Вся его кровавая шайка в пятьдесят ублюдков, жила за счет награбленного добра. Всё это было вырвано из рук торговцев, что только осмеливались проехать этот проклятый путь.

Не то, чтобы другие дворяне были какими-то ангелами. Бароны у реки, промышляли на пути, что называлось «из варяг в греки». Они просто нападали на торговые ладьи и обворовывали их, будь они прокляты. Хотя самые умные догадывались установить проездную пошлину, если торговец желал проплыть без вреда.

А те дураки, что рискнули путешествовать по земле, они тоже не знали покоя. Они, конечно плакались перед князьями и ханами, но что они могли сделать? Ведь порой даже мелкие дворяне вставали на путь разбоя. И конечно же щедро делились добычей с вышестоящими.

Поэтому высшая знать не спешила особо наказывать разбойников или объявлять их вне закона. Простым решением было просто молчать и не привлекать внимания. А если все молчат, то будто бы их и вовсе не существует.

Но знать с высокомерием относилась к бандитам, а между тем они не знали, что Змеиная дорога когда-то была руслом высохшей реки.

Бандиты обнаружили множество скрытых пещер для проживания. И у них было больше колодцев, чем они знали, что с ними делать. И они весьма часто захватывали женщин в своих набегах.

Но что было примечательно, так это рутинность обязанностей для этих женщин. Они занимались фермерством и сексуальным обслуживанием мужчин.

Я понял это из «глаз моего сокола». Он медленно кружил на восходящих потоках, расправив крылья прямо надо мной. И я уже несколько минут наблюдал за разбойничьим лагерем сверху.

Хотя я не видел неба, потому что меня втолкнули в большую пещеру. Скрежет кирок по песчанику и гул копыт доносились из туннелей. Бандиты здесь же добывали камни для строительства укреплений.

У них были стены и сторожевые башни. Они маскировались под ландшафт и прятались на виду. Неудивительно, что князьям и ханам так и не удалось их найти.

Группа бандитов пронеслась вперед с гиканьями, требуя главаря.

Когда меня протащили через лагерь, это привлекло всеобщее внимание. Некоторые люди смотрели на меня с пустыми и печальными лицами. Другие сердито глядели и не скрывали свою ярость.

Главарь бандитов, Всеволод Кречетов, стоял на ступенях своих покоев.

Он приветствовал нас взмахом своего кубка:

— Ну что, привезли племяша? — спросил он сдержанно. Его слова эхом отдавалось в пещере.

— Да, это я его поймал! — Радостно воскликнул Лютый, помогая мне передвигаться. Из-за мешка на голове я ничего не видел.

Спустившись по лестнице вниз, дядя снял с меня мешок. Его печальные глаза обратились ко мне. Он протянул руку, но остановился, не дотронувшись до моего лица. Его взгляд упал на бинты и струйки засохшей крови.

Определенно, бинты и грязь помогли мне притвориться его племянником. Несмотря на наше сходство, я все же волновался, что он распознает подлог. Однако всё прошло гладко.

— Вот ты племянник и здесь. Где письмо, а Ярослав?

Дядя обнял меня за плечо и повел в свою комнату наверху. Он кивнул Лютому, и тот последовал за нами. Остальные, видимо, решили, что это их не касается, и разбежались по своим норам.

Всеволод привел меня в центр комнаты и остановился. Мы остались втроем. Я намеревался решить свою проблему в ближайшее время.

Честно говоря, здесь были и другие люди. На кровати валялись две раздолбанные бабы — старая развратница и её молодая копия. Обе голые, с длинными черными волосами и раскосыми глазами.

Скорее всего, это были мать и дочь, о которых говорил Лютый. У них на шее и сиськах тянулись длинные шрамы, словно кто-то развлекался цепью. На тот момент они выглядели жалкими подстилками для чужого удовольствия.

— Молодчина, Лютый, — похвалил дядя, задрав бровь. — Полагаю, тебе место в нашей банде, работенка тебе подыщется.

Пока он расхваливал своего любимца, я тихонько избавился от пут. Сделал это довольно быстро. Всеволод был слишком увлечен своим монологом, чтобы что-то подозревать. Хотя Лютый стоял позади и всё видел, но не подал виду. Всё как по уговору, он мне помогает — я ему золото.

Осторожно нащупал кинжал за поясом. Размахнув, воткнул его Всеволоду в грудь. В его глазах отразилось удивление, будто он не ожидал такого поворота событий.. Всё произошло очень быстро — он даже не успел вскрикнуть.

Предполагалась глубокая рана, и я подумал, что лезвие достигло сердца. Потому что ощутил, как биения отдаются через рукоять.

Поэтому я вырвал оружие и бросился на Лютого. В мгновение ока я перерезал ему горло. Мне пришлось повалить его на пол и бороться, вкладывая весь свой вес в удар. Но я разорвал его горло прежде, чем тот успел произнести хоть слово.

Теплая кровь брызнула на лицо, снова омрачая меня смертью.

Женщины на кровати не кричали и не звали на помощь. Лишь испуганно следили за мной.

Откатился и вскочил на ноги, прислушиваясь к топоту ног и крикам тревоги. Затем забаррикадировал дверь комнаты. Это был довольно грубый способ защиты, поскольку вряд ли выдержит долго.

Я не сомневался, бежать мне не удастся. Они приближались, взрослые мужчины, закаленные убийцы с настоящими мечами.

Но мне нужно переждать совсем немного. Покуда не подоспеет помощь — отряд дружинников под руководством Радиона. Советник Велемир по старой дружбе любезно предоставил нам один из княжеских отрядов.

На секунду вселившись в сознание сокола подал специальный сигнал. Я знал, что Радион следит за кружением птицы над лагерем. И он тут же поймет, что происходит. По моей команде сокол резко взмыл вверх. Сигнал подан, осталось лишь дождаться помощи.

Но обернувшись гусиная кожа пробежала от кончиков пальцев до затылка.

Всеволод не упал. Он стоял там, прижимая руку к груди, но кровь уже остановилась.

— Предатель, — сказал он, закашлявшись кровью.

И только сейчас я заметил на его запястье выжженную руну воды. Знак богини Макоши.

Всеволод был благословлен богами также как и я. В некотором смысле его сила была намного лучше, чем у меня. Всеволод мог манипулировать водой и другими жидкостями. Стоя напротив меня, он продемонстрировал её силу: возврат крови обратно в тело.

— Гребаное дерьмо.

Мой план разлетелся в клочья.

Глава 10

Мой план потерпел неудачу. И я бросился назад к Всеволоду. Он был в тяжелом положении, его жизнь ускользала, а разум был затуманен.

Но у него больше опыта, чем у меня. И внезапной атаки уже не получится.

Остальные бандюки стояли у двери, как табун ослов перед воротами. Их кольчуги и мечи звенели вперемежку с гневными криками. Они начали долбить дверь, как будто тут спрятано золото, или хотя бы водка.

Окруженный и без оружия, я понял, что должен действовать быстро.

Наконец, первый из мудаков проломил дверь и ворвался в комнату, как козёл в огород.

Всеволод, тыча пальцем на меня, приказал:

— Убейте его!

Однако я решил потянуть время и припугнуть их:

— Если не отдать его, вам всем конец. Сотня дружинников князя готовы сжечь здесь всё. Они хотят голову Всеволода как трофей. Это ваш шанс!

На самом деле дружинников было едва ли больше полусотни. Так что просто блефовал.

Мечи, угрожающе направленные на меня, задрожали.

Уроды в замешательстве переглянулись:

— Эй, он упомянул княжескую дружину. Откуда они узнали? — выкрикнул один из них.

— Убей его! — приказал Всеволод, капая кровью с рук.

— Двести воинов, сейчас на подходе, — явил им правду в глаза, глядя на одного из мудаков.

Кто-то, из четырёх прибывших, казалось, поверил моему предупреждению. И я на самом деле не шутил. Один из них уже был готов сбежать от страха.

Тут один из ублюдков решил показать, насколько он мужик. Острие его меча направилось к моей груди. Крепыш, большую часть головы которого покрывал шрам от ожогов.

И в глазах этого кабана, между прочим, промелькнул оттенок сострадания: