Книжник тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и вновь сконцентрировался на наблюдении за тем, как одинокий абориген с неторопливой уверенностью продвигается к месту падения птера. Эта уверенность вызывала вопросы, однако, её причина вскоре прояснилась. Местный использовал для разведки модифицированную птицу. Тапар удивленно качнул головой. Ментальный контроль сознания животных — это очень высокий уровень управления скрытой силой, которому нужно долго учиться. Кто мог научить такому аборигена с дикой планеты? Ответ очевиден — никто. А если он освоил методику сам, то его потенциал просто огромен, а значит, его лучше иметь в друзьях, чем во врагах.

Кстати, о друзьях… Тапар понимал, что рано или поздно ему придется вступить в контакт с местными. Назад в Державу ему теперь дороги нет, а жить отшельником в глухом лесу — не вариант. Решать этот вопрос с чего-то следовало начинать, и, похоже, это решение, в лице необычного аборигена, прямо сейчас двигалось ему навстречу.

Массовое вторжение чужаков в Каинову чащу, мягко говоря, не привело в восторг её исконных обитателей. Как поплатилась за самонадеянность первая группа бандитов, я не видел, а вот гибель второго отряда происходит прямо на моих глазах, вернее, на глазах филина.

Судя по поведению четверки разбойников, морф у них довольно опытный, но в столь опасные места, похоже, раньше не ходивший. Замаскированную турель с автоматической пушкой он замечает заблаговременно, и ведет своих людей в обход. Такая тактика, безусловно, прокатила бы в местах, не столь плотно напичканных всяческой техногенной и магической дрянью. Здесь же одним лишь обнаружением опасностей не обойтись, нужно ещё и уметь от них прятаться. Стационарная огневая точка за тобой, конечно, не побежит, а вот големы, боевые роботы или всевозможные разведчики и постановщики мин могут появиться откуда угодно, и скрыться от них можно только под маскировочной сферой или с помощью каких-то особых способностей. Если у проводника бандитов что-то подобное и имеется, то явно недостаточно мощное для подобных рейдов.

Глазами филина я вижу, как отряд бандитов меняет направление движения, пытаясь избежать встречи с новой угрозой, но приближающийся к ним робот кибов движется слишком быстро, и лихие люди вынуждены очень торопиться, чтобы убраться с его пути. На север им дороги нет — там находится огневая точка, которую они уже почти обошли, и теперь она перекрывает им кратчайший путь назад. Впереди лежит укрепрайон тайкунов, причем морфу разбойников о нем явно известно. На карте, выданной мне полковником Павловым, он, кстати, тоже обозначен, хоть и довольно приблизительно.

Между зоной уверенного поражения автоматической пушки и периметром укрепрайона тайкунов есть довольно условная нейтральная зона, проходящая по узкой извилистой балке. По ней можно попытаться проскочить на северо-восток, но проводник бандитов этой возможности не видит. С юга приближается робот, и зажатый с трех сторон отряд выбирает последнее открытое для отхода направление — западное. Вернее, это морф лихих людей считает его открытым. На самом деле он ошибается, но, видимо, недостаток времени и подступающая паника не позволяют ему разглядеть угрозу.

Минное поле тайкунов очень напоминает то, на котором я чуть не остался, пытаясь пройти коротким путем к нашему с Данжуром почтовому тайнику. Именно тогда я от полной безысходности умудрился освоить технику локационного импульса, позволяющую выявлять артефакты тайкунов в узком секторе, но на значительном удалении. Морф бандитов такой способностью явно не обладает и без колебаний ведет своих людей на верную гибель. Вихревые воронки сработавших мин возникают сразу в нескольких местах, полностью накрывая отряд. Действуют они всего пару секунд, но этого вполне хватает, чтобы превратить четверку лихих людей в серый прах, медленно оседающий на мокрую землю и ветви деревьев.

Из тела филина мое сознание грубо вырывает взвывшее дурным голосом чувство опасности. Я инстинктивно прыгаю в сторону и без всякого перехода проваливаюсь в состояние обостренного восприятия. В первые мгновения никакой опасности я не вижу, но по мере того, как тело наполняют потоки энергии тайкунов, выходят на режим форсажа и мои артефакты. Маскировочная сфера рывком уплотняется, и таким же резким скачком возрастает эффективность сканирования окружающего пространства.

Противника я обнаруживаю совсем рядом, буквально в двадцати метрах от себя. Выглядит он весьма колоритно. Сквозь размытую фигуру просвечивают кусты и деревья, но я успеваю заметить короткий плащ с капюшоном, мерцающий на груди амулет и светящийся кристалл пристегнутого к поясу жезла. Одежда призрачной фигуры источает легкое сияние, странным образом текущее сверху вниз. В правой руке мужчины я вижу ещё один жезл, и непроизвольно пытаюсь рассмотреть его поближе.

— Небоевой конструкт, — немедленно комментирует демон. — Вероятно, универсальный ключ артефактора высокого ранга. Производитель неизвестен. Модель в памяти моего носителя отсутствует.

Черты лица тайкуна, а не кем иным этот неизвестный быть не может, плывут и смазываются, но мне кажется, что я улавливаю в его глазах удивление. Агрессии потенциальный противник не проявляет, и лишь пристально смотрит в то место, где я находился буквально секунду назад. Ствол «Вала» уже направлен ему в лицо, но я не тороплюсь сгибать палец на спусковом крючке. И тут тайкун вновь меня обнаруживает.

— Полог скрытности пробит, — запоздало констатирует демон.

Тайкун смотрит мне в глаза, медленно переводит взгляд на направленный ему в лоб ствол штурмовой винтовки и демонстративно неторопливо опускает руку с зажатым в ней ключом артефактора. Одновременно сияние, стекающее с его плаща, уплотняется, формируя перед призрачной фигурой струящийся блестками огня щит, тоже полупрозрачный и кажущийся чем-то эфемерным, но я ни секунды не сомневаюсь, что пули «Вала» он с легкостью остановит. Я чувствую, что неизвестный намного сильнее меня, и злить его кажется мне совершенно неразумным.

Тоже опускаю оружие и для демонстрации мирных намерений вешаю автомат на плечо стволом вверх.

— Запрос на открытие канала ментальной связи, — сообщает демон.

— Какие у меня варианты?

— Разрешить, отклонить, предпринять попытку метального зондирования источника.

Ну, последний вариант незнакомцу вряд ли понравится, а совершать агрессивные действия в подобной ситуации — явная глупость. Что ж, если верить рассказам старших, я, похоже, первый житель Земли, до прямого общения с которым снизошел кто-то из тайкунов, а раз так, то можно и побеседовать.

Я киваю незнакомцу и отдаю демону мысленный приказ:

— Открыть канал связи.

— Я смотрю, наше прибытие не осталось без внимания аборигенов, — со смесью удивления и скепсиса произнесла Ло, глядя на развернутую в десантном отсеке бота тактическую голограмму. — Быстро они отреагировали. Интересно, на что эти дикари рассчитывают, пытаясь до нас добраться?

— Скорее всего, хотят выяснить, кого занесло к ним в гости, — задумчиво глядя на медленно продвигающиеся через лес отряды, ответил Кан. — Я бы на их месте тоже заинтересовался. Здесь уже больше века никто не летает, и уж тем более не ведет воздушных боев. В местах падения нашего бота и летающего голема иншеров может оказаться очень много ценных для них вещей. Не стоит забывать, что аборигены пытаются использовать артефакты иншеров для своих целей, да и нашу технику они тоже не прочь поставить себе на службу.

— Может, они просто хотят оказать помощь выжившим? — предположила Шела. — После боя и такой посадки в экипажах может быть много раненых, и местные наверняка это понимают.

— Очень сомневаюсь, что они пришли сюда нас спасать, — в голосе десантницы отчетливо прозвучал сарказм. — Вернее, помощь раненым они бы действительно оказали, но только для того, чтобы потом вытащить из выживших как можно больше информации. Кан прав, эти аборигены идут сюда за ценными трофеями, и мы для них тоже часть добычи, причем очень ценная часть.