– Стой, – не выдерживает Максим, – не слушай его, он не то имеет в виду. Артур вкратце пересказал мне твою историю, прости, что вообще ворошим прошлое, но, как я услышал, мне просто по-человечески стало это интересно, как и твоя личность. Если тебя не затруднит, расскажи об этом случае поподробнее.

– Мне нетрудно, – ответила она с небольшой задержкой. – На самом деле, я многое уже позабыла, что-то своими усилиями выкидывала из головы, что-то само забылось.

Они проходили возле большого пруда с серо-зелёной водой, откуда доносилось кряканье уток. Настя отвлеклась на птиц, подкармливаемых стариками на лавочках и бегающими детьми.

– Правда, утки смешные создания?

– Обхохочешься, – съязвил Артур.

– Да, есть что-то. Я, кстати, здесь недалеко в книжном магазине работаю. Забегай как-нибудь.

– Забегу, а с тебя будет интересная книжка.

– А ты ему что?

– Хорошее настроение.

– Я согласен на хорошее настроение.

– Значит, по рукам? – протягивает она Максиму свою маленькую белую ручку.

– По рукам.

Все трое остановились у перил, ограждающих от трёхметрового падения в воду.

– Но для начала хотелось бы услышать твою историю.

– История… Мне пятнадцать. Трёмся с моей четырнадцатилетней подружкой возле продуктового, передаём друг другу смятую купюру и решаем, кому просить у случайных прохожих купить нам пачку сигарет. Решаюсь это сделать я. К магазину подъезжает дорогая машина, из которой выходит взрослый солидный мужчина. Я с краской на лице останавливаю его, мямлю что-то и сую в руки деньги. Он молча берёт их и через минут десять возвращает вместе с сигаретами. Не уверена, что могла бы почувствовать в том возрасте что-то серьёзное, тем более к человеку, который годится в отцы, но, может, это меня и расположило к нему. Мне хотелось верить этому почтенному мужчине. Он казался таким добрым и заботливым, ласково спросил мой номер телефона, и я сказала, потому что вспомнила дом, скандалы, вспомнила, что сегодня мне туда возвращаться. «Наверное, кому-то повезло больше», – думала я, когда он положил руку мне на плечо, прежде чем сесть в машину и уехать.

– Старый мудак опытным оказался, они таких за километр чувствуют, – проговорил Артур, но на его слова никто не обратил внимания.

– А дальше?

– Дальше всё как в тумане. Он позвонил – мы встретились. Водил меня по дорогим ресторанам, покупал всякое. На нашу третью встречу пригласил к себе домой. Большая шикарная квартира, и мне неловко, кажется, ему было тоже, ещё он будто бы боялся.

– Чего боялся?

– Что застукают?

– Нет. Как будто меня боялся, или себя, или своих желаний. Мы выпили вина; я в первый раз попробовала траву, расслабилась, а он как будто бы озверел, стал сильным. Я испугалась и поддалась. Не сопротивлялась.

Максим внимательно следил за ней, его удивляло это невозмутимое спокойствие. Однако они с Артуром чувствовали, что есть ниточки, за которые сто́ит потянуть, и рана откроется.

Вдоль набережной широкого пруда, через землю с только что оттаявшим снегом, на которой скоро зацветёт зелёный газон, они прошли к скамейке-лавочке с видом на люксовый отель, торговый центр и здание театра. Парни перевели разговор на нейтральные темы – не хотелось её перегружать, хоть она и не показывала этого. Поначалу Настя держалась сдержанно, но по ходу разговоров стала активнее, смешливее с присущей ей открытостью и самоиронией.

Блеск купола церкви на поверхности пруда пропал – темнело. Максим только сейчас обратил на это внимание; нужно было торопиться: завтра рано вставать на работу, а у Артура сегодня ночная, о чём тот вспомнил, лишь когда Максим с серого неба посмотрел на свои старые наручные часы с хоккеистом на циферблате. Девочка оказалась смышлёнее и интересней, чем оба того ожидали; почти за час общения на лавочке Максим всего один раз вспомнил, ради чего они действительно с ней сейчас общаются, и тут же забыл об этом, отвлёкшись на разговор. За стрелкой часов, добравшейся до цифры девять, следом зазвонил телефон.

– Алло. Да. Привет. В центре с Артуром и… и нашей общей знакомой. Ага, хорошо, мы подойдём, но ненадолго. Да. У меня завтра утром, а у Артура через пару часов. Хорошо, тогда там и встретимся.

– Кто это? Женя?

– Он самый.

– Это тот, что по вашим рассказам голый по улицам пробежался?

– Нет, тот, которого застукали прятавшегося в женских раздевалках.

– Прошу прощения, не всех ещё запомнила.

– У тебя будет время познакомиться. Пройдёшься с нами до него? Поболтаем ещё немного, а потом тебя до остановки проводим.

– Не смогу себе отказать познакомиться с ним, услышать, как он заикается и притворяется слепым.

– Ха-ха, только Жене об этом не говори – среди нас он самый чувствительный, и, кстати, уже не заикается.

Артур без слов поймал взгляд Максима над головой Насти. «Если не начнёшь ты, то начну я», – были его мысли, которые так быстро и безошибочно мог прочитать только один Максим.

– Знаешь, Настя, я понял, кого ты мне напоминаешь.

– Кого?

– Мою первую школьную любовь. Мы проходим сейчас с тобой мимо ещё голых деревьев, как было тогда в парке после школы. Как раз в это время года я осмелился подойти к ней и заговорить. Перед летними каникулами и выпуском из девятого класса. Во время прогулок она раскрылась для меня с другой стороны, как и я для неё. Между нами образовалась, видимая только для нас, связующая нить. Мы любили друг друга. Я был её первым, как и она для меня, тогда и понял, насколько важна искренность чувств. Смотрю сейчас на тебя и безумно радуюсь, что когда-то мы с ней нашли друг друга и стали взаимными проводниками в новый удивительный мир эмоций. Ведь всё зависит от первого шага.

Сначала Артур недоумевающе слушал Максима, а потом всё понял и в очередной раз удивился его умению «красиво заходить издалека». Артур знал, что первый опыт Максима был с привокзальной проституткой: «которая всё делала сама, и у которой изо рта пахло ментоловой жвачкой и хроническим тонзиллитом».

– И чем я похожа?

– Внешностью и поведением вылитая любовь моей юности. Возраст такой же, каким он сохранился в моей памяти, но стоит мне заглянуть в твои глаза, и я понимаю, что между вами пропасть, как между девственным дитя и прожжённой путаной.

Настя потупила взгляд. Рукав пальто, закрывающий всю ладонь, кроме пальцев, почесал кончик носа и стёр очертания былой улыбки.

– Прости, если задел тебя, – Максим почувствовал, что перегнул, и испытал к ней жалость.

– Меня трудно задеть.

«Ах так!», – и вот от только что появившейся жалости не осталось и следа, как снисхождение к бездомному щенку, укусившему протянутую для поглаживания руку, которое обернётся ударом.

– Как бы то ни было, дело не в тебе, а в человеке, воспользовавшимся тобой, как вре́менной игрушкой.

– Я бы его и человеком-то не назвал, – подключился Артур в предчувствии первой крови.

– Знаешь, если бы у меня была младшая сестра или дочь, и если бы с ней случилось что-либо подобное, то я, вне всякого сомнения, обезумел от гнева, зная, что эта скотина спокойно живёт свою жизнь, спит, вкусно ест, забирает детей из школы. Неужели у тебя не нашлось ни одного такого человека?

– Я бы даже ради незнакомой девочки, попавшей в такую ситуацию, расшибся в лепёшку.

– Не пойми неправильно, мы не хотим тебя обидеть. Я и Артур не святые, но для нас всё это дико.

– Абсолютно неприемлемо.

– Вижу, что ты хороший и открытый человек, но неужто у тебя никогда не было мысли отомстить ему?

Глаза девочки намеренно прятались за шторами светлых волос, свисающих к лицу из-за склонённой головы.

– Я старалась не думать об этом…

– Солнце, от себя не уйдёшь.

– Максим прав. Стереть память не получится, но из любой ситуации нужно стараться выжимать максимум выгоды.

– А что я могла сделать? Сказать родителям боялась, пойти в полицию ещё страшнее. Он очень влиятельный человек – какой-то там заместитель социал-демократической партии «Свободная и общенародная Россия» и близко связан с правоохранительными органами, вроде бы раньше там работал.