Кроме подданных, у Меднобородого были еще и вассалы. В какие-то дни в замок входили важные-преважные крысы и мыши в человеческий рост. Приезжал маленький и седой до белизны король гномов в карете, запряженной ослами. Приезжали верхом на вид почти совсем люди, только неестественно белокожие и с торчащими изо ртов клыками.

Из прочих существ запомнились псоглавцы, которые ездили на зубастых хищных лошадях и привозили письма и посылки.

Статус змей Радуня так и не поняла. «Подземное змейство» это территория или экстерриториальное братство? Меднобородный вел переговоры и с огромными змеями, и с крылатыми драконами, и с василисками, похожими на толстую змею с ногами и крыльями, и, чаще всего, с ламиями. Оказывается, бывает змея с человеческим торсом, которая называется «ламия». Меднобородый их особенно не любил за хитрость. Однажды пришла ламия жаловаться на индрика. Проводив ламию после длинных переговоров, подземный король злился, ругался и даже съел кого-то из мелких слуг, молниеносно закинув жертву в рот своим длинным липким языком.

Без особого удивления девушка узнала, что Меднобородый не правитель всего-всего Подземья. Дальше на восток лежало царство брата Меднобородого, Русского Кощея, а не то в его пределах, не то дальше под землей стоял давным-давно провалившийся туда православный град Китеж.

Морем правил морской царь. От него один раз приезжало посольство, которое Меднобородый принял в подводном тронном зале на первом этаже. Выше пояса люди как люди, ниже пояса хвосты, как у рыб. Подарили какие-то гостинцы, приняли ответные дары, немного побеседовали для протокола и разошлись. Бобры сказали, что это морской принц сватался к одной из дочерей Меднобородого. Дочь заранее отказала и на прием не пришла. Король потом ходил недовольный, напевая «такая-сякая, сбежала из дворца, такая-сякая, расстроила отца».

Приезжала девочка верхом на единороге. От нее все население дворца спряталось как от злых татар, и Меднобородый лично вышел встречать на крыльцо. Бобры сказали, что это фея. Феи живут где-то на далеком юге и могут превратить кого угодно во что угодно, а их замки стоят сразу в двух мирах, подземном и верхнем, но никому туда без разрешения не пройти и, что более важно, не выйти. Фея искала каких-то особенных овечек. Верхний мир она уже перерыла, там их никто не видел.

Заглядывали в гости и по делам явные колдуны, которые как специально старались выглядеть поярче и поудивительнее. Один из них, чернокожий, приехал на двуколке, запряженной диковинным зверем носорогом.

Людей, то есть, нормальных людей, а не ведьм и колдунов, Радуня видела за полгода только один раз. Рыцарь-блондин, высокая пышногрудая дама в ярко-красном платье и седой мужчина очень умного вида в сопровождении отряда рейтар. Они долго сидели за столом переговоров, отдали Меднобородому что-то маленькое, а взамен им привели из темницы худого длиннобородого человека. Так Радуня узнала, что под дворцом есть темница, и там сидят в том числе люди.

Под настроение король рассказал ключнице, что заезжие немцы это какая-то Служба Обеспечения. Относительно недавно по меркам неспешного колдовского мира эти немцы как намыленные влезли в высший свет Подземья и торговали там в первую очередь, пряностями, а во вторую очередь, моральными обязательствами одних знатных фигур Подземья перед другими.

Оказалось, что в Подземье все перед всеми сколько-то в долгу, но золотом в долг не берут и долг не отдают. Просят об услуге, а в ответ на услугу обещают отплатить услугой же. У немцев завелась счетная колдунья, которая записывала все известные обязательства в книгу, а потом находила способ гасить их по кругу таким образом, чтобы и ее мужу-рыцарю какая-то выгода перепала.

Еще у Меднобородого была семья, но последняя королева давненько уже куда-то подевалась, а из детей во дворце жили только двое, и друг другу они приходились братьями только по отцу.

Наследный принц Ахупор, похожий на человека с жабьей головой, постоянно занимался какими-то делами в верхнем мире. Даже перед отцом иногда показывался под личиной человека. Бабушка Сусанна сказала, что Ахупор ищет в книгах верхнего мира верное средство от змей. Пока что единственное сколько-то работающее средство от змей это Буря-Богатырь из Китежа, но он такой один, а змей много, и когда-нибудь его съедят.

Младший принц Армадилло, похожий на рака в золотом панцире, занимался дипломатией в пределах Подземья. Каждый раз, когда он приезжал к отцу, Радуня отмывала его клешни от засохшей крови. Все остальные слуги прятались подальше, потому что принц без зазрения совести мог попробовать остроту клешней на попавшемся под руку неудачнике.

Какие-то еще потомки разбежались по Подземью. Говорили, что часть из них съел сам Меднобородый, еще кого-то съели старшие принцы, других — змеи, некоторые выползли в верхний мир и там нарвались на рыцарей.

Что характерно, настоящие имена все, причастные к колдовскому миру, скрывали. И Кощей — прозвище, и Меднобородый — прозвище, и Ахупор, и Армадилло. Говорили, что по настоящему имени враги могут навести порчу. Особенно, когда сам им представляешься.

О побеге Радуня начала думать сразу же. Но куда бежать? Прятаться в Подземье? Нет уж. Лучше ключницей во дворце, чем тайной приживалкой у какого-нибудь чудища. Вылезти как-нибудь наверх? Из отцовского дома ее уже один раз выкрали. Без родительского благословения и без приданого выйти замуж за кого попало на чужбине?

Побег должен начинаться с захвата Меднобородого за уязвимое место, чтобы он сам отпустил пленницу. Или с могучего союзника, который победит подземного короля. Во дворце для поисков союзников остались только темница, а для поиска уязвимых мест только запретная башня.

Из всех помещений дворца ключнице запрещалось входить в башню, где находились королевская спальня, кабинет и еще неизвестно, что. Башню Меднобородый запирал ключом, который носил на цепочке на шее.

В один самый обычный день на пороге появился псоглавец. Только не обычный, а с наполовину выбритым лицом, будто он пытался притвориться человеком в верхнем мире. Это лицо ящеры-стражники знали и тут же провели псоглавца к королю, который работал в своей любимой башне.

Меднобородый выбежал из кабинета сам не свой. За ним, шатаясь, вывалился псоглавец, прижимая шапку к лицу.

— Запрягай! В Париж еду! — крикнул король.

Король в колдовском мире не только начальник, но и чародей. Прямые приказы короля выполнялись без посредников. Сомы сами собой запряглись в карету-лодку, рак вскочил на козлы. Меднобородый плюхнулся на сидение, и сомы поскакали по черной колдовской дороге. Похоже, Его Величество в сердцах ошибся в заклинаниях, потому что по сухим дорогам его обычно возили злые лошади в карете на колесах.

— Что с ним? — спросила Радуня у псоглавца.

— Принц Ахупор погиб.

— Где? Как?

— В Париже во Дворе Чудес.

— Кто это его? Змеи?

— Не поверишь. Какой-то Доннола, разбойник с большой дороги, а с ним вервольф. По сути никто ниоткуда. Приходили за ведьмой, да их всерьез не приняли, решили шутки ради осудить и повесить. Принц вышел за компанию поразмяться и поймал кинжал в сердце. Криспен с горя запил, до того боялся подземному королю про смерть сына передавать. Потом решил, что лучше меня отправить. До Меднобородого слухи рано или поздно дойдут, и мало ли кого в слухах назовут виноватым.

— Что теперь будет?

— Его Величество заберет тело Его Высочества. Может быть, кому-то там глазки повыковыривает, это у них семейное. Как вернется, разошлет весть с герольдами, чтобы принесли ему головы этого Доннолы и этого вервольфа. Не первого принца недруги убивают. Одного несколько лет назад большой змей съел, так голову того змея Меднобородому сам Буря-Богатырь привез.

— Помощь нужна? Что с лицом?

— Глаз мой король съел в отместку за плохую весть. Слава Святому Христофору, что только один.

Проходя мимо перехода в запретную башню, Радуня увидела, что дверь открыта. И немедленно зашла. Вот здесь должен быть ключ к свободе.