– Ах, Стефан Эдгертон такой милый! Просто очаровательный! – услышала Шарлотта, когда мужчина направился дальше.

Стефан, значит… Стефан Эдгертон… Надо бы расспросить дядюшку, наверняка они знакомы.

Еще раз все хорошенько обдумав и уверившись в своем решении, Шарлотта обогнула сердцееда по широкой дуге – как раз для того, чтобы столкнуться с ним у подножия лестницы.

– Господин Эдгертон? – спросила Шарлотта, молясь, чтобы голос не дрогнул в самый ответственный момент.

– Это я. – Стефан нахмурился. – Вы что-то хотели? Я спешу.

– Хотела. Я хотела бы предложить сделку.

– Какую сделку? – Стефан приподнял брови и усмехнулся.

– Это не быстрый разговор, – сказала девушка. – Давайте отойдем и все обсудим.

– Простите, госпожа… Кстати, вы так и не представились, но впрочем, неважно. Мне сейчас некогда. Отправьте письмо, в котором изложите свое предложение, обещаю прочесть. А сейчас, извините, дела.

Он попытался обойти нахальную незнакомку, но та лишь невинно улыбнулась и вновь преградила ему путь.

– Уверена, ваши дела подождут.

– Нет, – ответил Стефан.

Девушка определенно нервировала. Будь она красоткой, Стефан не упустил бы случая пофлиртовать, но, к сожалению, незнакомка оказалась совершенной простушкой. Хотя нельзя не признать, рыжие волосы ей очень шли.

Решительно отодвигая девушку в сторону, Стефан взбежал по лестнице прямиком до третьего этажа. Остановился, чтобы перевести дух и отсчитать нужную комнату, но с удивлением услышал позади себя:

– Какой вы быстрый. Сразу видно, сильно торопитесь. Наверняка ваши «дела» обещают удовольствие, иначе с чего бы так спешить?

Рыжеволосая девица обмахивалась веером, восстанавливая дыхание после быстрого подъема.

Стефан рассвирепел.

– Что вы тут делаете?!

– Ничего особенного. – Девица откинула со лба рыжий локон. – А вот что делаете тут вы, еще предстоит выяснить.

Она излучала спокойствие и уверенность. Этакая зеленоглазая воительница, готовая на все ради внимания понравившегося мужчины. А что он ей понравился (иначе зачем так настойчиво требовать приватной беседы?), Стефан не сомневался.

– Послушайте, милейшая госпожа, на этом этаже находятся личные апартаменты хозяев дома, и полагаю, им будет очень неприятно, если некая невоспитанная гостья… – Стефан сделал многозначительную паузу, намекая, чью именно невоспитанность имеет в виду. – Невоспитанная гостья начнет расхаживать где попало.

– Хозяевам, действительно, будет очень неприятно, – с легкостью согласилась девушка. – Господин Матсус весьма щепетильно относится к личному пространству.

– Вот именно! – Стефан взял ее под локоток и, развернув на сто восемьдесят градусов, подтолкнул к лестнице. – Поэтому идите туда, откуда пришли.

– А как же вы?

– Я друг полковника, он будет не против, если я осмотрю дом.

– Правда? – Девица усмехнулась. – Так может, я составлю вам компанию?

– Нет.

– А может…

– Не может! – Стефан едва не скрипнул зубами от злости. – Идите, госпожа… не знаю, как вас там! Оставьте меня в покое!

– Шарлотта Фанталь, – с готовностью представилась рыжая. – Меня зовут Шарлотта Фанталь.

– Запомню.

Еще как запомнит… Стефан подумал, что выучит наизусть это имя, специально, чтобы никогда больше не сталкиваться. Какая нахалка!

Убедившись, что девица начала медленно спускаться по лестнице, он отсчитал пятую дверь и приготовился стучать. Но был остановлен тихим смешком… Нахалка вернулась и теперь с интересом поглядывала на его занесенную для стука руку.

– Вы не ушли, – прошипел Стефан, понимая, что сегодняшнее развлечение придется отложить.

– Там господин Матсус поднимается, – пояснила девушка. – И я подумала…

– Поднимается сюда? – Стефан насторожился.

– Очень торопится. Но вы же друзья, так что не стоит переживать, правда?

Проклятье! Стефан окинул взглядом коридор в поисках запасного выхода. Разборки с обманутыми мужьями редко заканчивались удачей. Намного чаще они завершались крупными скандалами, вызовами на магические дуэли и прочими неприятностями. И если скандал Стефан еще мог пережить, то с магией дела обстояли откровенно плохо.

– Неудачный день? – участливо спросила девица, наблюдая за его метаниями.

– Вам-то какая разница? – процедил он.

– В принципе никакой. – Рыжая пожала плечами. – Но подумала, что раз сложилась такая щекотливая ситуация и вы, как несомненно большой друг хозяина дома, слишком любезно общались с его супругой… то, может, стоит вам помочь?

В зеленых глазах девушки искрилось веселье. Закусив нижнюю губу, словно сдерживая смех, она ждала ответа. Стефан поморщился.

– Не уверен, что вы можете что-то исправить, – заявил он, складывая руки на груди. – Если только ваша комната не находится здесь же.

– Видите ли, так получилось, – девица прошла по коридору и уверенно открыла одну из дверей, – что моя комната как раз находится тут. И я готова сказать дядюшке, что вы мой гость и не имеете никакого отношения к Оливии.

– Дядюшке?! – опешил Стефан.

– Вот совпадение, правда? Я готова помочь, но за это вы обязуетесь выслушать меня.

Он прищурился. Значит, рыжеволосая незнакомка оказалась родственницей господина полковника. Что может быть хуже?..

– Договорились, – нехотя сказал Стефан.

– Обещаете? – Девушка быстро протянула руку.

– Обещаю. – Он коснулся ее ладошки, скрепляя договор магией.

– Отлично! Тогда идемте в сад, тут душно.

– А как же господин Матсус?

– О, дядюшка все еще общается с арендаторами. Уверена, он даже не заметит нашего отсутствия, – отмахнулась рыжая.

– Постойте… Если он с арендаторами… Получается, вы меня обманули?! – возмущенно воскликнул Стефан.

Нахалка улыбнулась и ничего не сказала. А впрочем, что тут говорить?

Шарлотта волновалась. И это волнение сильно мешало сосредоточиться.

Еще десять минут назад казалось, что она поступает правильно, но стоило вернуться в бальный зал, как в груди вновь начало свербеть.

Стефан хмуро следовал за ней. Немного надменный, уверенный в собственной неотразимости, он умело лавировал между гостей, стараясь не отставать. Шарлотта хмыкнула. Магическая клятва не давала ему возможности сбежать, хотя, без сомнений, Стефан с большим удовольствием сейчас провел бы время с красавицей Оливией.

Ох, бедный дядюшка! Наверняка это не первые рога, которые ему наставляла супруга. Хорошо, что Шарлотта вовремя подсуетилась. И честь семьи уберегла, и обзавелась полезным знакомством.

Пробираясь к выходу, Шарлотта наткнулась взглядом на герцога Лечовски. Русоволосый, сероглазый, с тонкими, словно ниточка, усами над изящной линией губ, он определенно был самым привлекательным мужчиной среди здесь присутствующих. Нет, не так… Он был самым привлекательным мужчиной из всех живущих в королевстве! Герцог Лечовски был идеалом! Мечтой – несбыточной до последнего времени. Шарлотта обернулась на идущего позади Стефана и предвкушающе улыбнулась – шансы, что мечта когда-нибудь станет реальностью, повышались с каждым мгновеньем.

Стефан заметил ее улыбку и прищурился.

– Вы увидели что-то смешное, госпожа Фанталь?

– Что вы, господин Эдгертон, – пожала плечами она, ускоряя шаг, – ничего подобного. Просто рада нашему предстоящему разговору.

– Еще знать бы, о чем он будет, – пробурчал Стефан. – Надеюсь, вы не заверещите через пять минут уединения и не обвините меня во всех грехах.

– О чем вы?

– О поголовном желании девиц выскочить замуж.

Услышав такое, Шарлотта расхохоталась, чем вызвала у мужчины подлинное удивление.

– Поверьте, брак с вами в мои планы не входит, – сказала она, выходя из бального зала. – Могу в этом поклясться!

В саду стояла духота. Несмотря на вечернее время, уходящие лучи солнца все еще опаляли землю, вызывая крохотные капельки испарины на вспотевших лбах.