— Ха-ха. Ты ей понравился. — усмехнулся мужчина, чем заслужил несколько сварливый взгляд дочери.

— Папа, не говори глупостей!..

— Каких глупостей, непоседа? Обязательно дорожи этими отношениями, они не появляются на пустом месте. — его рука по-доброму потрепала детскую голову, слегка взъерошив волосы.

— У-у-у-уф! Папа! — возмущалась девчушка, чей рост едва ли достигал полтора метра. Она выглядела очень милой и потешной, но в этом и было её очарование.

Затем взгляд Фрэнсиса переместился на Отто, который заворожённо наблюдал за мимикой своей подруги. Мужчина уже мог понять примерные чувства этого парнишки и не сказать, что был как-то против. Он обладал достаточной мудростью, чтобы понимать одну простую истину. Ему ещё предстоит увидеть свадьбу своей дочери.

«Это должно быть по любви... Главное, чтобы этот мальчик не испортился, иначе голову откручу», — прикинул у себя в голове глава Каслана и глянул куда-то в сторону. — «Хотя кое-что меня волнует... В последнее время Николас странно себя ведёт, его политика несколько ужесточилась... Боюсь, скоро начнутся проблемы, мне следует с ним встретиться лично».

***

Некоторое время спустя.

Главная резиденция Шиксала.

Сегодня один из немногих дней, когда Смотритель посетит собственный дом. По всей Европе у него было много работы, отчего постоянно пребывал в разъездах. Некоторые дела требовали его непосредственного внимания, потому он не мог оставаться на одном месте слишком долго.

Но наконец настало то время. Отто стоял в главном коридоре в ожидании, когда откроются двери. Мальчик помнил, что отец любит свою семью и обязательно его выслушает. Хотя бы даст шанс высказаться о наболевшем...

Ну, естественно, тут находились и другие дети. Фабиан в окружении своих прихвостней и дети из дома Шариак. Они частенько здесь были и никто не относился к нему серьёзно, скорее, едва ли терпели его жалкое существование. Пару раз Каллен приходилось защищать его от нападок старших, что не могло не уязвить его гордость...

И вот двери распахнулись. Николас Апокалипсис показался собственной персоной в официальном одеянии святого отца. Следом за ним шла пара священников и рыцарей в доспехах. Ну а вместе с ним, вровень, был неизвестный мужчина с короткими белыми волосами, утончённой и зрелой внешностью. Его глаза с зелёным отблеском прошлись по окружению. Было в нём что-то... Что-то необъяснимое. Особенно одежда незнакомца. Чёрные перчатки, чёрный плащ, штаны и свитер. По сравнению со всей атмосферой в церквях, он прямо-таки походил на какого-то антихриста, служителя дьявола.

— Нас встретило столько новых лиц, даже неловко. — его голос прошёлся по всему помещению лёгким эхом.

— Это мои дети, доктор Бондрюд. Не беспокойтесь о них. — вежливо ответил ему Николас и жестом руки указал им уходить отсюда. — Сейчас у меня дела, я навещу вас позже.

Отто не спешил уходить и глядел на гостя зелёными глазами. Его отец являлся чуть ли не самым влиятельным человеком в мире! Во всей Европе! Тот, кто управляет всем Шиксалом, борется с Хонкаем, а ему служат сильные дома, что известны своей военной мощью... И какой-то доктор может на равных разговаривать с ним? Немыслимо.

— Отто, почему ты стоишь? — с хмуростью спросил Николас.

— Ах... Я...

— У него умный взгляд, господин Николас. Кажется, он может чему-нибудь научиться. — сразу же заговорил Бондрюд.

— Хм... И правда. Он не отличается сильным здоровьем, но постоянно проводил время за книжками. Иди, Отто.

— Х-хорошо!

Мальчик поспешно удалился.

Сам же хозяин и гость направились на этаж повыше, в рабочий кабинет. Как и подобало архиепископу, убранство тут было дорогое, сделано по высшему классу. Кресла, обтянутые кожей лучшего качества, стола и стулья из красивого и прочного дерева, шкафы, книги с прочным и толстым переплётом. Всё тут выдавало богатство и изысканность. От этого Бондрюд чувствовал, что несколько попал в свой прошлый мир.

Всё-таки, он жил в мире, приближенным к средневековью, хоть и с некоторыми отличиями.

— Хочу ещё раз поблагодарить вас за спасение. — произнёс Николас и уселся на своё место. За столькие годы он значительно изменился, у него проявилась небольшая борода, а в локонах волос узнавались лёгкие признаки седины. В конце концов, работа Смотрителя очень давит на психику.

— Не стоит. Я сделал лишь то, что должен делать доктор. Помогать и спасать чужие жизни. — учтиво ответил тот.

— Что же, тогда не буду тянуть. Я хочу, чтобы вы работали на Шиксал.

— Не откажусь.

— Это чудесно. Уверяю вас, вы не будете жаловаться в еде, сне и комфорте. Устроим всё по высшему разряду.

— Не сомневаюсь. Но я бы хотел ещё и обучать одного из вашего сына. Отто Апокалипсис, я же не ошибся?

— Хм... — Николас призадумался. Это отличная возможность, но... Этот парнишка не займёт его место в будущем, однако, с другой стороны, Фабиану не помешал бы такой помощник. — Думаю, это можно. Не вижу причин отказывать.

Бондрюд показал слабую улыбку. Он прибыл сюда некоторое время назад и лично увидел прогресс развития человечества. Впечатляло. Люди достигли столь многого, а некоторые вещи... Даже слегка удивили своим непредсказуемым исходом.

Получив собственную комнату, Владыка зари смог уединиться со своими мыслями.

«Обнаружить врага по-прежнему не удалось даже с нынешними технологиями... Мне очень интересно, куда же он смог спрятаться? Где скрылся? Возможно, где-то на Земле», — такой исход вполне имеет место быть.

Если этот некто из Распада Клифота, то сомневаться в выживаемости данного индивида вообще не стоит. А вот о чём стоит волноваться — о следующем ударе. Кокон Конца медленно пробуждался, а Землю заполняли чудовища Хонкая. И неясно, как будет действовать в будущем Управляющий. Она вполне может изменить паттерн действий и начать вести себя максимально непредсказуемо.

Естественно, к этому всему доктор основательно подготовился. Его едва ли что-то сможет по-настоящему смутить, кроме, разве что, прибытия всей вражеской мощи в лице Распада Клифота. Вот тогда будет крайне занимательная ситуация, ну а сейчас... Он прилёг на кровать.

Внутри него кружился маленький комочек ностальгии. Вспоминался старый добрый Идофронт, что он переоборудовал под свои нужды, создав из него самую настоящую лабораторию. Жаль, конечно, что лишился многих наработок, однако сейчас... У него появилось гораздо больше полезных вещей.

— Нужно будет обязательно навестить Кевина, Хуа и Калпаса. — сказал вслух он и закрыл глаза.

Его тело не чувствовало усталости, но многовековое утомление говорило само за себя. Ему следовало отдохнуть, пока есть такая возможность... А затем приступить к работе в будущем.

***

Борьба с Хонкаем стала неотъемлемой частью всего человечества на протяжении всей истории. Неизвестно когда, неизвестно откуда, но эти чудовища появились, проявляя агрессию к людям. Они разрушали поселения, убивали невинных, сбивались в толпы, порой и орды, чтобы увеличить угрозу и довести её до нового уровня.

Из-за такой опасности людям пришлось постоянно совершенствоваться в борьбе с ними. И самой лучшей в этом плане была организация Шиксал, которая брала своё начало из религии, церкви. Они направляли народ на путь истинный и сражались с демоническими порождениями Хонкая.

Дом Апокалипсис уже несколько веков является главной ветвью в Шиксале и именно они занимают в нём высшую должность Смотрителя. Дом Каслана и дом Шариак выполняют роль их острых клинков. Рыцари и валькирии, борющиеся с тварями без продыху всякий раз, когда наступает их время.

И сейчас такое время наступило. На столицу Шиксала, Вену, обрушилась большая волна тварей Хонкая. Они сбились в огромную орду, отчего их число насчитывало более тысячи особей.

Такая волна в лёгкую могла уничтожить несколько городов, смять большие армии...

— Стреляйте! Ну же! — закричал солдат, находясь на стенах.