— Значит, говоришь, малое хранилище знаний… — я снова фокусируюсь на насущных проблемах. — И насколько оно у тебя малое?

— Вопрос сформулирован слишком неопределенно. Я не смогу дать на него корректный ответ. Всё зависит от ваших целей.

— Хорошо. Меня интересуют вот эти два артефакта — я поочередно указываю жезлом на шар и веер. Мне нужна подробная информация по всем их функциям. Есть у тебя такие данные?

— Оба конструкта созданы школой книжников Тетфи, — по-прежнему без эмоций отвечает демон. — По ним у меня имеются все необходимые сведения.

— Ну, и замечательно. Значит, будешь учить меня с ними обращаться, вот только у нас мало времени. Мне нужно продолжить путь, так что теоретическую часть расскажешь мне по дороге.

— Как прикажете, хозяин. С какого конструкта вы предпочитаете начать?

— С шара, причем конкретно с его способности создавать маскировочную сферу. Мы сейчас всё дальше углубляемся в те места, где не стоит пренебрегать такой полезной штукой, как хорошая маскировка.

С управлением моей коллекцией артефактов всё оказывается одновременно и проще, и сложнее, чем я думал. Пока у меня был только один из конструктов, созданных школой книжников Тетфи, для работы с ним действительно требовался тактильный контакт, причем не абы какой, а с конкретными элементами его конструкции. Самостоятельно шар мог активироваться только в случаях прямой угрозы своему хозяину, причем не всякой, а только из списка, заложенного в него создателями. На наше с сержантом Кротовым счастье, боевой робот кибов в списке таких угроз значился, так что, получив данные о его появлении, шар немедленно активировал маскировочную сферу.

Теперь же, когда с помощью веера, действительно оказавшегося инструментом для настройки конструктов, все мои артефакты удалось объединить в общую сеть, непосредственный тактильный контакт достаточно поддерживать только с одним из них, причем с любым. На самом деле, возможно и управление на расстоянии, но этому нужно специально учиться и довольно долго тренироваться. Сходу это умение мне не покорилось.

Кстати, об амулете, расширяющем возможности зрения. Как оказалось, он к комплекту изделий книжников школы Тетфи не относится, но, как конструкт довольно низкого ранга, в значительной степени стандартизован и может работать совместно с артефактами других школ, занимающихся изготовлением артефактов. Как я понял, тайкуны в этом смысле во многом похожи на нас. У них тоже есть множество конкурирующих кланов и поддерживаемых ими научных, а точнее, магических школ, каждая из которых идет в вопросах создания конструктов своим путем. Однако существует и некая объединяющая их сила, заставляющая презирающих друг друга книжников разных кланов хотя бы частично соблюдать некие стандарты. Такой подход диктует рынок, да и армия нуждается в совместимости и взаимозаменяемости конструктов разных производителей.

В общем, мои высокоранговые артефакты смогли найти общий язык с примитивным в сравнении с ними амулетом, произведенным книжниками другой школы. А вот если бы вместо жезла с зеленым камнем я прихватил бы из кабинета шевалье Слуцкого жезл центуриона тайкунов, совсем не факт, что веер справился бы с его настройкой. Вернее, точно бы не справился. Жаль, конечно, что вместо мощного боевого артефакта в мои руки попал некий инженерный инструмент, но, вполне может оказаться, что я пока просто недооцениваю его возможности.

Сегодня в Змеином лесу подозрительно тихо. Сейчас пробираться сквозь заросли и бурелом мне значительно проще, ведь теперь я полагаюсь не только на собственное чувство опасности, но и вовсю использую возможности своих артефактов. Жезл висит в кожаной петле на поясе, а веер и шар лежат в защитных чехлах в рюкзаке. При этом почти все функции шара доступны мне через висящий на шее амулет.

Модифицированного волка я обнаруживаю задолго до того, как он узнает о моем приближении. Хищник идет вдоль звериной тропы, выслеживая добычу. Пока его перестроенные органы чувств не ощущают присутствия приоритетных целей, он ведет обычный образ жизни лесного зверя, которому нужно регулярно утолять голод. С моим оружием и снаряжением угрозы для меня волк не представляет, но убить его всё-таки придется, поскольку для других людей он крайне опасен.

С третьей попытки активирую мысленной командой маскировочную сферу. Такой способ управления артефактами дается мне с большим трудом, но постепенно я всё же его осваиваю. Волк меня пока не видит, но ведь у него есть ещё очень неплохое обоняние и острый слух.

— Демон, ты здесь? — прежде чем задать вопрос, я прикасаюсь к жезлу, так проще установить контакт со своеобразной справочной системой конструкта тайкунов.

— Что вы хотите узнать, хозяин?

— Маскировочная сфера работает только против визуального обнаружения? Или звуки и запахи она тоже глушит?

— Сфера скрытности защищает вас от всех известных способов обнаружения, включая средства активного слежения, но её возможности имеют свои пределы. Громкие звуки, яркие вспышки света и резкие запахи будут частично пробиваться через создаваемый конструктом полог невидимости.

Не так уж плохо. Надеюсь, на введение в заблуждение лесного хищника способностей сферы хватит, иначе непонятно, как тайкуны умудрялись успешно воевать против роботов кибов, снабженных мощными сканерами, и уж точно имеющих чувствительные микрофоны, а возможно, и газоанализаторы.

Дистанция постепенно сокращается. Волк никуда не торопится и не чувствует опасности, так что через пару минут я уже отчетливо вижу его даже без помощи артефактов. В принципе, уже можно стрелять, но убивать ничего не подозревающего и не нападающего на меня зверя мне неприятно, поэтому сначала я снимаю с пояса жезл и навожу его на волка. В поле моего зрения немедленно сгущается из пустоты полупрозрачный многоугольник прицельного маркера. Зверя он захватывает практически мгновенно, подсвечивая его контур желто-зеленым цветом.

— Животное-эндемик, модифицированное скрытой силой. Параметры модификации стандартные. Цели высшего приоритета — воины и боевые механизмы кибов. Цели второго приоритета — аборигены и их устройства. Способность к управлению скрытой силой отсутствует. Природная защита от ментального воздействия отсутствует. Для стандартно экипированного бойца опасности не представляет. Желаете изменить параметры модификации?

Вот, значит, как… Что ж, посмотрим, на что способен мой новый артефакт.

— Желаю. Объясни, что и как нужно делать.

Передо мной прямо в воздухе вновь повисает полупрозрачное светящееся полотнище из ничего не говорящих мне значков и символов.

— Назначьте новые параметры модификации, — выдает подсказку демон. Для меня его слова звучат, как изощренное издевательство.

— Голосовое управление, — требую я, не скрывая раздражения. Демон мог бы уже и понять, что я не умею работать с этим подобием виртуального монитора. Впрочем, возможно, я слишком многого от него хочу.

— Жду команду, — мои интонации и эмоции обитателю жезла, похоже, глубоко безразличны.

— Что я могу сделать с волком?

— Изменить настройки модификации, оставить их прежними или заставить животное умереть.

— А отпустить я его могу? Ну, то есть вернуть в прежнее состояние, сделать таким, каким он был до модификации?

— Полная обратная перестройка организма животного невозможна, но можно обнулить приоритетные цели. Тогда зверь будет действовать только в соответствии с базовой инстинктивной программой — добывать пищу, размножаться, избегать прямых угроз жизни и совершать прочие заложенные в него природой поступки.

— Убери все цели и поставь безусловный запрет нападения на людей.

— Только на аборигенов?

— А здесь разве есть другие люди?

— Раньше были. Кибы и тайкуны генетически совместимы с коренными жителями этой планеты и вполне могут называться людьми. У меня нет данных об их наличии или отсутствии на Земле в текущий момент.

— Распространи запрет на всех.