Как только Артур заметил Женю, тут же сказал:

– Закрываем тему! Всё это должно быть только между нами тремя – больше никого не втягиваем.

– Мы-то с Артуром умеем хранить секреты, но можем ли мы надеяться на то же самое с твоей стороны?

– Теперь, как я понимаю, вступив в ваш тайный кружок, у меня другого выбора не остаётся.

– Верно понимаешь. И шутки на эту тему тоже постарайся на ближайшее время исключить из каких-либо выступлений и разговоров… – Максима перебил Артур и продолжил за него:

– Да, на любые вопросы по этой теме отвечай, что уже ничего не помнишь, и всё это в прошлом, про нас вообще ни слова.

– Да поняла я. Как говорится, первое правило…

– Смотри, этому дятлу не проговорись, – сквозь зубы прогудел Артур, когда увидел, меняющийся с левого на правый, профиль Жени через дорогу. Артур недолюбливал Женю и не упускал возможности лишний раз подколоть его, особенно в компании с другими людьми. Такое отношение к нему он объяснял личным нетерпением к «слабохарактерности и неформальности» и любил припоминать слова Максима, однажды высказанные про повадки Жени: «дебильная угловатость».

В так называемой тусовке, где зачастую присутствовало негласное равенство, Максима и Артура ценили довольно высоко, – оба умели выходить на передний план, имели успехи в соблазнении (что являлось главным связующим в данном кругу лиц), однако, когда они были вместе, находиться с ними становилось, мягко говоря, тяжело. Дело в том, что половина успеха в соблазнении держится на умениях непринуждённо знакомиться и производить заинтересовывающее первое впечатление (необязательно приятное, главное – вызвать эмоции), а для того, чтобы получать эти умения, нужно приобретать опыт. Опыт – это, в свою очередь, ошибки и отказы, а ошибки и отказы в программе размножения, являющейся одной из главных мерил нашей самоценности, – это значимые удары по самооценке, имеющие накопительный эффект, тем более для самца, другими словами, удары по мужскому эго. Поэтому первое, чему учатся новички в искусстве обольщения – работе над своим эго, технике его удержания между: «я лучше всех, я всё знаю», что будет останавливать любые проявления активности из-за страха отказа и потери «короны самомнения», и «я недостоин и в чём-то неполноценен», что будет вызывать неуверенность и бессмысленность любых начинаний. Оттого естественным образом в компании так называемых соблазнителей присутствует дух поддержки и усреднения, если же этого нет, то появляется элемент враждующей конкуренции, из-за чего, как ни странно, будет падать эффективность и возрастать уровень деструктивной агрессии и токсичности. Максим и Артур же, комбинируясь, нередко привносили разлад и отравляли атмосферу поддержки, даже если это им самим шло во вред, так как оба прекрасно понимали, что если превозносишь своё окружение, то превозносишь самого себя. Почему они это делали? – просто потому, что весело. Почему это весело? – может быть, своеобразное чувство юмора или же особая девиация, имеющая более глубокий и скрытый генезис. Правды ради, людей без психологических заскоков в их тусовке не было, и Женя не исключение.

– Здорова, парни, – вялое рукопожатие. – Привет, мы ещё не знакомы. Меня Женя зовут, – сказал он, предоставляя и Насти свою узкую и длинную ладонь. У многих из тусовки выработалась привычка подавать руку девушкам при знакомствах, как социально-приемлемый предлог для прикосновений, чтобы субъекты воздействия привыкали к телесной коммуникации и в дальнейшем с меньшим отторжением воспринимали прикосновения более интимного характера.

С са́мой что ни на есть дебильной угловатостью и претенциозностью Женя берёт руку Насти, еле сдерживающей улыбку, и пожимает ещё несколько секунд.

– Что у тебя с рукой и со лбом? – спрашивает Максим и кивает на перевязанные бинты, выглядывающие из левого рукава.

– Пустяки, случайно навернулся, – поправляет рукав, – давно с кем-нибудь из наших виделись?

– С Мишей недавно втроём выходили, а так сейчас работа – не всегда успеваем.

– Аналогичная ситуация. Позавчера с Никитой прогулялись – дёрганый он какой-то стал в последнее время, а так ничего нового. А ты, Настя, здесь какими судьбами?

– Гуляю.

– С Максимом и Артуром?

– Ну не с тобой же ей гулять! Что за тупой вопрос? – Артур только набирал обороты, зачастую под конец прогулок он доходил до прямых оскорблений, а Женя либо отмалчивался, либо неумело переводил тему разговора, либо вовсе соглашался, чем ещё больше раздражал и подначивал Артура.

– Действительно, странно сформулировал. Вы через поля познакомились?

– Какие поля?

– Он имеет в виду, что познакомились на улице, – Артур пояснил Насте, – нет, я ходил на комедийное выступление, там и заобщались. Настя начинающий комик.

– Вот как.

– Он преувеличивает, просто хобби.

– Просто хобби может привести к большим результатам, как, например, оно свело меня, Максима, Артура и ещё многих людей вместе, а от этого уже могут происходить кардинальные изменения в жизни.

– И какое у вас у всех хобби?

– Я бы сказал, социальные игры с элементами…

– Любовь – наше хобби, – перебивает Максима Артур и застёгивает до конца свою, только что обнаруженную, приоткрытую ширинку.

– А я бы объединил: игра в любовь – наше хобби, – подытоживает Женя.

– А, так вот оно что, вы профессиональные любовные фавориты, – не без иронии говорит Настя.

– Иногда мне кажется, что андердоги.

– Говори за себя, Женёк. У нас с Максом высокая конверсия.

– Я немного не то имел… – недоговаривает Женя, потому что снова перебивает Артур:

– Лучше расскажи, как у тебя дела с той милой стриптизёршей.

– Видимся, проводим вместе время, спим. Я стараюсь на неё не залипать, поскольку склонен к этому.

– Ещё бы, на неё тяжело не залипнуть.

– Не обижайся, Женёк, – негласная солидарность тусовки заставляет Артура сказать и такое, – но вы всё-таки на разных уровнях, рано или поздно она это прочувствует и уйдёт.

– А чтобы такого не произошло, тебе нужно самому уметь отдаляться и перенаправлять своё внимание и энергию на других девушек.

– Знаю, Макс. Сам чувствую, что привязываюсь к ней, и сегодня как раз думал об отдалении, после того как забегу к ней на работу.

– В смысле?

– Прошлой ночью у нас произошло недопонимание – хочу обговорить с ней это.

– Да ладно тебе, я же говорил по телефону, что мы ненадолго собрались, а ты снова хочешь свалить к ней?

– Мы тебя не собираемся снова дожидаться.

– Так это… вы и не дождались прошлый раз.

– А в этот раз тем более не будем! – всё сильнее раздражался Артур.

Как раз в этот момент все четверо оказались перед небольшой террасой, ступенями, обшитыми зелёным ковролином, массивной дверью из чёрного дерева и вывеской над ней: «Show Girls».

– Ребят, я совсем ненадолго, и пойдём дальше гулять.

– Да ты там на входе будешь минут двадцать только стоять, ждать, пока она спустится. Понимаю, если бы всё-таки договорился со своей стриптизёршей, чтобы нас всех бесплатно пропустили.

– Артур, я же говорил в прошлый раз, что там всё строго с этим.

– Всё в порядке, иди, если так важно, а мы здесь пока постоим-пообщаемся, – после этих слов Максима Женя, заикаясь, что происходило с его речью во время оправданий, скрылся за тяжёлой дверью.

Максим лениво зевнул и повернулся в противоположную сторону от стриптиз-клуба:

– Сразу уйдём или подождём немного?

– Вы что совсем его ждать не будете?

– Настя, он там зависнет на час, не меньше, мы-то его знаем. И вообще, он сам виноват – нас, можно сказать, подставил. Макс его предупредил, что мы недолго гулять ещё будем.

Максим лишь одобрительно кивнул.

– Хотя стойте, – Артур плутовато улыбнулся, – у меня есть идея: давай, Настя, ты туда зайдёшь к нему, он там сейчас будет на входе с охранниками и сисястой хостес ждать, пока его стрипуха спустится, и прямо при них скажешь Женьку: «Папа, я не хочу здесь работать».