Немного подпортил настроение доклад Сокса, начальника порта Атлы. Он сообщил, что один из недавно пойманных на Жарком материке неров, не выдержав невольничьей жизни, прыгнул с высоты наружной набережной в море. Но далеко уплыть ему не удалось: через сотню метров от берега его настигли акулы, и нер погиб. Зеус был вынужден сделать Соксу замечание:

– Если ещё хоть один нер погибнет в море или под ударами надсмотрщиков, я заставлю лично тебя выполнять работу раба.

Буквально на следующий день всех «диких» неров заковали в деревянные колодки. Теперь они передвигались с черепашьей скоростью, что позволяло их быстро догнать и вернуть на рабочее место, а вздумай они всё-таки прыгнуть в море – деревянные колодки на руках и ногах не дали бы им утонуть и далеко уплыть от берега.

В отличие от Стика, Ок вернулся из своей северной экспедиции ни с чем. Но Зеус не стал его ругать за нерадение:

– Наверное, там, где ты искал туземцев, их ещё и в помине нет, может, они не успели дойти до тех земель. И всё же за тобой остаётся должок, Ок. Ты только что слышал от начальника порта о потере одного нера. Понимаешь, Ок, одного! А нам нужны десятки, сотни рабов, чтобы сделать нашу Аталантиду процветающей богатой страной. Недостаток рабочих рук тормозит развитие судоходства вокруг Аталантиды. Кроме того, скоро понадобятся рабы на галеры, которые будут ходить в Венею, где подрастают наши детки. За ними нужно ведь присматривать, подкармливать их, приручать, чтобы они опять не превратились в диких животных. Так что нам нужны десятки, сотни новых рабов. В землях, контролируемых борейцами, добыть их будет проблематично, если не сказать, невозможно. Борейцы своих подопечных постоянно опекают и охраняют. Ариманчики, на мой взгляд, слишком хлипкие и слабые. Остаётся надежда на нашу резервацию на Жарком материке. Неры – выносливы, хоть и несколько ленивы. Так что займись их поиском и отловом, не откладывая.

Адор, инженер горно-обогатительной фабрики борейцев, расположенной в глуши экваториальной части Жаркого материка, немало удивился, увидев однажды в небе катер аталантов. Пилот катера, заметив с высоты небольшую энергетическую пирамиду и несколько производственных модулей рядом с ней, послал машину вниз, и вскоре из неё на поверхность земли выскочило несколько аталантов. Многие из них стали прохаживаться вокруг машины, разминая ноги, а один из них, что-то буркнув товарищам, неторопливо направился к ближайшему модулю. Но, не доходя ста метров до цели, он уткнулся в невидимую стену биозащитного экрана. При этом лишь защитный скафандр спас его от ощутимого удара током. Он грязно выругался, но тут же унял свою злость.

В одном из модулей открылась дверь, и к нему направился загорелый, высокий бореец одетый в лёгкую рубашку с короткими рукавами и шорты до колен. На тесёмке, висящей на шее борейца, болталась небольшая чёрная коробочка. Не доходя до защитного экрана нескольких шагов, Адор остановился и вопросительно посмотрел на гостя.

– Я Ок, второй помощник начэкса Зеуса. Мне необходимо переговорить с вами.

– Говорите, я вас слушаю.

По лицу борейца пробежала мимолётная улыбка. Пер предупредил всех членов экспедиции, в том числе и Адора, что в связи с вновь разразившейся войной между Бореей и Аталаной от последних в любой момент можно ожидать чего угодно. Но после постройки на территории фабрики энергетической пирамиды стало возможным «огородить» её территорию невидимым забором. Он отпугивал крупных и мелких животных и останавливал других непрошенных гостей. Аталанты попадали именно в эту последнюю группу. Но поскольку они имели несравненно большие технические возможности, нежели антилопы, львы и даже неры, иногда забредающие в эти места, борейцы не ограничились периметровым заграждением. Над территорией фабрики висел такой же защитный купол. Догадываясь о его существовании, аталанты не рискнули садиться в непосредственной близости от модулей.

Ок мрачно усмехнулся:

– Не очень любезно с вашей стороны проявлять такое не гостеприимство. Вы хозяин, я гость, а вы даже не предложите мне пройти в ваше жилище и испить по капле-другой вашего чаю или моего вингра!

И он недвусмысленно показал на небольшую баклажку, вытащенную из подсумка. И снова по лицу борейца промелькнула мимолётная улыбка:

– Иногда гости бывают излишне назойливы и недружелюбны. Места здесь глухие, а вас вон, сколько прилетело.

Бореец кивнул в сторону катера.

– Впрочем, – пальцы Адора ловко пробежались по панели пульта, висящего на груди, – вас одного я, пожалуй, пропущу.

Прозрачный намёк борейца на назойливость и недружелюбность неких гостей указывал на то, что он знал об очередном военном конфликте в их звёздной системе. Ок осторожно сделал несколько шагов вперёд и улыбнулся лишь тогда, когда оказался рядом с борейцем.

– Меня зовут Адор, – представился бореец, – так что привело вас ко мне?

Ок, сняв колпачок с горлышка баклажки, предложил Адору выпить с ним, а когда тот отрицательно покачал головой, надолго припал к ней. Жара здесь в разгар дня стояла неимоверная.

– Чёртова жара. Горло пересохло от жажды.

– Идите за мной. Вино не лучший помощник в утолении жажды.

Вскоре они оказались внутри крайнего модуля, где хозяин налил в пузатые толстостенные кружки ароматный светло-коричневый чай.

– Итак, я не получил ответа на заданный вопрос.

Бореец спокойно посмотрел Оку в глаза. А тот лениво осматривался вокруг. В помещении, в котором они находились, обстановка была простая, если не сказать, убогая: два стола, сделанных из деревянных плашек и покрытых синим блестящим материалом. Тот, за который они присели, чтобы попить чая, имел петли на одном конце и мог при необходимости откидываться к стене, чтобы сэкономить место. Второй, побольше, висел на четырёх тросиках с устройством регулировки высоты подвески и был заставлен лабораторной посудой разного вида. На стене, над первым столиком висела плоская подставка под ножи и прочую кухонную утварь. В дальнем конце помещения висели пучки сухой травы, видимо, для лекарственных целей. Слева от входа на крючках висела одежда, которую хозяин одевал в зависимости от погодных условий на дворе. На потолке виднелись глазки светодиодных светильников. Словом, никаких излишеств, золотых дверных ручек и серебряной посуды…

– Начэкс Зеус дал мне задание, – Ок чуть не ляпнул – «отловить», – найти и пригласить на работу в порт Атлы наших соотечественников неров.

Он деланно вздохнул:

– Порт растёт. Флот судов растёт. Грузоперевозки растут. Нам катастрофически не хватает рабочих рук. Мы с утра мотаемся в этом пекле, а неры словно сквозь землю провалились. Вы случайно не видели их в окрестностях вашей фабрики?

В глазах Адора появился злой огонёк:

– Вы же сами дали им свободу. Свободу жить, как им хочется. Свободу перемещаться, куда им хочется. Легче найти иголку в стоге сена, чем найти неров на таком большом материке. Что же касается меня…

В глазах борейца промелькнула лукавинка:

– Я тут один как перст. Так что, если бы они завернули на мой огонёк, с удовольствием бы поболтал с ними. Одиночество – это такая штука, знаете ли. Но, к сожалению, ничем помочь не могу. За всё то время, что я и мои сменщики находимся на фабрике, неры не появлялись в этих окрестностях.

Ок неожиданно встал из-за стола и вразвалочку, по-хозяйски прошёл в дальний угол помещения. Там, ещё только войдя в модуль, он заметил что-то странное. Скорее всего, на торце стоял обрубок дерева, занавешенный плотной тканью. Вокруг валялась неубранная красноватая стружка. Прежде чем Адор успел что-то сделать, этот наглец бесцеремонно приподнял занавесь и остолбенел: перед ним высотой по плечо аталанту, стояла статуя девушки-нерки! Бросились в глаза гордо вскинутая голова, пухлые губы, волны кудрявых волос на голове, небольшие остро торчащие груди, тонкая талия. Ещё не была завершена даже грубая обработка нижней части статуи, но уже сейчас от этой тёмно-красной фигуры невозможно было оторвать глаз.