Признаться, Стефан любил жару. Так очаровательно выглядели женщины, расстегивая верхние пуговки платьев в попытках охладиться, а после нелепо приглаживали локоны, выбившиеся из вечерних причесок и ставшие ужасно непослушными. Темные, светлые, русые, каштановые… Эти локоны выглядели мило и невинно. И Стефан иногда даже чувствовал себя влюбленным. Недолго, конечно. Буквально несколько минут. Ровно до того момента, пока обладательница пресловутого завитка не начинала плавиться от страсти в его руках.

Но вот рыжий локон Шарлотты Фанталь милым почему-то не смотрелся.

– Удивительно неприятное создание, – пробормотал Стефан себе под нос, наблюдая, как резво девица забежала в беседку.

– Ну же, господин Эдгертон! – крикнула она. – Вы идете?

– Иду. Конечно иду, куда же я денусь.

В беседке оказалось довольно уютно. Темновато, конечно, но зато вдоль стен обнаружились широкие лавки, на которые при случае вполне можно прилечь. У Стефана тут же поднялось настроение! Если успеет вернуться в дом до окончания празднества, то обязательно приведет сюда какую-нибудь красотку. Такое удачное местечко не должно пропадать впустую.

– Итак, о чем же вы хотели поговорить? – спросил Стефан, усаживаясь на лавку и впиваясь в девушку пристальным взором. – Надеюсь, это действительно что-то серьезное, иначе я не понимаю вашего стремления испортить мне вечер.

– Очень серьезное, – кивнула Шарлотта, присаживаясь рядом. Так близко, что Стефан даже почувствовал запах ее не слишком дорогих духов. – Господин Эдгертон, вы должны мне помочь.

– Помочь? – Он вздернул брови. – Вы просили выслушать, а не помогать.

– Одно другому не мешает, – безапелляционно постановила девушка, расправляя кружева на юбке.

Стефан вздохнул. Магическая клятва не позволяла просто встать и уйти, хотя, видят боги, именно этого ему сейчас больше всего хотелось.

– Ладно, излагайте, – решительно кивнул он.

– Значит, так. – Шарлотта судорожно сжала кружева в кулаке и тут же вновь расправила. – Я не красавица.

– Полностью согласен.

– Вы должны были меня разуверить! – возмущенно воскликнула она. – Хотя бы из правил приличия.

– Не имею привычки лгать. – Стефан усмехнулся. – Особенно дамам.

– Зато вы имеете привычку заманивать их в свои паучьи сети!

– О, если в ваших планах читать нотации, то давайте побыстрее. Может, успею на финальный вальс.

Шарлотта фыркнула и мотнула головой, отчего воротник ее платья чуть сдвинулся в сторону, открывая вид на молочной белизны шею. Стефан оценил.

– Послушайте, господин Эдгертон… – Девушка поймала его взгляд и поспешно поправила воротник. – Я никогда не умела нравиться мужчинам. Все, даже моя собственная мать, считают меня серой мышкой. И они правы.

– Сочувствую, – произнес он скучающим голосом.

– А вы… Вы умеете располагать к себе людей. Вы умеете быть обаятельным. Да что я вам рассказываю, вы и так знаете свои достоинства!

– Знаю, но ни в коем случае не против еще раз о них услышать. Признайтесь, милейшая госпожа Фанталь, я вам нравлюсь?

– Что? Нет! Совершенно не нравитесь!

– Тогда ничего не понимаю. – Стефан потер виски и решил, что со словоизлияниями пора заканчивать. – Говорите четко и прямо: что вы хотите?

– Вы способны покорить любую женщину, – сказала она, глядя ему в глаза. – Научите меня тоже.

– Покорять женщин?

– Мужчин!

Шарлотта произнесла это так твердо и решительно, что немало позабавила Стефана. Он даже решил, что девица вовсе не так скучна, как он думал изначально. В конце концов, о горячих рыжих бестиях ходит столько легенд.

– И как вы себе это представляете? – наконец поинтересовался он.

– Не знаю.

– Ясно. Тогда позвольте поинтересоваться, зачем вам это нужно? Если не соблазнить меня, то… кого?

– А вот это вас не касается! – Шарлотта недовольно поджала губы. – Просто дайте пару уроков, и все.

– «И все»! – воскликнул Стефан. – Какая прелесть. Пара уроков – и все! Нет, дорогая, мне чужды альтруистические порывы. Извините.

Он встал, намереваясь покинуть беседку, но был остановлен решительным:

– Я готова оплатить ваше время.

– Не нуждаюсь в деньгах.

– А я предлагаю вовсе не деньги.

Стефан медленно сел обратно и окинул рыжую заинтересованным взором. Она правда хочет расплатиться?..

– Не о том думаете, – поморщилась Шарлотта. – Я имела в виду протекцию у дядюшки. Вы, как мне известно, пытались заключить с ним какой-то контракт, но дальше обсуждений дело не пошло. Я могу поспособствовать вашим делам.

– Контракт был лишь поводом получить приглашение на бал, – посмеиваясь, ответил Стефан. – Я не веду бизнес. Семейными делами руководит мой отец.

– О… не знала…

Девушка казалась обескураженной. Наверняка она придумала план заранее и сейчас судорожно раздумывала, как поступить дальше.

– Может быть, вас интересует что-то еще? Предметы искусства, книги? Полезные знакомства? – перечисляла она.

Стефан покачал головой.

– Нет, все это имеется в избытке. – Он вновь поднялся. – Я самодостаточен, госпожа Фанталь. Боюсь, вам нечего мне предложить.

– Неужели у вас нет никаких желаний? Я имею в виду материальных, не надо так непристойно усмехаться.

– Желания? Ну почему же, есть. Только подозреваю, вы ничем не поможете.

В зеленых глазах Шарлотты затеплилась надежда.

– А вдруг? – спросила она. – Чего бы вам хотелось?

– Магии побольше. – Стефан пожал плечами. – Это не секрет. Мой магический потенциал чуть ниже среднего, а это, знаете ли, чревато проигрышами на магических дуэлях.

– Я согласна.

– На что?

– На магию, – решительно ответила Шарлотта, тоже поднимаясь. – Я согласна отдать свой дар в обмен на ваши услуги.

– Вы шутите?

– Господин Эдгертон, поверьте: тому, кому принадлежит мое сердце, наплевать на мои магические таланты. А если он влюбится… – Она замялась на мгновенье, а потом торопливо поправилась: – А когда он в меня влюбится, то ему будет плевать на отсутствие магии! – Шарлотта протянула руку. – Заключим договор, пока я не передумала?

– Вы ведь станете простым человеком. – Стефан нахмурился, заметив, как мгновенно вспотела ее ладошка. – Вам будет закрыт вход в приличное общество.

– Плевать! Мой избранник благороден и не обращает внимания на подобные предрассудки.

– Если ничего не получится, то в будущем вас ждет статус прислуги, брак с каким-нибудь бедняком и шестеро детей в придачу.

– Вы меня отговариваете? – неверяще спросила Шарлотта, опуская руку.

– Я взываю к вашему разуму, – ответил Стефан.

– Сделаете из меня обольстительницу мужских сердец – и я отдам вам всю магию до последней капли.

– Вы дурочка!

– А вы затащили в постель мою тетку! – Шарлотта вскинула подбородок. – И я готова рассказать об этом дядюшке.

– Ошибаетесь. Не успел затащить.

– Это вы ошибаетесь. Дядя с радостью поверит мне, а я не моргнув глазом подтвержу, что застала вас на горячем! Говорите, не хватает магии для нормальной дуэли? Ну так у дяди сил предостаточно, размажет вас по стеночке.

– Стерва! – Стефан скрипнул зубами.

А Шарлотта лишь вновь протянула руку и с широкой улыбкой произнесла:

– Я все еще готова пожертвовать магией. Решайтесь!

Договор заключили быстро. Стефан, конечно, морщился, пока Шарлотта скрупулезно перечисляла все, что хотела бы получить в рамках этого соглашения, но все же пожал ей руку.

Слава всем богам! Шарлотта радостно улыбнулась. Теперь мечта о браке с герцогом Лечовски стала еще ближе!

– Никогда не думал, что кто-то будет счастлив от перспективы стать простым человеком, – пробурчал Стефан.

– Я стану не простым человеком, а любимой женщиной, – парировала она.

– Не факт. Может, ваш избранник дал обет безбрачия? Будет интересный поворот, я бы посмотрел.

– Не дождетесь, – ответила Шарлотта все с той же блаженной улыбкой. – И вообще, давайте поскорее займемся уроками.