— Постой! — голос главы догнал меня у выхода. — Искатели бесплатно не работают. Твои условия?

— Добро пожаловать в мир чудес, глава дома Шао. У меня нет условий. Мне нужна карта второго пояса с проблемными полигонами. Беспрепятственный проезд и проход по всей вашей территории, даже если это будет твоя личная спальня. Мы не торговцы — мы искатели. Хочешь отблагодарить за помощь — придумай сам, сколько такие твари могут стоить. Мне лень. Они вообще нужны? Или их можно сжигать сразу?

— Тех, кого ты назвал хозяевами полигонов, сразу сжигают. Они бесполезны. Их нет смысла изучать. Всё, на что они годятся — даровать кристалл со стихией. Чтобы подготовить карту, нужен час.

— Хорошо, зайдём через час. Ученики — за мной! Вилея, нельзя!

Моя жена смотрела на красивую картину, что висела на стене кабинета. Там был изображён густой лес с несколькими мелкими зверьками. Художник, казалось, передал даже запахи и звуки. Приглядываясь к картине, можно было ощутить свежесть леса и щебетание птиц. Это было даже не произведение искусств — это был шедевр!

— Зандр, мне надо! — заупрямилась Вилея и ткнула в картину. — Одна картина — один полигон! Это справедливая цена!

— Глава дома Шао сам определит награду. Если вообще определит, — заявил я нарочно громко, чтобы глава гарантированно меня услышать. — Если он решит, что картина является достойной платой за уничтоженный полигон, значит тебе повезёт. Если нет — таково веление Неба.

— Бесишь! — Вилея недовольно сжала губы, но подчинилась.

Двери за нами закрылись и вскоре мы вошли в комнату с порталом. Наконец-то на нас обратили внимание слуги — они следовали за нами по пятам. Однако держались поодаль. Раз глава дома Шао не отдал приказ нас выгнать, значит мы какие-то важные персоны. Смотритель портала, являвшийся, наверно, единственным даосом этапа зародыш бога во всём Олсо, не обратил на нас никакого внимания. Он стоял с закрытыми глазами и медитировал.

— Старший, мне нужна встреча с Ариско Голтом, — произнёс я, даже не думая кланяться. Смотритель открыл глаза и долгое время смотрел на нас, пытаясь понять, сразу прибить, или дать время помучаться? Резь между лопаток то вспыхивала, то угасала.

— Какое дело у искателей второго пояса к главе безопасности клана Тигра? — наконец, произнёс смотритель.

— Хотим получить награду за спасение Леога Голта из ковчега древних.

— Ожидайте! — едва прозвучало имя сына бывшего главы, как смотритель преобразился. На самом деле я понятия не имел, к кому нужно обращаться за наградой. Не думаю, что ею занимается сам Ариско Голт. Однако других контактов в клане Тигра у меня не было. Разве что можно позвать советника Турна Голт, что заказал убийство моей Вилеи. Вот только поделать с этим зародышем бога мы в данный момент ничего не могли. Слишком сильная тварь для нас, а составная техника осиное жало действует только на владык. Ничего, жизнь длинная, дойдёт когда-нибудь очередь и до Турна Голта. Но для начала следовало закрыть все выполненные задачи.

— Кармин, сходи к главе дома Шао и предупреди, что мы немного задержимся у портала, ибо так приказал смотритель, — произнёс я через час. Уходить было неправильно — в любой момент могли нагрянуть зародыши бога. Если они не застанут нас на месте, плакала наша награда. Я хоть и сказал, что искатели работают бесплатно, но только тогда, когда им это выгодно. В ковчеге древних мы ничего, кроме головной боли, не заработали. Но, раз мы спасли сына почившего главы, значит нам что-то, да полагается.

— Глава будет ждать тебя так долго, как потребуется. Если я правильно понял, он вообще в шоке, что смотритель с вами заговорил. Портал хоть и активный, но уже неделю им никто не пользуется. Смотритель не позволяет.

— Он и не позволит, — неожиданно произнесло пространство знакомым голосом. Участок одной из стен странно замерцал, воплощаясь в двух даосов. Ариско Голта, облачённого в чёрный костюм ниндзя и золотого воина весьма субтильного телосложения. Он смотрел на нас исподлобья, хмуро, словно какой-то сыч. Взгляд мне не понравился — в нём было что-то звериное. Представители клана Тигра имели ярко-зелёные глаза, сразу выделяющие их среди прочих, но юноша, что предстал перед нами, являлся обладателем ярко-жёлтых глаз. Человеческих, не демонических, но по цвету они один в один походили на те, что когда-то были у моей жены. Или у Альтаи.

— Остатки совета клана Тигра постановили, что портал может использоваться только в экстренных случаях. Все силы поясов брошены на локализацию возникших проблем с аномалиями. Причём устраняют их сверху вниз. Даже если весь нулевой, первый и второй пояса погибнут, остальные справятся с напастью. Если выживет центральный дворец, выживет и весь клан Тигра.

Хотелось сказать, что это нелогично, но спорить с остатками совета клана было глупо. Наверняка там тоже понимают, что хватило бы всего одного владыки, чтобы нулевой, первый, второй, да даже третий пояса выжили с минимальными потерями. Владыка уничтожил бы птицу, что мы убили, за мгновение, даже не останавливаясь для её изучения. Вот только моя логика, как я давно понял, сильно отличалась от той, что принята в кланах. Там вначале нужно обеспечить безопасность центра, затем ближайших к нему поясов, остальные же, если к этому не подохнут, справятся с напастью сами. Как по мне — порочная и в корне неправильная практика.

— Нам была обещана награда за спасение вот этого даоса, — я кивнул на Леога.

— Награда полагалась за вывод из ковчега, а не за уничтожение ковчега со всем содержимым, — поправил Ариско Голт.

— Принимается, — у меня даже на душе почему-то потеплело. Видимо, внутренне я готовился к тому, что нам откажут в награде и сейчас, когда мои ожидания совпали с реальностью, всё встало на свои места. Верхушка клана вновь показала себя во всей красе, а значит иметь с ней дела не стоит. Впрочем, как и с любой другой верхушкой мира даосов. Одна советница Дилайла с безумной Дарной чего стоят. В этом плане мир демонов мне нравился куда больше. Там тоже имелись свои сынки Князей, но представитель совета трёх показался мне весьма адекватным существом.

— Благодарю старшего, что нашёл возможность в столь непростое время разъяснить нам позицию клана Тигра, — я всё же согнулся в поклоне. Сейчас, как мне казалось, он был более чем уместен. — Позвольте нам удалиться, чтобы заниматься делами своего пояса.

— Даже удивительно, как ты с таким языком умудрился дожить до алмазного воина… — кажется, Ариско Голт даже вздохнул. Взмахнув рукой, глава ниндзя сформировал вокруг нас непроницаемую защитную формацию и посмотрел на Альтаю. Зеленоволосая не смутилась — выдерживать чужой взгляд дочь Князя умела прекрасно. Глава службы безопасности клана Тигра какое-то время молчал, после чего заявил:

— Мы устранили твоего стража. В этом мире ты осталась одна.

— Я никогда не была одна в этом мире, — парировала Альтая. — У меня есть наставники.

— Которые никак не смогут тебя защитить, если весь мир узнает о том, кем ты являешься. Что ты будешь делать, искатель Зандр, если клан Феникса узнает, кто является твоей ученицей?

— Подожду два года, после чего отправлюсь к главе и потребую сделать Альтаю искателем, а не учеником. Если кто-то будет настолько глуп, что решит воспользоваться её происхождением в собственных целях, придётся решать вопрос радикальным образом. Не справимся сами, пригласим своего наставника.

— Зародыш бога медного ранга искатель Герлон, — кивнул Ариско Голт. — Я слышал, что ему каким-то образом удалось победить убийцу, отправленного демонами. Причём весьма авторитетного убийцу. Это вынудило демонов подписать соглашение о временном перемирии.

— Дела наставника нас не касаются, как и наши дела не касаются его, пока мы следуем Небу, — ответил я и перевёл взгляд на хмурого Леога. Мне не очень нравилось то, что происходило, но по какой-то причине отторжения не было.

— Ты же уже всё понял, верно? — Ариско Голт явно был наслышан о моих способностях оперировать крохами информации и выдумывать неочевидные решения.