Я ничего не ответил. Все слова, какие вертелись на языке, закончились бы для меня еще одной пощечиной или тычком под ребра. А то и похуже.

— Маркус, куда тебя отвезти? Хочешь с нами в стриптиз-клуб?

— Выйду здесь.

— Как знаешь, — недовольно буркнул Тимми.

Шрам снял с меня электроды и распахнул дверь. Я начал собирать рюкзак — просто швырял вещи внутрь, и все. Когда дошел до мультиинструмента, Тимми выхватил его у меня и помахал в воздухе.

— Можно я его оставлю себе? Не возражаешь? Так сказать, в память о нашем сотрудничестве на благо правды и справедливости.

В его глазах блеснуло безумное веселье, и внезапно он показался гораздо опаснее Шрама.

— Возьмите, — кивнул я.

— Боже мой, Маркус, ты очень любезен, — процедил он. — Правда ведь, он лапочка?

Шрам расхохотался. Я схватил рюкзак, застегнул, накинул куртку и зашагал прочь. Не знал в точности, где сейчас нахожусь, однако нетрудно было догадаться, что, удаляясь от воды, я буду приближаться к Саут-Маркету, а оттуда сумею отыскать Мишен-стрит и доберусь до дома пешком, а может, сяду в автобус или на метро. Прошел шагов двадцать — и за спиной взревел мощный мотор. Я едва успел отскочить. Тачка промчалась мимо, чуть не зацепив меня. Это был последний гадостный привет от Шрама и Тимми, прощальное напоминание о том, что я жалкий котенок, а они крутые пацаны. Месть была мелочная просто до смешного, но если это так забавно, то почему у меня на глазах слезы?

Я расплакался. Всерьез, навзрыд, со всхлипами и соплями. Тряслись руки, подкашивались ноги. Рюкзак показался тяжеленным, я сбросил его наземь, ничуть не заботясь о ноутбуке.

Я чувствовал себя побитым щенком. Словно меня смешали с грязью. Словно я пустое место. Попытался в утешение сказать себе, что у них хватило глупости поверить детектору лжи, что я их все-таки перехитрил. Не помогло. Они все равно больше, сильнее, лучше обеспечены. Верят в детектор лжи, потому что сами проходили проверку на нем, и все, кого они знают, тоже проходили, а значит, детектор работает. Точно так же многие люди верят в астрологию или чудесные исцеления, потому что все, кого они знают, тоже в это верят. Но все равно это не меняет главного факта — эти громилы сильнее и могущественнее меня.

Я силком проглотил слезы, крепко зажмурился и постарался выкинуть из головы эту жалкую плаксивость. Снова надел рюкзак на плечи и зашагал. Надо добраться домой, связаться с Энджи и Джолу, рассказать им. Рассказать обо всем. Болел разбитый нос. Время близилось к полуночи, через несколько часов мне надо быть на работе и представить предложения о том, как превратить кампанию Джо в «Выборы 2.0». Понятия не имею, что я ему скажу.

Скажу, наверно, что мою домашнюю работу съели наемные убийцы.

Домой я не пошел. На полпути к Мишен свернул к Маркет, направился к Хейес-Вэлли, где жила Энджи. В нерешительности остановился у ее дверей. Время позднее, в ее доме не горело ни одно окно, а у меня в телефоне сел аккумулятор, так что я даже позвонить не мог. Оставалось только нажать на кнопку звонка и разбудить весь дом. Или идти домой и провести ночь одному. Это было невыносимо.

Наконец я придумал: сесть на крыльцо, достать ноутбук, подключиться к вайфаю Энджи, позвонить по скайпу на ее мобильник и разбудить. Странноватый способ связи с человеком, находящимся в десяти метрах, но именно так я звоню на собственный телефон, когда не могу его найти. Должно быть, окно в комнате Энджи было приоткрыто, потому что вслед за вызовом по скайпу над улицей поплыл ее рингтон — призрачный звук Тардис из «Доктора Кто».

— Кто это? — Звонок по скайпу пришел с неопознанного номера.

— Это я. Я внизу. Открой мне.

— Внизу — это где?

— Прямо тут. У тебя под ногами.

В динамиках компьютера раздался шорох, он повторился из окна и откуда-то изнутри дома. Это Энджи накинула халат и спустилась по лестнице. Через мгновение звякнула цепочка на двери, щелкнули замки, дверь распахнулась, и передо мной предстала Энджи. Оказавшись рядом с ее телефоном, мой компьютер взвыл обратной связью. Я захлопнул крышку, Энджи коснулась экрана и сбросила звонок.

— Маркус?

— Впусти меня, а?

Я люблю Энджи. Она крепко поцеловала меня в губы, схватила за руку и потянула в дом. Мы на цыпочках поднялись по лестнице, и на пороге ее комнаты я спросил:

— У тебя комп включен?

Она озадаченно посмотрела на меня:

— Да.

— Пойди выключи.

Я подождал за дверью, прислушиваясь к шорохам. Через мгновение дверь распахнулась, на пороге стояла Энджи с ноутбуком в одной руке и его аккумулятором в другой.

— А теперь рассказывай, что стряслось.

Я-то думал, что принес самую грандиозную сегодняшнюю новость. Оказалось, ошибся.

— Ты уверен, что твоему компьютеру можно доверять? — спросила Энджи, когда я закончил рассказ. Честно говоря, я ожидал услышать от нее совсем другое.

— Да, со мной все хорошо, только до сих пор немного потряхивает, спасибо, что поинтересовалась, — отозвался я.

— Проехали пока. Как ты считаешь, твой компьютер не заражен? Ты мог бы выйти с него в даркнет?

И только тут я заметил то, на что должен был обратить внимание с самого начала. Энджи тоже напугана, и не только моим рассказом.

— А что стряслось?

— Ты доверяешь своему компу или как?

— Да, да, — торопливо ответил я, включил ноут и застучал по клавиатуре.

— Зайди в базу данных, — велела Энджи. — Ищи «ЗИЗ». З-и-з.

— Что еще за зиз?

Она прожгла меня взглядом, в котором читалось: «Не задавай дурацких вопросов».

Корпорация «ЗИЗ» не всегда носила такое название. Когда-то она звалась «Пожарная безопасность», и основал ее один из высших чинов компании «Халлибертон», гигантского военного подрядчика, заработавшего зузаквинтиллионы долларов на продаже дорогостоящих низкокачественных услуг американским воякам по всему земному шару. Потом они переключились на строительство никуда не годных, но бешено дорогих нефтяных скважин, в том числе той, что погубила все живое в Мексиканском заливе.

В «Халлибертоне» работал «динамичный, прорывной молодой вице-президент» (кроме шуток, так его называл журнал «Форчун») по имени Чемберс Мартин. В 2008 году он покинул родную компанию и основал «Пожарную безопасность», которая стала сразу набирать обороты, заключая с американскими вооруженными силами контракты на охрану транспортных колонн «Халлибертона», везущих припасы в Ирак и Афганистан.

До сих пор все идет нормально. Мало ли на свете компаний, которые выдаивают деньги из налогоплательщиков на удовлетворение потребностей кровожадных вояк. В Кандагаре и Фаллудже они охраняли грузовики с кремовым печеньем, направлявшиеся на передовые военные базы — если кто не знает, эти базы представляли собой нечто среднее между неприступной крепостью и супермаркетом. Армия платила им колоссальные деньги за стирку солдатской одежды, доступ к интернету и строительство пиццерий.

Но планы «Пожарных» простирались гораздо шире. Их уже не удовлетворяли получаемые из кармана налогоплательщиков бешеные гонорары за некачественные услуги. Они решили — ни много ни мало — стать банком. Для начала они взялись за выпуск облигаций под предполагаемые будущие контракты с правительством США. Самые простые облигации — это, по сути, долговые расписки: я продаю вам облигацию на сто долларов под пять процентов годовых и затем ежегодно выплачиваю по пять долларов в течение всего срока действия облигации — скажем, пяти лет, и когда этот срок заканчивается, мы с вами в расчете. Разумеется, если до истечения срока действия я разорюсь, то меня объявят банкротом, а вы лишитесь своих денег.

«Пожарная безопасность» продавала свои облигации направо и налево, платила самые высокие проценты, уверяла всех, что халява никогда не иссякнет, потому что с каждым годом военных контрактов становится все больше и больше, а значит, растут и ресурсы, из которых они платят по своим облигациям. Все шло прекрасно, пока Америка не начала выводить войска из Ирака. Контрактов стало меньше, годовая прибыль компании пошла вниз, и пришлось искать другие области приложения своих сил.