Не то чтобы я волновался за себя – справлюсь, куда я денусь, мой огромный боевой опыт мне должен помочь. Гораздо больше меня интересовала причина такой силы. И можно ли это заимствовать самому?

Что он сделал – соврал о своем уровне секунданту? Но это самоубийственная вещь: если обнаружится после дуэли, что у него больший разряд, чем допускается правилами, то наказание одно – позорная казнь с конфискацией всего имущества. А члены рода утратят право на титул. Да и в толпе именитых аристократов на приеме полно людей, способных за несколько секунд определить разницу между одиннадцатым и десятым разрядами, – на уровне боевого архимага есть такое заклинание. Сомневаюсь, что при виде незнакомого барона никто из них это не сделал, чтобы оценить его разряд… Так что бьет он с силой очень зрелого одиннадцатого разряда, и как бы не на уровне начала двенадцатого, а официальный разряд, вот просто уверен, должен быть десятым.

Значит, скорее всего, ответ заключается в том, что он как-то умеет занижать свой разряд до десятого, при этом не лишаясь мощи то ли одиннадцатого, то ли начального двенадцатого. Да, именно что начального двенадцатого. Имей он зрелый двенадцатый разряд, мой щит он бы проломил своим заклинанием достаточно легко. И мне было чертовски интересно узнать, как это возможно!

Но нужно быть реалистом. Не скажет он мне этого… Такими секретами никто не делится. Чтобы это узнать, мне нужно убить его, поднять из него призрака и уже с ним пообщаться. Ага, как же – на глазах более шестисот зрителей! Прекрасный способ гарантированно проследовать в пыточную к палачам…

Есть еще вариант – пощадить его в этом бою, а потом найти и грохнуть, чтобы пообщаться с его призраком в приватной атмосфере. Но нет – в этом случае я стану не лучше обычного маньяка. Убивать людей на смертельной дуэли – разрешено и даже поощряется. Неизбежный бой в защиту своей чести. А вот преследовать и убивать после дуэли, только чтобы вызнать секрет, – это уже подло. Даже если подозреваешь, что твой соперник на дуэли – всего лишь наемный убийца. Подозреваешь же, но не знаешь наверняка.

Ну и кроме того, нельзя мне выпускать его с дуэльной площадки живым. На прошлой дуэли, еще до войны, сознательно меня задиравший граф сумел уйти с дуэли живым… Сдавшись из-за не слишком тяжелых ранений… Очень позорный для него исход, а также неплохой вариант и для меня. Но надо приучить всех, кто хочет бросить мне вызов на смертельную дуэль, что мои противники на ней и умереть могут, если не успеют сдаться… Авось, некоторые успокоятся. Начнут размышлять над тем, так ли сильно я их оскорбил, собираясь жениться на Джоан, и не оставить ли меня просто в покое?

С грустью признав, что мое любопытство останется неудовлетворенным, я решил изменить стратегию. Сам еще ни разу не атаковал, пришел мой черед. Послал в противника огненный шар, сознательно воспользовавшись новой техникой, перенятой от Седнеша, – уменьшив его силу процентов так на сорок. Продолжая посылать в меня свои заклинания, противник отпрыгнул в сторону, но когда шар взорвался, стукнувшись о песок, покосился на него. И презрительно хмыкнул.

Отлично! Он запомнит диаметр взрыва – естественно, небольшой для сознательно ослабленного мной заклинания, – что для меня и нужно. Ну и скорость ослабленного огненного шара тоже была очень низкой. И как опытный дуэлянт, он будет в дальнейшем руководствоваться этим диаметром взрыва и скоростью, планируя свои действия против меня.

А мне в голову пришел еще один важный вопрос – если он двенадцатого уровня, то нет ли у него пассивной защиты, которая появляется уже на начальном этапе этого уровня? Или средство, при помощи которого он занизил свой разряд, убирает и пассивную защиту? Нет, не должно, иначе в этом не будет никакого смысла. Но если у него пассивная защита двенадцатого уровня, то мне его никак не убить. Разве что заклинанием из браслета магоудара… но нельзя светить наличие у меня такой возможности. Убивать у всех на глазах заклинанием уровня архимага, будучи обладателем восьмого разряда, – это вызовет всеобщий шок. Станет ясно, что у меня есть чертовски интересные для всех секреты… Не факт, что и король удержится от соблазна запереть меня где-нибудь и при помощи палачей разузнать такие любопытные тайны. Ну а что – племяннице он еще кого-нибудь в женихи найдет, а такие секреты, если их начать массово использовать, могут сделать его армию непобедимой!

Правда, если у Свена есть пассивная защита, то моя задача его не убить, а продемонстрировать всем ее наличие у него. Выглядит она очень характерно, ее сразу узнают. И остановят бой, потому что станет ясно, что у моего противника двенадцатый разряд, а не десятый.

Ладно, моя задача понятна – атаковать так, чтобы убить его, если у него одиннадцатый разряд, или показать всем наличие пассивной защиты, если у него двенадцатый разряд. С учетом возможности наличия пассивной защиты, моя атака должна быть продуманной, чтобы выжить, пока дуэль не остановят.

Ладно, а пока что надо и дальше усыплять бдительность противника. Вместо прежних воздушных щитов на полной мощности я стал выставлять на пути заклинаний врага специально ослабленные на тридцать процентов водяные щиты. Их его заклинания уверенно пробивали, а я делал вид, что уклоняюсь от атак в последний момент.

Противник не понял, почему я перешел с воздушных щитов, которые его удары держат, на водяные, которые не держат. Насторожился поначалу. Но потом пришел к логичному выводу – воздушная магия, судя по щитам, у меня самая сильная. И я использую водяную, более слабую, чтобы попытаться внушить ему, что я совсем слаб, а потом внезапно атаковать воздушными заклинаниями, когда он расслабится. Он уже решил, что и огненная, самая опасная на дуэли стихийная магия у меня очень слабая, – скорее всего, то же и с каменной магией, и с ледяной. Но стоит ли бояться на дуэли заклинаний воздушной магии от обладателя восьмого разряда? Да, они быстрые, но очень заметные, и с его силой их легко отразить.

Явно решив, что все мои секреты теперь ему понятны, он зашагал ко мне, сокращая дистанцию. И тут же атаковал продвинутыми заклинаниями десятого уровня. В меня полетела та самая огненная удавка, которую я сам люблю использовать. А вслед за ней – ледяная глыба. А чего стесняться? Он меня прощупал и считает, что сделал это как следует, выявив мои слабости и сильные стороны. Так что пришло время меня убивать.

От обоих мощных заклинаний я увернулся кувырками. Лицо, тем не менее, во время их от противника надолго не отворачивал и, вскочив после второго кувырка на ноги, бросился в противоположную сторону. Как раз чтобы разминуться с очень быстрой воздушной линзой, запущенной туда, где я должен был выпрямиться после второго кувырка. Свен тем временем подошел на пятнадцать шагов – пришло время его удивлять в ответ.

Он запускает в меня ледяную глыбу – я шагаю влево и запускаю в него огненный шар. На полной мощности. Причем так, чтобы он не летел прямо в него, а упал в трех метрах слева. Прошлый мой огненный шар при разрыве в трех метрах никакой опасности уже не представлял, и противник презрительно кривит брови, оставаясь на месте и отправляя в меня очередную огненную удавку. Посылаю еще один полноценный огненный шар так, чтобы он упал в трех метрах справа, и рассекаю огненную удавку противника, выставив на ее пути ребром водяной щит полной мощности, а не заниженной, как до этого. И запускаю воздушную линзу, но Свен уже не успевает этого заметить. Неожиданно мощно, столкнувшись с песком, взрывается мой первый огненный шар слева, пламя обжигает противника, заставив инстинктивно отшатнуться вправо. Но там – сюрприз! – спустя мгновение взрывается второй огненный шар, не менее мощно, а Свен, отшатнувшись от первого, подошел к нему всего на два шага. Он даже скастовал воздушный щит, сообразив это, но поздно – пламя успело проскочить, поджарив его и с этой стороны. Вся фигура противника в огне. Шатаясь, он шагает обратно, невольно отпрянув от огня, и тут его разрезает пополам моя воздушная линза. На песок падают две половинки тела, бой закончен. У моего противника все же оказался одиннадцатый разряд, двенадцатого и пассивной защиты не было…