– Я дальше не пойду, – повторил Хрипач, так и не сводя взгляда с Илидора.

– Всё верно, – нараспев произнес дракон, улыбаясь чему-то в своих мыслях или в глубине головы, или кочерга разберет где еще. – Вам лучше повернуть назад. С тем, что наросло там, впереди, вы всё равно ничего сделать не сможете.

– Да и ты не сможешь! – раздосадованно прорычал Кьярум. – Тоже мне, смогатель нашелся, один-единственный дракон! Что ты умеешь такого, чтобы остановить армию а-рао, грядовых воителей и машин, которые стали им друзьями и с которыми они слили свои тела? Да если б был способ прижучить хоть этих жопоглазых!.. О-о! – Кьярум потряс Жалом в ярости, – наша жизнь стала подобна безумному сну! Я говорю с драконом про убийство гномов! С драконом! Но я бы пошел с тобой, если бы можно было их прижучить, ты слышишь меня, я бы пошёл!

– Я! Я пойду с тобой, Илидор! – Эблон рванул на себе куртку. – Вдвоем мы сумеем сразить хотя бы кроху тьмы, и тогда свет отца-солнце, который горит в груди каждого из нас, озарит далёкие подземья, выжигая из них жуть и мрак…

– Эблон, слушай, – вкрадчиво проговорил дракон, – ты же понимаешь, что всё это неправда? Что нет в твоей груди никакого солнечного осколка и…

– Может, его и нет в моей груди, но это еще не делает солнце неправдой! – отчеканил Пылюга. – Я, я сам выбираю, во что буду верить, ясно?

Лицо дракона было предельно доброжелательным, выражало исключительно заботу о гноме и готовность испытывать к нему бесконечно гигантское терпение так долго, как потребуется.

– Эблон, – проговорил он успокаивающим голосом, – под землей нет солнца. Если ты хочешь поднять его сущность на знамя, это можно делать где угодно, понимаешь? Ты можешь нести благо и уничтожать зло где угодно с одинаковым успехом: ближе или дальше в подземьях, в любом месте, хоть прямо за воротами Гимбла! Но нет смысла забираться так далеко, как собираюсь я! Солнце не может прийти сюда и судьбоносно заблестеть или указать тебе путь, или повести тебя за собой, или что-нибудь в этом роде!

– Да ну? – гном упёр руки в бока. – А ты разве не целиком состоишь из осколков солнца?

От такого поворота челюсти отвисли у всех, включая Кьярума, который повидал на своем веку целую пропасть гномов, ушибленных на башку.

– Эблон, – голос Илидора стал серьезным и слегка встревоженным, лоб дракона прорезала морщинка, слова стали выскакивать быстрее: – Я не стану тебе путеводной звездой, ясно? Я не собираюсь никого вести к свершениям и каким-то там озарениям, пойми ты, у меня очень обыкновенная цель и нет никаких величий впереди! Я пришел в подземья просто из-за того, что это мой дом, где-то тут живёт моя дальняя родня, и я должен был кое-что пообещать вашему королю, чтобы пройти дальше. Дальше, понимаешь? И только для этого…

– Дальше, ну да, – невозмутимо перебил Эблон. – Всю дорогу я слышу это, дракон, но всю дорогу мне кажется, что это прекрасное далёко тебя занимает куда меньше паршивого поближе.

Палбр захохотал, вызвав гулкое эхо в вышине и опасное каменное хрупанье где-то в невидимых горных глубинах. Илидор открыл рот и закрыл, не найдя слов, и желтое сияние его глаз стало светлее.

– Ты сам-то пойми сначала, куда идешь, – продолжал напирать Эблон, – а то ведь ты толком не видел ни того, чего вроде бы хочешь, ни того, чего вроде не хочешь!

– Я хочу найти бегуна и я иду за бегуном, – отрезал Илидор, мотнул головой и поднялся, давая понять, что говорить тут больше не о чем. – Я иду искать машину среди других машин, а для вас там будет слишком опасно, хотя бы потому, что вы летать не умеете, разве что низенько и недалеко. И да, там, впереди, будет опаснее, чем на обратном пути по подземьям среди прыгунов и хробоидов. Кьярум выведет вас в обход пепельного города, а я пойду вперед. Мне не нужна больше помощь, спасибо, и я не собираюсь пререкаться насчет этого. И ходовайку с собой заберите.

– Ладно, – неожиданно согласился Пылюга и ухмыльнулся. – Я пойду с тобой не для помощи. Я просто посмотрю, как ты там справишься, и потом расскажу всем, в каких жутких мучениях ты погиб, идёт? И ходовайку с собой возьму.

– Не идёт! – рассердился Илидор. – Если я погибну, ты не сумеешь вернуться назад в одиночку!

– Но ты ж не собираешься там погибать?

Илидор закрыл уши ладонями.

– Не дури и возвращайся в Гимбл вместе со всеми, Эблон Пылюга, иначе я превращусь в дракона и съем тебя, так пойдёт?

– Фух, никогда б не подумал, что обрадуюсь эльфам, – немолодой, крепко сбитый гном с вытатуированными на висках половинками шестеренок отер лоб рукавом, миг-другой подумал и улыбнулся Корзе. – Я боялся, вы уже убрались в свой Донкернас. Еле отыскал вас в этом лагере, чуть не свихнулся, я, понимаете, нечасто выхожу наружу…

Вовремя сообразив, что слишком много и откровенно говорит, Рукатый сделал долгий вдох. Эльфка смотрела на него сверху вниз с непонятным выражением лица: злорадство, страх, любопытство? Кожа над бровью, куда несколько дней назад прилип кусочек мозга Ахнира, покраснела: эльфка всё время тёрла её, никак не могла избавиться от чувства, будто там до сих пор что-то есть.

– Поверьте, – изрекла она наконец, – я с большим удовольствием уберусь отсюда немедленно, как только мне будет предоставлено соответствующее распоряжение из Донкернаса. Я получаю довольно мало удовольствия от близости Гимбла, этого места, где обитают агрессивнейшие из существ, способные снести голову гостю лишь потому, что он не знает их обычаев и сказал что-то не…

– Вот еще! – Годомар упёр руки в бока. – Ваш приятель высказал недоверие королю Югрунну! Что еще могло с ним произойти? Разве не то же самое случилось бы, выскажи он сомнение в мудрости эльфского короля?

– Нет, конечно! – повысила голос Корза.

– Так, постойте! – Годомар выставил перед собой ладонь, вторую прижал ко лбу. – Каждый, кто спускается в Гимбл, обязуется следовать нашим правилам и нести ответственность по нашим законам. Вы обещали это, ваш приятель обещал это, а я не пришел сюда, чтобы с вами пререкаться. Я искал вас, чтобы поговорить о золотом драконе, понимаете?

– Зачем? – процедила эльфка. – Чтобы обвинить его или чтобы оправдать?

Годомар слегка смешался под её взглядом. Рукатый, конечно, как всякий нормальный механист, с предубеждением относится к драконам, ему не нравился Илидор, но, как всякий же нормальный гном, он не сомневался в мудрости своего короля Югрунна. И, как не всякий гном, Годомар помнил не только славные сказания о битвах с драконами, но и то, что не драконы начали войну. Они никогда не посягали на гномские территории, это неугомонные ардингцы начали теснить их – не то чтобы это делало драконов добрыми пушистиками в глазах Годомара, но и о их злонравности ничто не говорило, иначе они бы уничтожили гномскую расу на заре её появления, разве нет? Драконам, по всей вероятности, было крайне мало дела до окружающих.

О, ну даже если Илидор кровожаднее своих сородичей – разве может навредить городу единственный дракон, пусть он хоть лопнет поперек себя от старания?

Годомар считал, что нет, но желал разобраться основательней. В конце концов, Фрюг может быть сколь угодно жутким типом, но он может быть и прав.

Рукатый вытащил из торбы тяжелую кованую шкатулку величиной с ладонь, открыл её, и Корза против воли ахнула.

– Плата за ваше внимание и расположение на время беседы, – без нужды пояснил Рукатый, закрыл шкатулку и сжал её в своих больших ладонях. – Я бы хотел понять очень много и очень быстро, поскольку уже пропасть времени упущена, кроме того, я хреново чувствую себя под небом, понимаете, оно меня тянет в себя, да еще весь этот простор, и воздух пахнет чем-то сладким… Ну да не важно. Я хочу поговорить про золотого дракона.

Корза пригласила гнома в шатер, нимало не смущаясь того, что внутри сидела привязанная драконица, всклокоченная и отощавшая, отчаянно воняющая ненавистью. Она посмотрела на вошедших злющими глазами с кровавым красно-розовым ободком вокруг зрачка, пальцы связанных рук скрючились, словно предвкушая, как могли бы впиться в чью-нибудь плоть.