И для начала надо пережить свидание. И, желательно, не одно.

Ужин в ресторане? Банально, да и неловко будет сидеть без еды. Кино? Но они не смогут поговорить. Просто погулять? Еще решит, что он нищеброд. Выставка? Но он понятия не имеет, какое искусство ей нравится... Можно было бы спросить, но зубы Джаспера начинали стучать, стоило только взглянуть на телефон. На несколько сообщений его не хватит, уже убедился — начнет гнать какую-то чушь. Надо просто собраться, выбрать что-то милое и предложить, невозмутимо и по-мужски, потому что он-то точно может выбрать идеальное место для свидания!.. Наверное.

После долгого мозгового штурма Джаспер остановился на зоопарке. Не слишком банально, но и не экстрим, можно гулять и болтать, а в крайнем случае просто восторгаться животными. Кто не любит, например, больших котиков? Или лам. Или утконосов. В зоопарке Бухты Галахада была парочка, да и сектор с тварями вроде единорогов и химер еще не закрылся на зиму.

Телефон звякнул — кто-то прислал ему сообщение. Джаспер открыл его с внутренним трепетом... и увидел гачимучи-мем с мускулистым мужиком в БДСМ-сбруе, с железными руками и накладными клыками. На картинке значилось лаконичное: «ВАМПИДОРГ».

Стилет — а кто еще это мог быть? — на этом не остановился и прислал короткое сообщение: «это ты».

...Ладно, он сам виноват, а Джасперу нужна консультация. Он ткнул на кнопку звонка, дождался, пока Стилет поднимет трубку, и поздоровался:

— Здорово, ушлепок помойный.

— Джаспер? — удивленно ответил Стилет, и Джаспер вдруг понял, что звонит ему впервые за пять лет. Даже об операциях он всегда договаривался письменно, в мессенджере.

— Я. Быстрый вопрос — куда лучше позвать девушку на первое свидание? У меня восемь вариантов, но я склоняюсь к...

— Какого черта ты меня об этом спрашиваешь? И зачем вообще звонишь?!

— Но ты первый мне написал.

— Но я прислал мем! — раздался грохот, как будто Стилет уронил на кафель что-то железное. — Кто вообще звонит в ответ на сообщения?!

— Я звоню. И ты сам виноват, посоветовал мне найти девушку, и вот я ее нашел.

— Да ладно? — Стилет справился с первым потрясением, теперь его голос звучал уже знакомо, насмешливо и слегка мерзко. — А девушка об этом знает?

— Узнает скоро, если я выберу, наконец, хорошее место для свидания, — невозмутимо ответил Джаспер.

— Мне реально надо тебя учить? Кто перетрахал половину Бухты, я или ты?

— Это другое, — терпеливо поправил его Джаспер. — Ты же сам говорил, найти, там, родственную душу, слиться в вечности и все такое.

— Я этого не говорил. И, погоди...

Стилет ненадолго замолчал, и Джаспер слышал только, как стучат его ноги по кафелю. Следом раздался чей-то крик, короткое «извините» Стилета, и вскоре приятель вернулся к звонку.

— И, погоди, я посоветовал тебе найти себе девушку вчера. И... сегодня ты ее уже нашел?

— Вчера. Когда возвращался домой.

— Ага... — тяжелый мыслительный процесс Стилета, казалось, можно было даже расслышать. — Еще раз, зачем тебе мои советы?

Немного подумав, Джаспер согласился:

— А знаешь, ты прав. Зачем мне советы сортирного людоеда в ступе? Это же не мой первый выход. Но спасибо, ты очень помог, мне просто надо было кому-то это сказать. Мы социальные животные, да? Ты настоящий друг, Стилет.

— А ты сраный, больной, в хламину угашенный х...

Джаспер поскорее отключил звонок, но доктора это не остановило — сообщения стали приходить с такой скоростью, будто Стилет набивал их с дюжины телефонов всеми конечностями разом.

«А еще я тебе не верю, — пришло последним и уже не матерным. — Ты бы никогда не нашел себе нормальную женщину за пару часов».

А вот это было уже обидно.

«Познакомлю вас, когда мы съедемся, — мстительно набил Джаспер в ответ, — и будем жить долго и счастливо».

Стилет в ответ прислал смайл, закативший глаза. Скотина.

С вновь приобретенной уверенностью Джаспер решился даже позвонить Валенсии, но его запал угасал тем стремительнее, чем дольше девушка не брала трубку. Когда Джаспер раздумывал, прилично ли звонить третий раз за двадцать минут, телефон снова ожил. Валенсия сбросила ему сообщение:

«Извини^^ Принимала ванну^^»

Джаспер подвис. Это просто объяснение или намек? Уместно ли флиртовать? Она довольна, что он ей звонил, или просто ванна была такая классная?

Пока он думал, Валенсия послала еще одно сообщение. На этот раз фотку... Фотку стройной и длинной ноги в мыльной пене. Нога указывала в небеса, и сознание Джаспера мгновенно улетело туда же.

Почти не глядя на экран, он напечатал единственное, что еще помнил:

«Хочешь сходить в зоопарк?»

Сообщение дошло, и до Джаспера тоже дошло, насколько же тупо он звучит. Снова.

Он как раз собирался удариться головой о стену, как Валенсия ответила:

«Да! Смогу доехать туда часа через два!»

Не просто согласилась встретиться, а согласилась встретиться прямо сейчас!!!

«Значит, через два часа у входа», — ответил Джаспер, стараясь казаться собранным и невозмутимым, и поспешно отложил телефон, чтобы ничего не испортить.

Спустя две минуты он уже поднял его обратно и вздохнул, уставившись на экран с ногой, согласием и девушкой, которой он хочет понравиться.

Кому он врет, подумал Джаспер. Той, с которой планирует достичь чего-то серьезного? Выйти на новый уровень? У него от нервов кружится голова. Он ни разу не собран и не невозмутим. Он рад, как ребенок. Действительно ли нужно это скрывать, а потом лажать раз за разом, как умеет только он, как он уже делал вчера на перроне?.. С другой стороны, испортить все сейчас, высказавшись честно, — это значит сломать шанс на свое «долго и счастливо»...

Джаспер не мог выдержать этого напряжения.

«Красивая нога, — написал он искренне. — Таких красивых ног я в жизни не видел. Только не считай, что я пристаю. Всего лишь собираюсь распечатать и повесить на стену».

Валенсия не ответила, и Джаспер спустя два часа, у входа в зоопарк, уже был стопроцентно уверен, что она не придет. Что надо было врать или молчать, и что он правда идиот и ничего не понимает в женщинах. Ну, в нормальных женщинах. «Ты бы никогда не нашел себе нормальную женщину», да, Стилет в итоге оказался прав, с нормальной женщиной он быстренько все испортил...

Уныние не помешало ему, впрочем, купить билеты и всю дорогу до зоопарка читать о животных — чтобы было, чем заполнить пустоту в разговоре, если он все-таки, каким-то чудом, состоится. Чтение оказалось внезапно увлекательным, и Джаспер сам не заметил, как оказался в дебрях интернета со статьями вроде «Самые больные на голову животные дикой природы», «Топ-10 птиц, которые сожрут тебя заживо» и «Отвратительные подробности спаривания грызунов»... Ага. В этом был весь он — вцепиться в самый мерзкий факт и вместо популяции тигров или мест обитания верблюдов запомнить, что паучата сжирают свою мать, а осьминоги отрывают себе тестикулы перед приглянувшейся самкой.

Валенсию он поначалу не узнал. И дело было даже не в том, что к тому моменту Джаспер уже уверовал в собственную неудачу. Она... отличалась. Совсем не походила на белую фею в метро, сказать честно. Теперь на ней были черные обтягивающие джинсы, грубые ботинки и кожаная куртка, подбитая мехом. Длинные волосы Валенсия собрала в лохматый узел на затылке. Широкие темные очки — дань моде, а не солнцу, которое давно скрылось, — закрывали половину ее лица. Валенсия подняла очки на лоб, и только это помогло Джасперу ее узнать — глаза, ярко-зеленые глаза прошлись по группе людей у входа и касс... и успешно миновали Джаспера.

Ну да, он тоже изменился. Приоделся, стараясь соответствовать. Помылся, причесался. Пальцы левой руки вычистил щеткой, а суставы правой смазал маслом, чтоб не скрежетали. Пальто вообще купил по дороге — продавщица заверила, что классическая модель нравится всем, а оттенок морской волны ну просто невероятно подходит к его глазам. Она была миленькая, эта продавщица, и чем-то отдаленно напоминала Валенсию, поэтому Джаспер согласился без раздумий. И теперь чувствовал себя немного тупо.