- Совсем вы тут в Вершках озверели, - хохотнул Владимир и сам ухватился за ладонь Ладислава, тряхнув ее три раза.

Лесной колдун с подозрением начал оглядывать свои пальцы.

- Да ты не боись, я не заразный. А даже если заразный – Даринка тебя вылечит!

- Ты знаешь, что я лечащая ведьма? – тут же умилилась подруга.

- Идемте уже! – проворчала Ксения, стукнув посохом о землю.

Мы двинулись вглубь Леса. Фыр в кармане специально надетого для такого случая фартука заворочался.

- Ты чего? – шикнула я.

- А ты не слышишь? Как будто шаги…за нами.

Я оглянулась, но никого не увидела. Хотя появилось у меня одно подозрение...

- Вы идите дальше, я догоню, - сказала я, замедляясь.

- Что-то случилось? – с беспокойством спросил Ладислав.

- Нет, я просто… Сказала же – догоню!

Парень пожал плечами и повел свою экскурсионную группу дальше. Я сделала вид, что проверяю карманы.

- Где? – шепотом спросила я Фыра.

- За сосной. Слева.

Я сделала несколько шагов назад, как будто выискивая что-то на земле, а потом резко метнулась к дереву и схватила за руку уже знакомую девчонку с двумя косичками, которая подсматривала вчера в мое окно.

- Тебя родители не учили, что следить за ведьмами нехорошо? – строго спросила я.

Глава 18

Удивительно, но девчонка даже не дрогнула. Ей не было ни страшно, ни стыдно. Она скорее испытывала чувство досады от того, что ее засекли.

- Зачем ты за мной следишь? – продолжила я. – И вообще кто ты?

- Меня зовут Дуня, - невинно ответила девочка, предпочитая отвечать с конца. – Я с мамкой и папкой и еще с шестью братьями живу на Полевой. И я не слежу, я просто… я просто тоже хочу стать ведьмой и мне интересно, чем вы занимаетесь! Научи меня!

Я развела руками. Настолько невыполнимых просьб в моей практике еще не было. Наверное, стоило сразу дать девчонке отворот-поворот, но она смотрела на меня с таким восхищением, что мое ведьминское тщеславие не выдержало, и я ответила гораздо мягче, чем планировала:

- Дуня… Я ценю твое желание обучиться моему ремеслу, но магия – вещь врожденная. Я не могу научить тебя.

- А как же лесной мальчик? – обиделась Дуня. – Он тоже родился человеком!

Вот егоза любопытная… Укоротить бы ее длинный нос, но таких заклинаний, к сожалению, пока не придумали.

- Ты про Ладислава? У него немного другая история. Он – обещанный ребенок. Мы так называем детей, которых лешие могут попросить себе в ученики, чтобы они потом тоже стали лешими.

- Ну так пусть наш лешак меня в ученицы возьмет! Не обломится!

Нет, ну каково нахалка… Какие амбиции! Хотя мне напор девочки нравился. Мелкая, а планов больше, чем у нашего царя. И с технической точки зрения ее просьба была не то, чтобы невыполнимая…

Магия нечисти отличалась от ведьминской тем, что могла передаваться не по крови, а по желанию самого представителя нечистой силы. Этим объяснялось, в частности, наличие артефактов, которых у нас, ведьм, не было в принципе. Вернее, были, конечно, и посохи, и карты, и колдовские книги, но не они являлись истинным источником нашей магии. Ведьму нельзя было абсолютно обезоружить, и свои умения мы другим людям передавать не могли. Заключать те же Магические Договоры и обещать исполнить какое-то желание – да, но отдать силу… Это было невозможно. Собственно, поэтому мы так пеклись о «чистоте» Рода и старались развиваться в каком-то определенном направлении. Я знала, что среди людей бытует мнение, будто ведьма передает свою силу перед смертью через рукопожатие, но это все брехня и выдумки тех, кто жаждет хоть как-то прикоснуться к магии.

Дуня была не первой и не последней девочкой, мечтающей стать ведьмой. Оно и немудрено. Долгая жизнь, защита от болезней, возможность творить потрясающие вещи, приоткрывать завесы времени и тайн… Прибавьте к этому высокую востребованность у работодателей и мужчин и вуаля – быть ведьмой оказывается очень удобно и престижно. Но еще и очень трудно. Как говорится, с большой силой приходит большая ответственность, поэтому раскидываться магией налево и направо тоже неправильно.

- А это твой фамильяр? – восхитилась Дуня, разглядывая Фыра. – Можно его потрогать?

Еж поспешил забиться подальше в мой карман и недовольно запыхтел.

- Лучше не надо, - сказала я. – Он у меня не очень любит чужих людей. В смысле – не любит ВООБЩЕ. Лучше заведи своего собственного…

- У меня есть кот Васька! – с гордостью ответила Дуня. – Но он уже толстый и старый. А я знаю, что фамильяры должны отражать сущность хозяев. Я же не толстая?

За моей спиной раздался изумленный возглас Владимира. Видимо, Инспекторы дошли до Разлома и теперь анализировали масштаб трагедии.

- Что там? – тут же оживилась Дуня и собралась пройти мимо меня, но я подцепила девочку за локоть.

- Э, нет, дорогуша, тебе туда нельзя.

- Это касается ваших магических проблем?

- Напрямую. Людям там делать нечего. Шуруй домой и не смей заходить в этот лес ни одной из своих ножек, поняла? И в окна мои не подглядывай! И не подслушивай! В следующий раз поймаю…

Дуня вздрогнула.

- И что? Проклянешь?

- Запросто!

Девчонка начала всхлипывать. А успокаивать детей я не умела. Если честно, я в принципе была не очень сильна в утешениях и жалостью не отличалась. Однако тут что-то у меня внутри будто оборвалось. Я представила себя на месте Дуни – самая мелкая в семье, шестеро братьев, родители – работяги… Вряд ли мальчишки брали сестру в свои игры.

- Мы сделаем так, - предложила я, наклоняясь к Дуне. – Ты придешь ко мне завтра и поможешь сделать амулеты. Я расскажу тебе про полезные свойства трав и покажу, как гадаю на картах. Если будешь хорошо себя вести, мы сможем устраивать такие уроки хоть каждый день. Будешь моей помощницей. Идет?

Дуня просветлела и вприпрыжку поскакала обратно в сторону деревни. А я смотрела вслед девочке и думала, не совершила ли ошибку, решившись взять в «ученицы» человеческого ребенка.

Глава 19

- Это просто катастрофа! – заявила Ксения, тыкая своим посохом по разложившейся и почерневшей траве.

- Кар-р-р-раул! – подтвердил ворон Владимира.

Сам колдун стоял, глядя на пятна Гнили со смесью отвращения и восторга.

- Какая удивительная магия! – сказал он. – И все из-за того, что леший проиграл Вию в карты? – уточнил Инспектор у Ладислава.

Тот угрюмо кивнул.

- Зачем он вообще полез в Навь? Почему не обратился в Инспекцию и не сдал кольцо, как положено? – удивилась ведьма.

- Так он же его в карты выиграл, - добродушно ответила Даринка. – Соответственно, оно его по праву. А вот почему ваш Инспектор его проиграл – это вопрос хороший.

Ксения поморщилась.

- Я навела справки. Телепортационное кольцо у нас и в самом деле пропало, но никакому Инспектору на хранение его не давали. Скорее, кольцо кто-то выкрал, а потом выдал себя за Инспектора.

- Это ж кто будет красть у… вас? – вырвалось у меня.

Я незаметно подошла к Даринке и встала рядышком как ни в чем не бывало. Ладислав посмотрел на меня с подозрением, но вопросов никаких пока не задавал.

- Кто-то очень сильный и глупый, - ответила Ксения. – Есть у меня такое подозрение, что неспроста этот человек кольцо вашему лешему проиграл. Мне кажется, он специально хотел, чтобы кольцо попало в Навь.

- Даже если и так, зачем Вию творить такое с Лесом? – возмутился Владимир. – На кой ему вообще сдался этот Лес?

- Вий хочет выйти на свободу, - ответила Ксения. – В Правь. И, как и мы, ждет Ивана Купалу, чтобы совершить переход во всем, так сказать, блеске своей силы. А Лес начинает гнить, потому что его хозяином теперь считается Вий. Магия Вия – это магия Смерти. Вот и получается, что Лес отражает силу своего нынешнего владельца.