Прекратив насыщать энергией слова, я всё же умудрился открыть глаза. Вилея продолжала играть ножиком из металла древних и смотрела куда-то в сторону. Я полулежал, так что пришлось занять удобное положение и, наконец, обратить внимание на зверя, что ходил вокруг Батончика. Невидимости не было, что позволило во всех подробностях рассмотреть нашего гостя. Мохнатый зверь с вытянутой добродушной мордочкой, перемазанной в крови. Казалось, что зверь улыбается и готов пуститься в пляс от радости, но на этот счёт у меня имелись огромные сомнения. Встав на четыре лапы, что заканчивались огромными загнутыми когтями, зверь неуклюже обошёл Батончик, что-то протяжно промычал (защитная формация повозки скрывала звуки) и вновь уселся на задницу.

— Уже два часа так кружится, — пояснил Леог. — Когда вы все потеряли сознание, я перетащил вас в Батончик. Всё же под защитой как-то надёжней. Потом из-под земли вылез зверь. Что-то понюхал и подошёл к повозке. Поскрёб когтями корпус, понял, что не сможет ему навредить и начал ждать. В невидимость больше не уходит, словно у него сил не осталось. Приманку я убрал, чтобы она не манила его к нам, но это не повлияло. Зверь всё равно остаётся рядом. У меня пару раз мелькнула мысль его атаковать, но от этой идеи отказался. Слишком опасно и непредсказуемо. С такими огромными ленивцами мне сталкиваться ещё не приходилось.

— Ленивец? — я ещё раз посмотрел на показушно добродушного зверя.

— О них мало что известно. Водятся на востоке Империи. Вроде как демоны всех перебили. Вообще это довольно безобидные животные, едят фрукты, траву, не охотятся, вот только окровавленные когти и морда говорят об обратном. Да и по размерам обычные ленивцы раза в четыре меньше. Конкретно этот зверь к своим сородичам относится только внешне. Можно сказать, что это император всех ленивцев.

— И чего же этому императору от нас нужно? — задумался я. — Если бы он хотел на нас охотится, вряд ли сейчас показался бы. Значит, не охота. Что-то другое. Альтая, ты пришла в норму?

— Вроде да, — ответила зеленоволосая, не отводя от ленивца взгляда. — Голова всё ещё болит, но уже не так, как раньше.

— Оставь эту боль — пока она есть, твой организм будет адаптироваться. Как только исчезнет — увеличивай радиус. Ладно, я пошёл.

— Куда? — одновременно воскликнули Леог и Альтая.

— Пойду узнаю, почему ленивец до сих пор сидит рядом с теми, у кого есть контракт на его убийство.

— Это опасно! — Альтая не разделяла моё стремление к получению знаний.

— Место, куда мы движемся, опасней на порядок. Здесь же всего лишь зверь. Пусть и такой крупный.

С этими словами я спрыгнул на землю с противоположной стороны от ленивца. Сразу появляться перед ним было бы неправильно. Защитная формация, настроенная на нашу шестёрку, даже не дёрнулась — тот, кто проектировал Батончик, был настоящим гением. Хотя это я уже, кажется, раз двадцать говорил.

Ленивец потянул носом — он явно учуял моё появление. Пространство наполнил протяжный рёв, заставивший меня нахмуриться. Мне показалось, что в этом рёве слышались нотки обиды. Ленивец поднялся на лапы и, смешно косолапя, начал обходить Батончик. Я прекрасно помнил, с какой скоростью зверь двигался во время битвы с монстрами, так что едва не позволил себе слабость в виде черепашьего панциря. Эта защита способна защитить от атак владыки, значит и от зверя может меня уберечь. Однако вместо того, чтобы спрятаться от ленивца за непроницаемой стеной, я пошёл ему навстречу. В итоге мы остановились друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Или лапы, тут кому как будет угодно. Зверь вновь потянул носом и, убедившись, что вышел тот, кто забрал всю его энергию, плюхнулся на задницу и вновь обиженно заревел. Он жаловался!

Я воплотил рядом с собой стул и тоже уселся. Даже в таком виде ленивец оказался выше меня. И шире раза в три. Оценив форму зверя, мне с трудом удалось удержаться от улыбки — кажется, я нашёл того, кому подойдёт доспех из металла древних. Причём подойдёт идеально. Хотя, некоторые части всё же придётся расширять. В доспех такое огромное пузо не влезет.

Ленивец недовольно рыкнул и вновь обиженно завыл. Понимая, что разговаривать со зверем невозможно, я, тем не менее, спросил:

— Хочешь сказать, что ты не стал бы на нас нападать?

Поразительно, но ленивец явно меня понял! Он кивнул! Совсем как человек!

— А как же те даосы, которых ты сожрал раньше? На них ты тоже не нападал?

И вновь показалось, что ленивец меня понял. Он тяжело вздохнул и что-то прорычал. На сей раз никакой обиды в его голосе не чувствовалось. Скорее там находилось раздражение, что приходится вспоминать о каких-то прошлых мелочах. Кому они нужны — бездарные даосы? Так, мелкий корм.

— Нечего мне тут фыркать недовольно. Ты в курсе, что на тебя охота началась? Людям не нужен невидимка, что их убивает. Они хотят спокойной и размеренной жизни, а не озираться по сторонам, гадая, когда ты к ним явишься. Поэтому мне пришлось лишить тебя сил. Чтобы ты подумал о своём поведении.

На сей раз ленивец не просто рычал — складывалось ощущение, что он пытался мне что-то донести. Обида, злость, раздражение! Чего только не обнаруживалось в его рыках. Но самое удивительное оказалось в том, что он ещё и лапами себе помогал, активно жестикулируя. Собственно, благодаря этим жестикуляциям я хоть что-то понял. Зверь жаловался, что его разрывает от голода. Что ему здесь плохо. Что ему хочется домой. Но дома не было, зато имелся второй пояс, лишённый энергии и силы. Конечно, многое я додумал сам, но мне казалось, что это именно то, о чём зверь и говорил. Несколько жестов я сразу не понял — зверь показывал, что касался чего-то, но тут же одёргивал лапу, словно обжигаясь. Только после того, как одна когтистая лапа указала на север, где находился барьер в третий пояс, всё встало на свои места. Это чудо явилось сюда с третьего пояса. Как — непонятно. Может, через земли демонов. Может, кто-то специально завёз. Несколько раз он подходил к барьеру, но пройти его не получалось. Это бесило и раздражало. Даосы просто попали под горячую лапу. Так-то ленивец весь из себя добрый и пушистый, никого понапрасну не обидит. В общем, во всём виноваты людишки. Кажется, мне пора прекращать общаться с Альтаей. Её приключенческие книжки плохо на меня влияют. Даже сам факт их нахождения в общей аномалии уже негативно сказывается на моём воображении. Придумываю то, чего быть не может.

— Ты можешь уйти в невидимость?

Ленивец покачал головой. Это был настолько человеческий жест, что у меня даже несколько раз возникла мысль о том, что кто-то перенёс сознание человека в тело зверя, но от этой идеи я отказался. У меня уже появилось мнение о том, кто сидит передо мной. Оставалось только понять, что с ним делать. Потому что у меня рука не поднимется убивать зверя, вставшего на путь возвышения и умудрившегося обрести разум. Странный, своеобразный, но именно разум вместе с самосознанием, а не действие в соответствии со своими инстинктами. Хотя… Почему ленивец понимает человеческую речь?

— У тебя есть дом в третьем поясе и в этом доме есть человек?

Вопрос был задан наугад, но то, как зверь начал активно кивать и издавать долгие протяжные звуки, меня озадачило. У ленивца действительно имелось своё жилище! И кто-то, кто общался с этим зверем на равных! Неожиданное открытие. Кто может разводить зверей, обучая их человеческой речи? Стоп! Во втором поясе куча даосов, но до текущего момента ленивец не шёл с ними на контакт. Либо убивал, либо игнорировал. Почему он внезапно воспылал любовью ко мне и моей команде? Ведь ещё во время сражения с монстрами мог ненароком зацепить лапой и такими длинными когтями превратить меня в два маленьких Зандра. Но нет — он помогал сражаться, а потом, когда я на него напал, не сбежал, выбравшись из ловушки, а сидел и ждал, чтобы высказать мне все свои претензии. Ему нравится мой запах, что напоминает о хозяине? Или что-то другое? Что может напоминать о другом даосе, при этом чего нет ни у кого во втором поясе? Зандр, мысли?