Одежду: длинные рубахи и портки русены шили из более тонко сделанной ткани, довольно прочной и ноской, и уже тогда появился замысловатый орна-мент на воротах и рукавах рубах. В них угадывались и цветы, и животные, и растительность, с которыми люди сталкивались каждый день. Земляные полы изб в летнюю жару давали прохладу, а зимой, хотя зимы и были мягкими в те времена, настилали на полы шкуры зверей, добытых на охоте. Русены помнили наставления их отца небесного, Свара. Их оружие: мечи, пики и луки со стрелами всегда было готово к действию. Не ленились они хоть раз в неделю тренировать свои руки, глаза и тела в потешных ристалищах. А в праздничные дни устраивали и нешуточные кулачные бои, правда, до первой крови. При этом у них, в отличие от ганишей и керумов, в ристалищах могли участвовать и девушки смелые да крепкие. А вот керумы и особенно ганиши не слишком усердствовали в совершенствовании воинского искусства, и на общих праздниках воины-русены неизменно побеждали в учебных боях своих соперников из других племён.
Однажды Ольна, памятуя о словах Пера, с десятью всадниками предприняла большой поход на юго-запад от их городища. Русены скакали так, чтобы вечерний Ярило всё время светил им в правый глаз.
Целую неделю скакали они через открытую степь, продирались через непролазные чащи, переплавлялись через многие речки и ручьи, останавли-ваясь только на ночлег. При этом делали они по пути то зарубки на деревьях, то козлы составляли из жердин, помечая дорогу, чтобы не сбиться с пути, возвращаясь назад. И когда на горизонте наконец-то показались увалистые вершины гор Каменного пояса, Ольна снова с благодарностью вспомнила своего мужа и Учителя. Он никогда не обманывал её. Он мог промолчать и не ответить на какой-то её вопрос, но обманывать её – нет!
Предгорья древнего хребта, действительно, радовали глаз обилием лесов, наличием грибов, брусники, дичи пернатой и шерстистой. Правда, земля, которую мяла в руках старейшина, в нескольких местах была не такая жирная, как в долине Оо, зато и не заливало её неожиданными разливами, как в пойме реки. Хорош тут был и кедрач. Русены уже научились давить из кедровых орешек пахучее вкусное масло, на котором любая пища готовилась споро и становилась лакомством. Здесь же впервые русены столкнулись с дубравами, в которых паслись непуганые ещё вепри. Но царицей местных лесов была всё-таки лиственница. Эти деревья достигали здесь огромной высоты, были на удивление стройными и ветвились только ближе к вершине. Русены ценили это дерево за прочность, за то, что оно не поддавалось гниению, и многие избы, мосты-помосты и гати через топкие места они строили именно из неё.
Путь к Каменному поясу был теперь знаком, и назад разведчики добрались на целый день раньше.
ГЛАВА 2.
Зеус – начальник экспедиции аталантов, молча предложил своим ближайшим помощникам Стику и Оку занять кресла за длинным столом из красного дерева и уселся в самом его торце в роскошный трон с высокой расписной спинкой. Сегодня над Атлой, столицей Аталантиды, с самого утра светило яркое Солнце. Его лучи проникали через шикарную остеклённую ротонду резиденции Зеуса, и их весёлые блики играли на отполированной поверхности стола, высвечивая каждую прожилку благородного дерева
Недавняя вылазка Аида, третьего помощника начэкса, на Жаркий материк принесла неплохие результаты. Во-первых, удалось отловить более десятка неров и доставить их в Атлу. Неры, с которыми аталанты осваивали этот огромный остров посреди Аталантического океана, от тяжёлой, изнурительной работы, от скудной пищи умирали один за другим. Да, Зеус позволил иметь в семьях неров по пять, восемь и даже десять детей, но большинство из них умирало ещё в младенчестве, не получая должного ухода и лечения. Сказывалось и то обстоятельство, что из-за ограниченной популяции нерам часто приходилось вступать в половую связь с ближайшими родственниками. Так что свежая кровь в лице пойманных одичавших неров на Жарком континенте давала надежду, что с рабочей силой у аталантов со временем всё наладится. Во-вторых, прямо в районе высадки аталанты Аида наткнулись на целую рощу огромных деревьев с древесиной кроваво-красного цвета. А старый Тир – нер с абсолютно белой от седины головой, по чертежам самого Зеуса смастерил этот великолепный стол и пять кресел к нему. И на всё это великолепие ушёл только один ствол «железного» дерева, да ещё и осталось.
После инцидента на острове Лему, когда аталанты попытались сделать забор крови у лемусов, начэкс борейцев прозрачно намекнул Зеусу, что не потерпит больше нападений на этих аборигенов. Идти на прямое столкновение с борейцами начэкс аталантов по-прежнему опасался. Недавно он по третту получил сообщение с Аталаны о том, что борейцы практически полностью уничтожили военный флот космических кораблей, пытавшихся высадить многочисленный десант для оккупации Бореи. Аталанты вновь просчитались, решив, что цивилизация борейцев одряхлела, расслабилась, и в очередной раз жестоко обманулись в своих ожиданиях. И снова борейцы не стали дальше развивать свой успех, не стали наказывать зарвавшихся аталантов уже на их территории. Зеусу оставалось только дивиться такой терпимости борейцев.
Но Аталана с Бореей были далеки отсюда. Его больше интересовал расклад сил здесь, на Земле. Он не сомневался, что начэксу Перу тоже стало известно о событиях в их родной звёздной системе. И, исходя из реального положения вещей, он строго-настрого запретил своим помощникам и пилотам катеров совершать их посадку в средней и северной полосе Срединного континента и особенно на острове Лему. Запрет не распространялся на Жаркий материк, остров Грюнв и… Эта мысль посетила Зеуса недавно. По ту сторону Аталантического океана, омывающего западный отросток Срединного континента, простиралась по сути ничейная земля. А это ни много ни мало, а целых два огромных материка, соединённых между собой узким перешейком.
Во время одного из разговоров с начэксом борейцев Зеус намекнул ему, не будет ли он возражать, если аталанты выборочно будут изучать и эти материки. Пер не возражал против этого, заметив, однако, что когда-то на те берега высадилась большая группа лемусов. Впрочем, борейцы практически выпустили их из вида и не следили за их перемещениями и жизнью на новом для лемусов месте. У них хватало работы и своих забот и на Срединном континенте.
Рассказав Стику и Оку обо всём этом, Зеус мрачно добавил:
– Меня всё больше и больше бесит одно обстоятельство: борейцы сумели получить потомство, способное выживать в условиях этой планеты. Насколько я знаю, они выпустили на север континента три группы, или как их там… племени людей. Пока они занимают лишь небольшой район в северной части Срединного континента. Но процесс, что называется, запущен. Через какое-то время их людишки станут расползаться во все стороны…
– Начэкс, – деликатно прервал шефа Ок, – навстречу потомкам борейцев уже идут аримане…
– Да, шеф, – вступил в разговор Стик, – я как-то разговорился с главным левитмейстером борейцев, Семаром, и тот проговорился, что ариманам стало тесно на юго-востоке Срединного континента, и они начали двигаться на север и на запад от своего юго-восточного побережья.
– Вот-вот, – у начэкса даже пальцы побелели, когда он сжал кулаки, – и потомки борейцев, и эти чёртовы драконята, и лемусы плодятся, как саранча, и скоро заполонят всю планету, а мы до сих пор в этом вопросе не продвинулись ни на йоту. Наши неры, разумеется, не в счёт. Они были рабами и останутся ими.
Зеус поочерёдно посмотрел на своих помощников:
– Я собрал вас вот для чего. Мы до сих пор не имеем банка образцов крови местных аборигенов. Без прививки их генами нам не получить жизнеспособ-ного потомства. Нашего потомства, – подчеркнул он, – поэтому ставлю перед вами такую задачу.
Он вызвал пультом голограмму глобуса Земли и ткнул пальцем в самую узкую часть Перешейка, связывающего Южный и Северный материки Новой Земли.
– Высадитесь на двух катерах вот в этой примерно точке. За тобой, Стик, южное направление, за тобой, Ок, северное. Обследуйте побережье, каждую долину, озеро, реку. Верная цель при поисках – любой дымок над землёй. И, если удастся найти потомков тех самых лемусов, о которых рассказывали борейцы, сделайте всё, чтобы у нас был банк их крови. Не обмишурьтесь опять с этим заданием.
