Пережёвывая жёсткую пищу, Ари с содроганием вспоминал, как он и его подданные едва не погибли, подвергнувшись нападению целой стаи странных волосатых существ перед началом последнего Сна. Дело в том, что его продолжительность, а главное, эффект оздоровления зависел прежде всего от того, насколько упитанными входили в Сон сами драконы. От этого зависела в немалой степени толщина и минерализованность стенок кокона, получаемого из слизи, выделяемой каждым драконом перед началом спячки..

В тот страшный день двадцать два дракона, включая самого Ари, перед уходом в спячку устроили в одном из ущелий облавную охоту. Одиннадцать охотников во главе с предводителем перекрыли устье ущелья и стояли наготове, вооружённые только луками и стрелами. Их последние пороховые ружья полностью пришли в негодность после морского похода на Лему. Остальные одиннадцать охотников ещё за сутки до этого пробрались далеко вверх по ущелью и утром должны были выгнать на засаду целый табун довольно крупных животных со спирально закрученными рогами на голове, которых видели накануне на склонах. И вот охота началась. «Загонщики» были в основном без оружия. Зачем нужны луки и стрелы, когда ты гонишь зверя вниз по ущелью? Для этого сгодятся палки и камни. Именно с их помощью загонщики создавали такой шум, чтобы дикие козлы не слишком его пугались и постепенно откочёвывали вниз под выстрелы засадников. Так охотились на родной планете драконов Дарре, так охотились они и здесь. Ветер дул вниз по ущелью; засадники, замаскировавшись в месте окончания гона, себя ничем не обнаруживали, и охота обещала стать успешной.

И вот тут началось что-то ужасное. Ари вместе с остальными засадниками уже выбирали себе цели, когда между табунком горных козлов и цепью загонщиков замелькали какие-то тени. Что или кто это был, в утренних сумерках было трудно разобрать. Но слух не обманешь. Оттуда стал доноситься многоголосый рёв драконов и истошные вскрики, не принадлежащие им. Наконец первые лучи солнца добрались до дна ущелья, и засадники увидели, как наперерез их товарищам бросились волосатые существа непохожие ни на ариман, ни на лемусов, ни тем более на белых великанов.

Это были довольно низкорослые и низколобые существа с огромными надбровными дугами, длинными руками, что говорило о их физической силе. Тела этих существ были покрыты тёмным мехом. Лишь лица и ладони у них не имели волосяного покрова. Они не имели на себе никакой одежды. В их руках были только толстые палки, а некоторые из них, идя навстречу драконам, подняли с земли и вознесли над головами огромные камни, которые и драконы с трудом бы подняли с земли.

Сколько их было? Трудно сказать. Перед загонщиками маячили, наверное, пятнадцать странных чужаков, но Ари, поднявшись во весь рост, заметил за спинами загонщиков ещё десять-двенадцать нападающих. Да, драконы успели сбить с ног двух-трёх волосатиков своими хвостами и руками и даже добить одно существо камнями. Но потом… потом эти существа набросились на драконов одновременно и со всех сторон.

И вот что странно. Ещё до того, как волосатики касались любого из драконов, они падали на землю и, обхватив головы руками, катались по ней, истошно воя и дёргаясь и уже не оказывая никакого сопротивления! А чужаки, неторопясь, наклонялись по двое над каждым из драконов, брали их за ноги и резкими движениями разрывали их надвое. До места расправы над драконами было довольно далеко, примерно три-четыре полёта стрелы, и когда Ари с засадниками, карабкаясь вверх по камням, преодолели треть этого расстояния, с драконами-загонщиками было покончено.

Лишь одному из них, свирепо отбиваясь, падая от конвульсивных болей и снова поднимаясь, удалось вырваться из лап волосатых убийц и скатиться вниз, к ногам Ари и его охотников. Трудно было испугать чем-то драконов. Они были искусными воинами и охотниками. Но сейчас они были растеряны, их сковал страх, и лишь рык их предводителя, самого растерянного и объятого страхом, заставил их подниматься всё выше и выше.

Впереди карабкались лучники. И, наверное, это спасло драконов Ари от очередной расправы. Когда драконы выскочили на небольшую площадку, на них бросилось сразу семь или восемь косматых убийц. Пять из них тут же упали замертво после выстрелов лучников, а остальные, истошно воя, бросились вверх по ущелью и словно испарились. Возможно, в ущелье были какие-то гроты, или пещеры, или проходы в каменных лабиринтах, но Ари сейчас было не до преследования существ, дерзнувших напасть на них. Единственным спасшимся был Масс, верный слуга и отменный охотник и воин. Боль, сковавшая его голову, постепенно отступала и уходила через живот, ноги и хвост в землю. Чтобы быстрее привести его в чувство, Ари несколько раз хлопнул его по загривку:

– Кто на вас напал, Масс, отвечай!

С ближнего склона чуть ли не на голову крайнего дракона упало несколько камешков, – это табун горных козлов, обходя охотников вслед за вожаком, прыгал с уступа на уступ, уходя от этого страшного места. Но драконам было уже не до охоты. Наконец, Масс, оторвав руки от гудящей головы и убедившись, что он среди своих, кинулся лизать языком пыльные сапоги Ари.

– Повелитель, не ходи туда, – Масс нервно дёрнул рукой в сторону места побоища, – там страх поселяется в мозг, и потом он начинает кипеть, как вода в казане. Они убивают глазами, и мы ничего не смогли поделать.

Это Ари уже и сам понял. Он собственными глазами видел, как драконы стали как снопы валиться на землю и корчиться в страшных муках. И это было не проявлением трусости, не паникой среди охотников. Это было нечто другое, неведомое для них явление. Ари взобрался на высокий валун, осмотрелся и удивлённо произнёс:

– Их нет! Они все словно провалились под землю.

Спустившись с валуна, он, махнув всем рукой, стал карабкаться вверх. На расстоянии меньшем, чем полёт стрелы, он наткнулся на одного из убитых чужаков. Пнув ногой труп, он прорычал:

– Не понимаю! Как эти обезьяны могли вас одолеть?

Вблизи убитый чужак, действительно, не выглядел гигантом или сверхсильным существом. Правда, грудь и руки чужака бугрились мощными мышцами, но и драконы не были слабаками. Значит, всё-таки эти волосатики обладали каким-то другим, более сильным и совершенно незнакомым для драконов оружием, если сумели их уложить на землю да ещё спокойно разорвать их на части. Они поднялись до той площадки среди нагромождений валунов, где произошла трагедия, и перед ними предстала ужасающая картина. Первое, что бросилось в глаза – у всех загонщиков были оторваны головы! У большинства трупов драконов отсутствовали ноги или руки. Если бы у драконов на теле был волосяной покров, наверное, волосы у них от увиденного стали бы дыбом.

Нужно сказать, что спустя сотни, а скорее всего, тысячи лет спустя, аримане частично уничтожат, частично ассимилируют этих странных волосатых существ, ископаемые кости которых современные учёные будут находить по всей территории Китая. Эти останки принадлежали синантропам, родственникам питекантропов. Возможно, со временем аримане стали вступать с синантропами в половую связь. А это, в свою очередь, привело к образованию гибридных рас, которые наряду с предками китайцев стали заполнять огромные просторы как внутри их страны, так и за её пределами.

Для драконов Ари это была последняя охота. У многих из них, в том числе и у самого предводителя, из железы в основании хвоста стала обильно выделяться слизь для роста кокона. И для того, чтобы её хватило с избытком, им нужно было наесться, наесться, что называется, до отвала. Иначе не было смысла впадать в спячку. Неподготовленный, ненасыщенный белками организм даст сбой и проснётся раньше времени, не получив необходимого обновления и омоложения тела и внутренних органов.

Драконы всегда были плотоядны, но давно, очень давно не поедали себе подобных.. Волосатые чужаки в пищу, скорее всего, не годились, так как страшно воняли, и невозможно было пересилить себя и прикоснуться к их мясу. И потом, драконы боялись прикасаться к этим существам ещё и потому, что не знали, как их мясо подействует на них. Может, оно тоже было ядовито, как были ядовиты их взгляды. Время безжалостно торопило драконов. Нельзя было зря терять драгоценную слизь, которая буквально сочилась из них. И Ари первым схватил одного из поверженных подданных за ногу и потащил вниз, к пещере, где их уже заждался безногий Рэтуф. Остальные драконы, избегая смотреть друг на друга, тоже подхватили своих погибших товарищей и один за другим потянулись за своим правителем…