет очень быстро, банановые деревья за один день вытягиваются на полфута. Дикие кролики, песчаные кабаны, мыши-полевки… Животные здесь размножаются быстрее, чем умирают. Нет места ни голоду, ни холоду. Останься она здесь, всегда наедалась бы досыта.

Дома все было иначе. Климат холодный, еды мало, особенно зимой, когда снег покрывает горы и многие животные впадают в спячку. Бывало и такое, что по нескольку дней волки не могли отыскать ничего съедобного. Если в такое время умирал старый волк или кого-то из стаи убивал охотник, стая бросалась на тушу и пожирала своего же товарища. В этом нет ничего странного: волк все равно уже мертв, и лучше съесть его самим, чем оставить на ужин снежному барсу. Для волков это закон жизни, закон природы – сильный пожирает слабого. Борьба за выживание жестока.

Люди борются за свою жизнь, вот и волки должны бороться.

И все-таки Бае больше нравилась жизнь в горах. Испытывать голод неприятно, но, чтобы добывать пищу, нужно точить когти, укреплять суставы, быстрее двигаться, сильнее кусаться, проявлять смелость в борьбе с другими животными. Здесь же, наоборот, добычу поймать легко, живот не припнет к позвоночнику от голода, но Бая заметила, что ее суставы ослабли, мышцы размякли, слух и обоняние ухудшились, волчица стала вялой и ленивой.

Природа изобилует противоречиями.

Ужасен снег, который у подножия горы никогда не тает. Во время метели бывает так холодно, что волки сбиваются в кучу и жмутся друг к другу, чтобы согреться. По ночам мороз еще злее, и волки жалобно воют, боясь окоченеть. Именно холод заставляет волка быстрее бежать, чтобы кровь закипала и огонь внутри него отгонял мороз. Волк – дух снега и льда. Когда мягкие снежные хлопья касаются волчьей шерсти, она начинает сверкать, как сахарная глазурь. А здесь земля целый день дымится, словно нутро раскаленной печи. У волков нет потовых желез, и, чтобы чуть остудиться, они могут только распахнуть пасть пошире и высунуть язык. Из-за жары волчице было лень перемещаться с места на место, а если она и двигалась, то вяло. Мех ее совсем потерял блеск. Бая опасалась, что если так пойдет и дальше, то она из волчицы превратится в собаку.

Самые страшные естественные враги волков – не тигры, леопарды, медведи или слоны, а солнце и огонь. У волков и собак общие предки. Когда люди освоились с огнем и подвластное им тепло разгорелось до соизмеримого с солнечным, они приручили волков и превратили их в собак. Солнце, огонь и человеческое тепло растапливают ледяное волчье сердце, смягчают твердую волю. Солнце, огонь и человеческое тепло смягчают и волчий хвост, заставляя его виться, подобно собачьему, и просить милости от людей.

У настоящего волка хвост всегда поднят вверх.

Чтобы не стать собакой, волчица нашла темную сырую пещеру, чтобы прятаться днем, а с заходом солнца отправлялась на поиски добычи.

Тяжелее всего одиночество. Если к климату еще можно привыкнуть, то одиночество ничем не облегчить. Придя в себя, Бая начала искать свою стаю. За несколько дней она обошла все горы в округе, заглянула в каждую глубокую пещеру, но не обнаружила ни одного волчьего следа. Пасущиеся на лугу коровы и лошади, плавающие в пруду утки и гуси, – все считали ее собакой, никто не пугался и не убегал. Однажды вечером на рисовом поле недалеко от деревни Бая встретила группу людей. Никто не бросился ее прогонять, все только удивленно воскликнули: «Это чья такая красивая собака?»

Видимо, здесь никогда не видели волков.

Бая никак не могла понять, как так вышло. Может, дело в солнце? «Должен быть выход…» – думала она. Люди считают себя главными в этой вселенной, но в сознании волков волки и есть главные, а значит, жить они должны везде и на своих условиях.

Видимо, на этой огненной земле она единственная волчица.

Ей так одиноко….

А как оживленно дома! Десятки волков, все вместе, одна большая дружная семья. Хотя ссоры, драки и даже каннибализм от крайнего голода, конкуренция за партнера неизбежны в такой семье, но все-таки это дрязги среди своих, и так гораздо лучше, чем жить в одиночестве. К тому же, среди волков Бая никого не страшилась, потому что была любимицей Вожака. Вожак возглавлял стаю, как король, а Бая была его королевой.

По волчьим меркам Бая была красавицей. Она могла похвастаться изящным телом, широкими плечами, четырьмя стройными лапами, блестящим ухоженным мехом золотистого цвета, белоснежными клыками, острыми когтями, пушистым хвостом и гибкими пластичными движениями. Ее изюминкой было белое пятно на переносице, по форме напоминающее луну, что только добавляло ей очарования. Но сейчас волчица перестала быть объектом всеобщего обожания. Вся ее компания в пещере – холодные каменные стены. Раньше Вожак каждый день нежно и с любовью вылизывал ее шерсть, помогая помыться. Остальные волчицы смотрели на нее с нескрываемой завистью, а Бае это нравилось.

А теперь это радостное время, возможно, никогда больше не повторится. Все, что осталось в ее жизни, – охота за едой. Ради развлечения она начала охотиться на оленя. Вместо того чтобы, как обычно, разорвать жертве глотку, ей захотелось позабавиться, поэтому она укусила оленя за ногу и наблюдала, как он хромал в сторону кустов, изнывая от боли и пытаясь спасти свою жалкую жизнь.

В другой раз она затащила в пещеру китайского мунтжака и наблюдала, как он упал замертво. Кажется, такие развлечения хоть немного скрашивали ее одиночество.

Но со временем интерес пропадает к любой игре. Особенно когда игра слишком опасна. Когда стая охотится за крупной добычей, например, на кабана, велик шанс напороться на его острые бивни и погибнуть. Медведь, даже если его ослепить, может одним случайным ударом проломить волку череп и утащить его за собой в могилу.

Кровавое побоище поддерживает в волке боевой дух. Особенно интересным было нападение на стадо яков. Шкура у яка толстая, и волчьими клыками ее трудно прокусить. Острыми рогами як может одним ударом вспороть волку брюхо. Яки живут в стаде, и, чувствуя опасность, они встают в круг рогами наружу, защищая самок и телят. Волкам сложно прорваться через эту прочную стену.