Увидел бежавшего навстречу нам Арпада с двумя охранниками.

– Разбегайтесь, прячьтесь, там грандмаг и архимаги Хендо, героизм не имеет смысла! – закричал я.

Ну да, куда нам или им с небольшими разрядами лезть в драку с такими противниками – да еще и невидимыми под скрытом грандмага. Ноги надо делать, ноги!

Мои слова сопровождались оглушительным треском сломавшегося магического барьера дворца, что стало дополнительной рекомендацией. Все начали активно двигаться. Хотели пристроиться за нами, но я помчался быстрее, Джоан подхватила ритм бега без проблем, и вскоре более возрастные Арпад и охранники отстали. Может, они и мечтают нас защитить, пытаясь сопровождать, но нам свидетели при передвижении посредством эспандеров вовсе не нужны. Как, впрочем, и такие защитники.

Я делал все самое разумное в такой ситуации – зная, откуда идут нападавшие, мчался с Джоан сквозь дворец, чтобы максимально от них отдалиться. В то, что они устроят еще одну засаду с другой стороны дворца, я не верил. Не так у них и много сил… Их первая атака на нас провалилась с треском, когда они собрались все вместе, – не хватило мощи, и это не повод дробить силы во время новой засады. На нас опять, как и в тот раз, напали грандмаг и четверо продвинутых архимагов. Плазменное облако, три ледяных тороса, цветок смерти – ну да, все сходится!

Вспомнив о треске сломавшегося барьера переносного усадебного артефакта, я на ходу скинул сумку с ним на пол – смысл теперь таскать эту тяжесть? Там все сгорело, когда иссяк заряд маны в источнике…

Домчавшись до другого конца дворца, мы ворвались в одну из комнат. Она была рядом с теми тремя, в которых мы жили, и выходила на соседний дворец герцога Батерса.

– Выскакиваем наружу и на крышу! – скомандовал я.

Окно я попросту выбил брошенным креслом. Мог и каким-нибудь заклинанием, конечно, но уже на уровне инстинкта засело в печенках не разбазаривать ману в боевых условиях. Эспандеры выкинули наружу, затем закинули их на крышу соседнего дворца. Там по территории уже вовсю бегали охранники соседа, но мы, когда бросали эспандеры из пращи, стояли за кустами. Листья с них облетели за зиму, но в условиях вечерней мглы нас точно не должны были заметить.

– Какой этот Хендо навязчивый! – с досадой сказала Джоан.

Первый раз она заговорила с момента нападения, я ей по-настоящему гордился. Истинный боец – ни криков, ни ахов, ни мгновения в замешательстве после приказа. Мы сидели на краю крыши, держась за руки, и смотрели на покинутый дворец. То, что внутри его рыскал в поисках нас вражеский отряд, заметно было, только когда из окон и дверей выпрыгивали и разбегались в стороны слуги и охрана. Никаких громких заклинаний или вспышек не было видно – похоже, что вражеский отряд не стремился разнести все вокруг. Скорее всего, враги движутся аккуратно по дворцу под скрытом грандмага, в надежде наткнуться где-нибудь на нас и прибить.

– Ага, достал, согласен! – кивнул я. – Если увидим, как они открывают обратный портал, я в него обязательно постараюсь запрыгнуть. А ты сиди и жди здесь.

– Не слишком рискованно? – озабоченно спросила Джоан.

– Рискованно – сидеть и ждать на попе ровно следующего, третьего нападения. Сегодня нас снова спас усадебный артефакт. Еще минус тысяч восемьдесят – девяносто золотых монет. Твой папа, конечно, богат, но он точно расстроится таким убыткам. Повезло, что успели убраться из-под плазменного облака, пока оно не опустилось.

– Не уверена, что успели. У меня возникло ощущение тепла на боку, когда мы кинули эспандеры и запрыгнули в них.

Джоан открыла свою сумку и аккуратно достала оттуда ту самую шкатулку, что мы недавно прикупили на аукционе за сущие гроши. Я нес в сумке усадебный артефакт, она – шкатулку. Мы должны были оставить вещи грандмагам, прежде чем войти на бал во дворец, они бы нас ждали там до его окончания. Но призыв выступать в защиту мира от опасностей Темного Пятна порушил всю процедуру.

Даже в темноте было видно, что шкатулка стала желтой по цвету.

– Ого! – удивился я, принявшись соображать, что это значит. – Похоже, что быстрые заклинания архимагов разрушили магический барьер усадебного артефакта, а шкатулка поглотила плазменное облако, скастованное грандмагом, прежде чем оно успело на нас опуститься. Теперь у нас есть крутое заклинание в ней, но осталось всего два свободных слота. Это плохо, учитывая, что мы не можем ее использовать. Было бы лучше, если бы она оставалась полностью пустой. Больше смогла бы поглотить опасных заклинаний в случае атаки…

– Как мне хочется быстрее стать боевым архимагом, чтобы получить возможность использовать этот артефакт! – вздохнула Джоан.

– Это верно! Впрочем, мы развиваемся очень быстро со всеми этими добавочными эликсирами, что употребляем. Ну и высокое качество демонических источников тоже важно. Годы, конечно, все равно потребуются, но не десятилетия, это точно.

– Как считаешь, они заметили наши эспандеры и поняли, как именно мы сбежали? – озабоченно спросила Джоан.

Я и сам в этот момент думал точно над тем же. Вопрос очень важный. Сейчас грандмаг и архимаги охотятся на нас, чтобы убить по приказу Хендо. Но если догадаются, что именно мы использовали, чтобы спастись, будут охотиться за нами уже по собственной инициативе хоть до скончания века, чтобы заграбастать себе наши редчайшие артефакты.

– Ну, смотри. Когда нас атаковали, мы большую часть времени провели под частичным скрытом магического барьера. Враги находились близко к нам, но он все равно был высокого качества, так что размывал наши фигуры. Плюс темнота вокруг – но это имело значение, если у них нет артефактов на ночное зрение. Скорее всего, они у них были. Но вот марево от плазменного облака, опускающегося на нас, точно искажало видимость дополнительно. Так что они вполне могли не видеть, как мы бросали эспандеры, скрываясь. Вновь появились мы метрах в пятнадцати от них, а затем тут же снова исчезли. И появились мы уже под барьером дворца твоего отца – то есть наши фигуры снова для них были размыты, а то и вовсе не видны, там барьер еще более высокого качества. Так что – практически уверен, что способ нашего исчезновения остался для них загадкой. Они и на дворец напали скорее от отчаяния, что завалили такой продуманный план. Могли даже не понять, внутри мы или куда еще пропали? Но решили использовать благоприятную ситуацию, зная, что все серьезные силы брошены в район Темного Пятна и можно еще задержаться…

– Думаешь, в Темном Пятне на самом деле нет проблем, это люди Хендо все организовали так, будто они есть?

– Хм… – пробурчал я. Про это я еще не думал вообще. Просто не успел. А ведь верно… – Знаешь, вполне возможно. Но в этом случае они всех невероятно разозлят и настроят против себя… Представляешь, сдернуть с места всех грандмагов и архимагов со всего мира по фальшивому поводу? Рискованно. Хотя вполне в стиле Хендо – без единой мысли о том, как это отразится на нем в будущем.

– Тогда скоро грандмаги и архимаги вернутся. Да и Арпад, надеюсь, уцелел и уже связался с отцом, сообщил про всю эту кутерьму с очередным нападением… – предположила Джоан.

Только она это сказала, как на площади между дворцами открылся портал. А рядом с ним еще один. Из него выскочили люди и побежали в сторону дворца ректора. Кто конкретно, было не видно. Вполне возможно, там был и ректор, и Седнеш с Юраком. Джоан даже дернулась было в ту сторону.

– Спокойно, мы не знаем, кто это. Сидим здесь, пока все точно не успокоится, – сказал я. – Скорее всего, это действительно наши, но кто его знает – может, у нападавших есть и команда поддержки, и они ее вызвали? Тупо было бы попасть прямо к ним в руки.

– Это ты из-за меня осторожничаешь. Был бы ты один, уже бы, небось, полез выяснять? – проворчала Джоан.

– Да нет, тоже сидел бы на крыше, – пожал плечами я. – Отсюда очень хороший обзор. Грандмага, которого прислал по наши души Хендо, я все равно не увижу из-за скрыта, пока он не откроет обратный портал для эвакуации. Вот тогда и нужно быстро попытаться проскочить за ним, чтобы найти, где эта шайка засела, и совершить к ней дружеский визит, собрав группу поддержки.