– Да, так будет лучше, – согласился полковник Хадид. – Продолжай.

– Итак, об убийцах нам пока ничего не известно, – продолжил Наги. – Зато мне кажется, что нам вполне ясна картина того, что произошло в поселке. И в поселке, и на дороге, которая ведет к городу. Картина, значит, такая. После того как из поселка ушли «каракалы», жители, посовещавшись, решили просить помощи у властей. И они отправили в город трех посыльных. Но до города эти люди не доехали. Кто-то встретил их по пути, у того самого камня. Причем тот, кто их встретил, знал, что эти люди поедут в город, и знал также, для чего они туда поехали. Иначе для чего их было убивать? Чтобы ограбить? А что у них было с собой, чтобы их грабить? Ведь даже машину и ту не забрали. А могли бы, потому что – кто бы им помешал? Значит, это были не грабители.

– «Каракалы»? – спросил Реза.

– Похоже, что именно они, – сказал Наги. – Если разобраться, то именно им и было выгодно убийство тех троих.

– Да, но откуда «каракалы» могли знать, что кто-то поехал в город за помощью? – спросил Реза.

– Я думаю, они об этом знали, потому что кто-то им об этом сказал, – произнес на этот раз полковник Хадид.

– Но кто же о поездке мог знать, кроме самих жителей поселка? – Реза недоуменно повертел головой.

– Вот кто-то из них и сообщил об этом «каракалам», – ответил полковник.

– Да, но… – Реза начал говорить и не договорил. – Наверно, так и есть… Кто-то из них и сообщил…

– Из чего, между прочим, следует, что «каракалы» где-то поблизости, – сказал полковник. – Потому что если бы они были далеко, как бы они могли встретиться со своим осведомителем?

– Да, получается так, – задумчиво кивнул Реза. – Они где-то поблизости…

– Что ж, тем лучше, – произнес полковник Хадид. – Проще будет до них добраться… Продолжай. – Последнее слово относилось к Наги.

– Итак, – сказал Наги, – «каракалы» убили троих жителей поселка, которые отправились в город за помощью. Получили сведения от кого-то из местных, организовали на дороге засаду и расстреляли этих несчастных. А вот все дальнейшее мне непонятно. Как машина с убитыми оказалась в поселке? Кто ее пригнал? Зачем?

– Зачем? – переспросил полковник Хадид. – Понятно зачем… Убитых на их же машине привезли в поселок, чтобы напугать жителей. Так сказать, в назидание. Дескать, если кто-то еще вздумает просить помощи, то и с ними будет то же самое. Все просто, понятно и не надо никаких слов.

– А чтобы жителям было еще понятнее, «каракалы» оставили в машине несколько плакатов, – задумчиво дополнил Реза. – Тут уж любому будет понятно…

– Вот именно, – подтвердил полковник Хадид.

– Да, но никто из жителей в разговоре с нами ничего подобного не говорил, – сказал Наги. – Если они обо всем догадались, то почему ничего нам не сказали?

– Потому что боятся, – проговорил полковник Хадид.

– Боятся кого? – спросил Наги.

– Всех, – ответил полковник. – «Каракалов», нас… Боятся и не верят. Не верят, что мы избавим их от «каракалов». Мне кажется, я даже знаю, что они о нас думают. Они думают: вот, дескать, мы побудем в их поселке несколько дней и уедем. А «каракалы» тотчас же нагрянут. И потому какой резон жителям откровенничать с нами? Какой смысл нам помогать? Тем более что в поселке, как мы выяснили, находится осведомитель «каракалов». Думаю, что и не один, а несколько. С кем «каракалы» расправятся в первую очередь, когда опять появятся в поселке? Понятно с кем… С тем, кто нам помогал.

– Получается безвыходная ситуация, – угрюмо произнес Реза. – Нам надо избавить поселок от этих проклятых «каракалов», кем бы они ни были. А для этого нам надо хоть что-то о них знать. А узнать о них мы можем лишь от жителей поселка. Они-то их видели и с ними общались, в отличие от нас. Да вот только жители ничего не хотят нам говорить. Не верят они нам…

– Значит, надо сделать так, чтобы они нам поверили, – задумчиво произнес полковник Хадид. – Если они нам поверят, то и помогут.

– И как это сделать? – спросил Реза, и в его голосе ощущалась горькая ирония. – Какими словами мы можем их убедить? Полковник, вы знаете такие слова?

– Слова в данном случае ничто, – сказал полковник. – Они как шум ветра. Прозвучали и умолкли. Нужны дела, а не слова. Нашим делам они поверят. Словам – не поверят.

– И какими же они должны быть, эти дела? Что мы можем сделать? С чего начинать? – спросил Реза.

Кажется, точно такие же вопросы были и у Наги. Оба – и Наги, и Реза – выжидательно уставились на полковника Хадида. Они ожидали от него ответа, но полковник не знал, что им сказать.

– Будем думать, – неопределенно проговорил он. – А пока предлагаю вернуться в поселок. Уже совсем темно…

С наступлением ночи полковник Хадид распорядился выставить посты по всему поселку. Как знать – может, «каракалы», узнав, что в поселке обосновался военный отряд, захотят на него напасть? Ночь – самое подходящее время для такого нападения, а потому надо быть бдительным. Полковник, впрочем, не верил, что «каракалы» осмелятся напасть на вооруженных солдат. Зачем им рисковать и подставлять себя под пули солдат? Они разбойники и, как всякие разбойники, больше любят воевать с теми, кто не может оказать им сопротивления. Например, с мирными жителями поселений вроде того же поселка Шахик. А потому они будут выжидать, будут искать удобный момент для нападения. Или для удара в спину, что, по сути, то же самое нападение, но только гораздо коварнее и подлее. Полковник Хадид был опытным воином, и он хорошо знал повадки разбойничьих отрядов вроде тех же «каракалов». Но и не выставить ночью надежную охрану он тоже не имел права. Как знать, а вдруг он ошибся в своих предположениях и расчетах, и «каракалы» этой же ночью осмелятся напасть на поселок и на солдат в поселке?

Распорядившись насчет охраны и дав другие необходимые указания подчиненным, полковник почувствовал, что устал. Сказывался напряженный день, напряженные и почти безрезультатные действия: общение с жителями поселка, осмотр места засады, где произошло убийство троих жителей поселка, разговоры и размышления, с чего начать поиск тех мерзавцев, которые называют себя «неуловимыми каракалами»… Все это изрядно вымотало полковника, и он почувствовал, что если не поспит хотя бы немного, то просто свалится с ног. А этого допустить никак нельзя. Он полковник, он в этом поселке самый главный, от него в первую очередь зависят спокойствие и мирная жизнь поселка. Ему необходимо иметь свежую голову, чтобы придумать, каким способом напасть на след «каракалов». И, разумеется, их уничтожить. Но вначале – напасть на след. Тут надо подумать. Тут надо крепко подумать, основательно…

Полковник вытащил из кобуры пистолет – пускай, на всякий случай, оружие будет наготове. Затем он вошел в палатку и рухнул на подстилку. И тотчас же, не выпуская пистолета из рук, уснул.

Проснулся он моментально, будто в нем сработала какая-то невидимая пружина. Первым делом он прислушался. В поселке все было тихо. Полковник взглянул на светящийся циферблат часов: оказывается, он проспал около трех часов. Что ж, хватит. Теперь он будет думать и обязательно что-нибудь придумает.

Полковник вышел из палатки, еще раз прислушался и осмотрелся. Неподалеку он заметил чью-то тень. Это был часовой.

– Все тихо? – спросил полковник у часового.

– Тихо, – ответил часовой. – Такая тишина, что просто уши ломит. Ни звука. Думаю, что они в поселок не сунутся…

– Ты это о ком? – спросил полковник, хотя знал заранее ответ на свой вопрос.

– Об этих… – ответил часовой. – Которые называют себя «неуловимыми каракалами». Думаю, они сейчас уже далеко. Узнали, что мы прибыли в поселок, и ушли. Ну а что? Зачем им с нами связываться? Сирия большая, и таких поселков, как этот, в ней много. Думаю, напрасно мы здесь. Не придут они сюда…

– А если придут? – задумчиво произнес полковник. – Что, если они никуда не ушли, а затаились где-то поблизости?