Однако эти трое добычей не являлись. Птица поняла это с первого взгляда. От них хотелось бежать без оглядки.

- Директор, вы, наконец, прибыли! - донесся до ночной хищницы голос кого-то из двуногих, кто уже несколько дней ошивался вокруг. Затем этот двуногий коротко кивнул тем “людям”, что приехали вместе с “директором”: - Мисс Романова. Мистер Бартон. Рад вас видеть.

- Агент Неслер, - голос “директора” не понравился птице. Вот совсем нет. - Чем вы можете нас порадовать?

- Простите, сэр, но, боюсь…

В это самое мгновение, инстинкт подбросил птицу вверх, она неловко взмахнула крыльями, пытаясь скрыться от неминуемой смерти. Напрасно. Длинная стрела, неведомо когда выпущенная из мощного составного лука, пригвоздила животное к тонкому стволу. Птица попыталась издать крик, возмущенная такой несправедливостью, но, уже через мгновение, у нее совсем не осталось на это сил.

Глаз своих она так и не закрыла.

- Ну, и зачем? - нахмурилась Наташа, краем глаза наблюдая за реакцией Озборна. Тот не проявлял никаких признаков недовольства.

- Извините, - повинился Бартон. - Заметил движение, и выпустил стрелу до того, как осознал, что делаю… Не нравится мне это место. Напряжение, хоть ножом режь. Такие места на меня плохо влияют.

Наташа поморщилась, но ничего не сказала. Она понимала старого друга слишком хорошо. Люди, много раз побывавшие в смертельно опасных ситуациях, часто “чуют” опасность даже там, где, по общему мнению, ее быть не должно. Сейчас положение было именно таким.

Девушка заметила, как Норман усмехнулся самым краешком губ, как будто его забавляет данная ситуация. Во рту директора на мгновение мелькнул длинный, невозможный для человека, заостренный клык.

- Продолжайте, агент Неслер, - подбодрил несколько растерянного произошедшим подчиненного Озборн.

- Ах… да… простите, - ученому понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. - Так вот, директор, боюсь, порадовать мне вас нечем. Возведение исследовательского центра почти завершено. Наши люди заканчивают монтирование оборудования. Но уже сейчас очевидно, что объект имеет внеземное происхождение. Металл, из которого он изготовлен неизвестен на Земле, а энергетические волны, испускаемые им, даже мы не способны расшифровать…

- Мгм, директор, я прошу прощения, - осторожно влезла в разговор Наташа. - Мы все еще не знаем, что это за “объект”...

- М… Точно… - Норман снова усмехнулся, и оперативница "ЩИТ"-а, невольно вздрогнув, была вынуждена признать, что ей не нравится эта усмешка. Вот ни капельки. - Пойдемте, глянем.

Норман зашагал вперед, не особенно обращая внимания ни на суетящихся агентов, ни на Неслера, пытающегося ему что-то упорно втолковать. Наташа вертела головой, автоматически отмечая места, где можно залечь, откуда лучше всего вести огонь, а где можно установить пару ловушек, которые не дадут гипотетическому неприятелю слишком просто подобраться к цели. Одновременно с этим ее взгляд фиксировал маркировку оборудования, а мозг пытался осознать, что именно здесь пытается изучить "ЩИТ". Пока получалось у нее не очень.

Наконец, впереди показалась заметная воронка, посреди которой лежал не слишком крупный объект. Сначала Черная Вдова заподозрила метеорит, но, спустя пару мгновений поняла, как ошибалась. Перед ней лежал молот. Пусть подобных этому она еще не встречала, пусть покрытый неведомыми узорами, но вполне узнаваемой формы. А молот подразумевал руку, которая будет его держать. При этом рука должна быть условно гуманоидной формы. По крайней мере, именно об этом подумала Наташа, когда вспомнила отчет Неслера о “внеземном” происхождении объекта.

- Хмм, я читал отчеты, но увидеть его вживую… действительно завораживает, - судя по виду, Норман вовсе не был заворожен. Наташе даже показалось, что Озборну, скорее не интересно а… весело?

- Что “завораживающего” в большом молотке? - в голосе Бартона легко угадывалось раздражение. Вдова давно заметила, что Клинт гораздо лучше чувствует опасность, чем она, и сейчас понимала, что инстинкты Соколиного Глаза изо всех сил бьют тревогу. Это раздражало лучника, ибо природу опасности он разгадать пока не мог.

У самой Наташи “чуйка” гораздо лучше работала с людьми. И сейчас ей казалось, что Норман Озборн гораздо опаснее молота, каким бы “внеземным” тот ни был. Это беспокоило Черную Вдову, хоть, точно так же, как и Соколиный Глаз, она не могла понять причин своих страхов.

- Не думаю, что вам это будет интересно, мистер Бартон, - насмешливо наблюдая, как Клинт тискает рукоять лука, который так и оставался в боевом положении, произнес Норман весело.

- Ну, да, - в тон ему проворчал лучник. - Куда мне?..

- Не подумайте, я вовсе не принижаю ваши способности, - судя по насмешливому взгляду, способности своего подчиненного Озборн именно принижал, - просто считаю, что вам это будет неинтересно. Однако, если хотите, абсолютно любая информация по поводу объекта вам будет предоставлена.

Бартон окатил директора неприязненным взглядом, но продолжать не пожелал. Кивнул, непонятно с чем соглашаясь, и отвел глаза от директора, не выдержав взгляд его темных глаз, в которых мелькало непонятное веселье.

- Неслер, - перестал обращать внимания на бывших Мстителей Озборн, - неужто у вас нет никаких предварительных выводов?

- Мы опасаемся делать выводы, основываясь на неточных данных, директор, - смущенно почесал голову ученый. - Но если хотите знать мое мнение…

- Если бы не хотел, не спрашивал бы, - Наташу поразило, как резко сменилось настроение Нормана. Вот только что он был весел и излишне спокоен, а вот уже раздражен и зол.

- Ну… - ответил Несслер, явно не чувствовавший изменений в поведении директора, и поэтому продолжающий его раздражать, - я уверен, что мы наткнулись на артефакт внеземной цивилизации… Судя по анализу узоров на молоте, они напоминают древнескандинавские руны. В “Старшей Эдде”, кстати, есть упоминание молота, как “божественного оружия”...

- Вы хотите сказать, что нас почтили своим присутствием боги? - скептически выгнула бровь Вдова.

- Это… ложится в теорию, - не слишком уверенно кивнул ученый. - Если предположить, что в древности некая внеземная, но куда более развитая, чем наша, цивилизация посетила Землю, то люди вполне могли принять их за богов…

- Что за бред? - фыркнул Клинт, окатив ученого презрительным взглядом. - “Артефакты древних богов”?! Серьезно?

- Это не окончательная версия, но картинка вырисовывается непротиворечивая, - торопливо, словно боясь, что от этой мысли отмахнутся, затараторил Неслер. - Только представьте картину…

- Даже представлять не хочу, - Клинт отвернулся, продолжая нервно сжимать в руках свое верное оружие.

- Ну и напрасно, - у Наташи сложилось впечатление, будто перепалка подчиненных вернула Норману бодрость духа. - Мне нравится мысль, что я держу в руках оружие богов…

Действительно, прежде чем кто-то успел что-то сообразить, ладонь Озборна обернулась вокруг рукояти молота…

Черная Вдова, зажмурилась, чего, кажется, с ней не случалось уже давно. Она сама не знала, чего ожидала. Удара грома и молнии, что поразит директора? Взрыва, который отбросит их всех? Того, что директор вдруг исчезнет, или, наоборот, получит невероятную силу, подняв оружие богов?…

Но ничего не произошло.

Норман забавно крякнул, напрягая все свои силы, но не сумел сдвинуть молот ни на миллиметр. Директор поднатужился еще сильнее, лицо его покраснело, а под костюмом взбугрились тугие канаты мощных мышц… но снова ничего не произошло. Ноздри Озборна затрепетали от гнева, но он продолжал, не собираясь уступать…

В этот момент не выдержал Неслер. Вид тужащегося директора был довольно комичен, но Вдова и Бартон слишком хорошо чувствовали витающее в воздухе напряжение, чтобы обратить на это внимание. Но ученый, не обладающий инстинктами прирожденных бойцов, никакой опасности не ощущал, поэтому, глядя на Нормана, зашелся в нервном смешке.