– Эта псина что, загрызла волчонка? – Бон положил ружье на плечо и пошел к столбу. «Пришибу на месте!»

Бон подбежал к деревянному столбу и в ужасе закричал:

– Она пытается перекусить веревку, а волчонок присосался к ней и пьет молоко. Это не собака, это волчица! Быстрее, быстрее стреляй!

От этого крика мой рассудок будто онемел, я быстро схватил ружье и прицелился. Но Бон стоял так близко к волчице, что я боялся попасть в него и отправить человека на тот свет вместе с диким зверем, поэтому стрелять не стал. Когда Бон наконец отошел в сторону, я увидел, что белая собака, – нет, белая волчица – уже перекусила веревку, схватила волчонка за шкирку и убежала в лес.

– Но ведь волчица была черной! С чего она вдруг стала белой, как снег? – спросил Бон в полном недоумении.

Я и сам слышал, что белые волки бывают только на Северном полюсе, а на юге они либо черные, либо золотисто-желтые, но уж точно не белые!

Мы с Боном включили фонарики и взглянули на траву у деревянного столба. Все вокруг было покрыто слоем извести. Мы наконец разгадали тайну превращения черной волчицы в белую собаку: она просто проникла внутрь печи для обжига, обвалялась в извести, замаскировалась под собаку, обманула нас и спасла своего волчонка.

Оказывается, эта волчица была отважна и невероятно умна.

Воцарилось полное отчаяние, надежда была потеряна.

На поверхности потока мутной воды ржаво-красного цвета образовывались бешеные волны больше фута высотой. Волны накатывались друг на друга, создавая своеобразную воронку, в которой была кромешная тьма. Волчица умела плавать, и все же это был обычный сухопутный хищник. Прыгать в такую воду – почти самоубийство. Даже если ее не поглотит водоворот, на такой скорости течение насмерть разобьет ее о ближайший порог.

У волчицы не было иного выбора, оставалось только покрепче вцепиться когтями в ствол дерева и отдаться на милость судьбе.

На реке Ланьцанцзян паводки часто вырывают огромные деревья прямо с корнем. Эти деревья переплетаются ветками, образуя зеленые плавучие острова, которые плывут вместе с речным потоком. Волчица зацепилась как раз за подобный остров, который в этих обстоятельствах уместнее было бы назвать плавучим склепом, а не островом спасения.

Стремительная речная волна с невероятной скоростью несла зеленый остров вниз.

Ох, во всем был виноват этот чертов олень, который казался такой соблазнительной добычей. Олень бежал из леса в сторону реки. Волчица неустанно преследовала его, ни на шаг не отступая, наконец загнав оленя в тупик, где с одной стороны была она, а с другой – бешеный поток реки Ланьцанцзян. Волчица была уверена, что поймала добычу, но вдруг проклятый олень прыгнул и оказался на плавучем острове, который как нельзя кстати именно в эту секунду оказался рядом с берегом.

Волчица не могла смириться с тем, что добыча так легко от нее ускользнула, поэтому прыгнула на плавучий остров вслед за оленем. Она пробиралась сквозь деревянный лабиринт, когда вдруг увидела, что олень остановился у самого края острова, не имея никакого пути к спасению. В глазах оленя читались страх, отчаяние и безысходность, это были глаза слабого животного, которого неминуемо ждет гибель. С точки зрения волчицы, это была несомненная победа. Она шаг за шагом приближалась к оленю, намереваясь разорвать ему глотку и насладиться вкусным ужином. Волчице на уровне инстинктов нравились окровавленные оленьи внутренности. И вот, в то мгновение, когда лапа волчицы почти сделала то, что она и хотела, олень развернулся и прыгнул в воду, подняв столб брызг. Волчица повисла на изогнутой ветке. Из ее пасти капала слюна. Хищница не сводила взгляда с оленя, пытающегося спастись. Несколько уродливых морских свиней вертелись вокруг аппетитного животного, и волчице захотелось и самой прыгнуть вслед за ним, а там откусить по кусочку у морских свиней. Но сделать этого она не смогла. Волна накрыла оленя, и он исчез под водой. Волчица немного подождала, но он так и не появился: на поверхность всплывали лишь куски его мяса и кожи. Морские свиньи заполучили ее законную добычу, и волчицу это злило. Она не могла понять, почему олень не сдался ей на съедение, раз уж его все равно ждала смерть. Любое животное, выросшее недалеко от реки Ланьцанцзян, прекрасно знало, что во время наводнений и паводков она гораздо опаснее, чем самый страшный хищник. Неужели утонуть или быть съеденным морскими свиньями приятнее, чем умереть от лап волка?

Волчица очень злилась на оленя.

«Может, этот олень был больным и старым», – подумала она, чувствуя, как от голода сводит живот, – «у него и кровь горькая, и мясо кислое». Она вздохнула и осмотрелась, размышляя о возвращении на берег. Добравшись до противоположного конца острова, волчица только вздрогнула от страха: оказалось, что остров унесло далеко от суши. Может, хищница не заметила мощную волну, а может, во всем виноват этот чертов олень, который взял и проклял ее напоследок. Кто знает, что произошло на самом деле, но теперь остров несся вниз по течению. Волчица громко завыла, призывая на помощь свою стаю, да так, что ее вой было слышно в каждом уголке Сино-Тибетских гор. Вскоре на песчаном берегу реки появилось несколько маленьких черных точек, увеличивающихся в размерах. Она пригляделась: это были ее товарищи вместе с Вожаком. Стая бежала вдоль берега, а Вожак бросился в реку, но его тут же отбросили сильные волны.

Волчица сидела на самой высокой точке плавучего острова и не переставая выла, надеясь, что стая спасет ее. Но стая волков, бежавшая вдоль берега вслед за островом, остановилась у обрыва. Волки опустились на землю и завыли, глядя на реку Ланьцанцзян, будто провожая соратницу этими пронзительными звуками в последний путь. Бая беспомощно смотрела на удаляющихся волков, пока стая на краю обрыва не стала казаться россыпью кунжутных семечек на голубом шелке. Вой становился все тише и наконец исчез в шуме волн.

Волчица осталась совсем одна.

Поначалу у нее теплилась надежда, что течение реки внезапно изменит направление и вынесет остров на берег, или что, оказавшись на мелководье, она сможет спрыгнуть в реку, доплыть до суши и вернуться к стае. Но плавучий остров держался в середине потока. Иногда на поворотах он замедлялся и сдвигался к берегу, но потом вдруг поднималась волна, и остров снова относило к центру русла. Судьба будто играла с Баей, убивая все ее надежды.

Плавучий остров становился все более хрупким. Конструкция из переплетенных друг с другом ветвей с самого начала не отличалась прочностью, а теперь по реке плыли скорее деревья, чем остров.

Под напором бушующих волн его сочленения скрипели и трещали, будто вот-вот распадутся. На рассвете следующего дня волчица проплыла мимо ущелья, где с обеих сторон возвышались крутые скалы и поток воды стремительно несся в горную лощину, от чего у невольной пассажирки кружилась голова. Ей казалось, что она угодила в бездну. Вдруг плавучий остров налетел на скалу, от чего переломилось множество веток, а остров заходил ходуном и как будто застонал. Волчица, всегда казавшаяся бесстрашным зверем с каменным сердцем, обмерла от страха. Она подумала: «Вот и все, плавучий остров разобьется вдребезги, и я вместе с его обломками уйду на дно реки, где мной с удовольствием закусят уродливые речные дельфины». Волчица закрыла глаза и стала молча ждать смерти. К ее большой радости, плавучий остров чудом не рассыпался, а поплыл дальше. Прошла еще одна ночь.

Волчица проголодалась, притом так сильно, что готова была съесть луну, сияющую в изумрудно-синем небе. Волны время от времени накатывали на остров, заливая его водой. Волчица начала замерзать. Она решила даже пожевать листья, чтобы немного насытиться, Но те оказались горькими. Она все же проглотила их, живот скрутило, и ее вырвало. Ох, какой ужас. Наверное, лучше было бы умереть. Волчица уже подумала о том, чтобы прыгнуть в реку и избавиться от страха и боли, но не сделала этого. Инстинкт самосохранения не позволяет животным покончить с собой.