Мы тоже подошли ко владельцам дворца. Многочисленная охрана осталась у входа во дворец, так что теперь мы уже ничем не выделялись.
– Вот кто, значит, причина всего этого переполоха в столице, – неожиданно свободно высказалась Герса, не обращая внимания на то, что Мартон лишь кивнул нам, не желая беседовать. – И каково чувствовать себя центральной темой для всех сплетен в столице?
– Ну, когда не знаешь, что кто-то этим занимается, то вполне нормально, – пожал плечами я, ответив за нас двоих.
– Тоже верно! – ответила Герса и перевела взгляд на следующую пару гостей, показывая тем самым, что личная аудиенция для нас закончена.
Музыка заиграла, лишь когда все гости поговорили с Мартоном и Герсой, и мы с Джоан начали танцевать, как и все другие. Гостей было человек шестьсот, но зал был почти таким же большим, как в королевском дворце, – король для старшего сына на дворец не поскупился. Ну а то, что его собственный дворец был больше и богаче отделан, так это тоже дело понятное.
Кружа Джоан и улыбаясь, я аккуратно контролировал, что происходит вокруг. Отмечал парочки, что чаще других оказывались около нас. Примечал парней, что смотрели на меня больше, чем на мою спутницу. Так что совсем не удивился, когда заметил, что один из таких гостей, огромный брюнет под два метра ростом, вдруг, словно случайно, попытался в нас врезаться вместе со своей партнершей, худенькой шатенкой на две головы его ниже.
Ага, вот и первый скандалист, что ищет повод для вызова на дуэль! – догадался я, легким движением уводя Джоан с линии столкновения. Парочка пронеслась буквально в нескольких сантиметрах от нас, и брюнет одарил меня злобным взглядом, недовольный тем, что мы так легко увернулись. Впрочем, что мне с его недовольства…
– Не знаешь, кто это – амбал и малышка вон там? – спросил тихонько Джоан, показывая кивком головы, куда смотреть.
– Знаю, – ответила Джоан, тоже понявшая, что в нас чуть не врезались, – этот парень сватался ко мне. Граф Эркиль, сын герцога Ражгена. Похоже, что отказа он не забыл…
– Ясно, ждем тогда следующего его хода… – улыбнулся я.
Имя я вспомнил сразу – помнил его с той поры, когда мы гадали вместе с Джоан, кто из ее отвергнутых женихов может стать источником неприятностей для нас. Ну вот, теперь знаю и как он выглядит.
Но в этот самый момент в нас сзади врезалась совсем другая пара. Адские демоны, да сколько тут желающих нарваться со мной на неприятности!
Обернулся – невысокий, но гибкий шатен, которого я ни разу еще не видел около нас до этого, даже для правдоподобности упал, утянув свою спутницу за собой. Вскочив на ноги, тут же громко заорал:
– Как вы смели на нас так грубо налететь! Какое хамство!
– Что, дуэль устроим? – понятливо спросил его я, успев первым помочь подняться с пола его девушке, весьма симпатичной блондинке. – А с кем, собственно, говорю?
– Барон Свен! – завопил он. – Требую удовлетворения немедленно!
– Нет вопросов, но вряд ли вам понравится! – кивнул в ответ. – Сражаемся до смерти?
– Отлично! – просиял тот.
Кто я такой, он не спрашивал, значит, знает прекрасно. И конечно же, все это не случайное столкновение, а продуманный маневр, чтобы вызвать меня на дуэль. И ловко же подобрался со спины, едва я отвлекся на графа Эркиля! Похоже, прекрасный боец, моментально использовал возможность, едва ее увидел.
Шум достиг оркестра, музыка стихла. Ну а что – дуэли, в принципе, все любили не меньше танцев. Если не больше. Тоже развлечение для высшей знати… Легальное, и часто кровавое.
Дальше, конечно, понадобились секунданты. Мне вызвался помочь неизвестный мне граф с сединой на висках.
– Если у вас нет секунданта, то я к вашим услугам, барон Эйсон! Граф Жорген!
Роль секунданта не так и велика в магической дуэли, как-то навредить даже плохой секундант мне не в состоянии. Все, что может сделать плохого секундант, который хочет тебя подставить, – это договориться о смертельной дуэли, нарушив твои инструкции о менее опасной форме дуэли. А поскольку мы уже согласовали с бароном, что дуэль будет смертельной, то, собственно, проблем уже быть не может. Поэтому я немедленно согласился. Барон Свен тоже кого-то нашел, и наши секунданты начали переговоры.
Пользуясь паузой, тихонько спросил Джоан:
– Этот, я так понимаю, никогда к тебе не сватался, он же всего лишь барон?
– Понятия не имею, кто это! – пожала она плечами. – И ты понимаешь, что это означает!
Ну да, какое тут может быть недопонимание! Если неизвестный барон вдруг оказывается на такой вот тусовке для высшей аристократии и ищет повод для дуэли со мной, то его и пригласили сюда явно специально для меня. А приглашал гостей к себе наследный принц с супругой. Интересно, это их ход, или кто-то воспользовался хорошими отношениями с ними, чтобы позвать на бал того, кто должен меня сегодня убить? И боец должен быть очень хорош, иначе его бы сюда не позвали для этой роли. Я почувствовал приятное предвкушение от боя с профессионалом.
Секунданты договорились обо всем меньше чем за минуту. Вернувшись ко мне, граф Жорген сказал:
– Дуэль состоится немедленно, на специальной площадке в парке! Должен предупредить, что у вашего противника десятый разряд!
Ну, меньшего разряда я и не ожидал. Большего нельзя было, чтобы мы вообще могли сражаться по существующим правилам. Так что для меня подобрали максимально, с точки зрения нанимателя, опасного противника. Интересно, где он набирался опыта? Воевал ли в последней войне?
Я поблагодарил секунданта, и мы отправились на выход из дворца. Слуги направили всех ко второму выходу, в парк.
Дуэльная площадка оказалась расположена совсем рядом со вторым выходом, в чудесном саду, в котором на деревьях уже вовсю набухали почки. Весна в этом году задержалась, но все же вступала в свои права. Но ясное дело, что в данный момент это мало кого интересовало. Аристократы занимали места вокруг площадки, специально сделанной в виде амфитеатра, чтобы много людей могло разместиться вокруг на склонах, и обсуждали, кто имеет больший шанс выиграть эту дуэль. При этом я еще раз убедился, что барона Свена тут никто не знает, – он темная лошадка. Доминирующим вопросом было – кто это?
Впрочем, учитывая мое прошлое, я и сам был темной лошадкой. Да еще какой…
Наконец, приступили к делу. Секунданты безрезультатно переговорили на площадке – ни одна из сторон не захотела извиниться. Назначенный принцем седобородый судья дождался, когда они удалятся, и пригласил на площадку меня со Свеном. Мы сняли с себя все артефакты. Судья убедился, что других артефактов у нас при себе не осталось, и удалился на свое место. Затем магический барьер заработал, закрыв площадку, и судья дал нам знак начинать.
Я снял в том числе и артефакт, который на треть ускорял каст заклинаний, а это означало, что я смогу пользоваться при необходимости только двумя заклинаниями десятого разряда – огненной удавкой и ледяной глыбой. Ну что же, надеюсь, и к этому не придется прибегать…
Огненный шар противника полетел в меня так шустро, что я решил кое-что проверить и поставил перед ним воздушный щит. Он выдержал, но с трудом, затрещав так, что стало ясно – прочности почти не осталось. При этом, за счет старательно взращиваемой плотности маны, мой щит должен был быть эквивалентен примерно началу одиннадцатого разряда. Что-то не так, учитывая, что Свен был провозглашен обладателем десятого разряда. Не должен обычный барон иметь такие сильные заклинания с этим разрядом! Он же не принц или сын богатого герцога, чтобы его пичкали дорогущими эликсирами, часть из которых и вовсе отсутствует в открытой продаже. И не выходец из будущего, как я, знающий неизмеримо больше по этой части для выполнения своей задачи…
Свен продолжил атаковать. В меня летели воздушные копья, каменные диски, ледяные капли. Я, войдя в легкий транс, отражал эти заклинания щитами или уклонялся от них, практически не думая, что делаю, – для того и отрабатывались нужные движения и действия до автоматизма. Дистанция все же максимальная, можно немного и отвлечься. Меня волновал один вопрос – за счет чего мой противник так силен?
