Слова летели против его воли, минуя мозг и хоть какое-либо осмысление. Девушка стояла напротив, теперь уже с абсолютно нечитаемым выражением лица — наверное, приняла за психа. Вдобавок, другие пассажиры стали заинтересованно оглядываться на него. Оживший ночной кошмар — вот он без трусов у классной доски забывает пример, а вот он на перроне в толпе признается в любви незнакомой девушке.

— Не хотите ли прокатиться не на метро, а на моем крепком металлическом члене... — закончил Джаспер без капельки надежды, каждым словом забивая гвоздь в крышку своего гроба.

Вот оно, сейчас он получит по морде, и абсолютно заслуженно.

Так и случилось — девушка подошла к нему ровным четким шагом и со всего размаха влепила ему пощечину. В другое время Джасперу бы это даже понравилось, но... А, черт, чего врать, ему понравилось это и сейчас, и кожа у нее оказалась именно такой нежной, какой он и представлял.

— Простите, — покаянно мотнул головой Джаспер. — Можете ударить еще раз, я заслужил. Но я правда не знаю, что еще вам сказать.

Девушка нервно осмотрелась по сторонам. Люди на перроне продолжали наслаждаться комедией. Джаспер тоже осмотрелся — и по-звериному оскалился, добавив в комедию капельку хоррора. Сработало — зеваки поотворачивались, хотя их навостренные уши Джаспер, казалось, мог даже увидеть.

По крайней мере, она не ушла. И эффект, который производит обозленный вампир на публику, она заметила — розовые, идеальной формы губы тронула легкая улыбка. Но девушка перевела взгляд на Джаспера и вновь сурово сдвинула темные брови.

«Как умилительно», — подумал Джаспер.

— Сначала, — строго сказала она, — мог бы просто пригласить меня выпить.

Джаспер не поверил своим ушам, а потом в этих ушах заиграли фанфары.

— Конечно! — выдохнул он. — Куда захочешь... захотите... И когда угодно. Я заеду, когда скажешь! Скажете...

— Встретимся в публичном месте, я не доверяю вампирам, — еще строже ответила девушка, но тут же подсластила пилюлю. — И можно на «ты».

— Хорошо.

От волнения Джаспер едва не ушел прямо так. Едва не улетел на крыльях. Едва не упорхнул, как чертова фейри. Но вовремя вспомнил, что телефон он так и не спросил.

— Дадите... Дашь свой номер?

Надо обязательно его получить, сама она точно не позвонит после такого позорного подката. А так у него будет шанс исправить первое впечатление!

Девушка благосклонно кивнула и взглянула ему в глаза. Зеленая радужка стала еще зеленее и ярче, до неоновой, их искусственные сетчатки настроились друг на друга, и Джей увидел перед собой длинный номер телефона и адрес электронной почты — виртуальную визитку.

Девушка уже развернулась и ушла, не попрощавшись, а Джаспер все стоял на перроне и запоминал цифры, будто боясь, что те вдруг исчезнут из памяти импланта.

Какая она все-таки красивая... И как держится! И что читает! И... И у нее тоже есть импланты! Как минимум, они смогут обсудить, не слишком ли много рекламы «Око Авалона» встраивает в свои протезы... К следующему разговору точно нужно хорошо подготовиться.

«Я Джаспер, кстати», — послал Джаспер первое сообщение, и тут же вспомнил, что уже называл свое имя.

Имя девушки тоже было на визитке, но все-таки она ответила, и Джаспер посчитал это хорошим знаком:

«Валенсия».

2. Неон

Жуткое открытие настигло Джаспера только вечером, дома, после здорового десятичасового сна в гробу. Джаспер поднялся около семи, когда холодное октябрьское солнце в Бухте Галахада уже полностью скрылось за горизонтом, и подошел к окну. Выпал первый снег — растаял и превратил дороги в ровные лужи, но впервые это казалось милым и приятным элементом городского пейзажа.

Наступает хорошее время, скоро зима, ночи станут еще длиннее, они с Валенсией смогут гулять до самого восхода, а после засыпать вместе в уютном гробу в обнимку...

И тут Джаспер вспомнил, что она сказала. «Я не доверяю вампирам». Само по себе это нормально, Джаспер тоже им не доверял, но... Это значило, что она не вампир.

Да и почему вообще он сразу решил, что они одного вида?..

Джаспер задумчиво заправил постель — разгладил смятую подушку и сложил одеяло внутри гроба, подоткнул края матраса, прежде чем опустить тяжелую деревянную крышку.

...И точно, если вспомнить, то Валенсия вовсе не казалась вампиром, он сам это додумал. Ее кожа была матовой и очень светлой, но не той трупной бледностью, которой красовался сам Джаспер по вечерам, до того как успевал хлебнуть крови. Скорее, как это?.. Аристократической белизной, вот. Косметика или вовсе синтетика... Джаспер хотел раньше заменить себе кожу, но перспектива сгореть под лазерами до мяса целиком откровенно пугала. Плюс знакомый вампир как-то поделился, что ни разу это не поможет от солнечного света — фотоны, эти мелкие сволочи, пролезут везде и обязательно найдут, как бы сжечь слишком много о себе возомнивших кровососов.

Он подумал. Потом подумал снова и подумал еще раз. Но нет, очарование Валенсии не угасло в его памяти.

Может, она все-таки человек, но не совсем человек? Ведьма, например. Этих трудно отличить. Да, с гастрономической точки зрения никакой разницы, но все-таки получше. Как обычная котлета и какая-нибудь там печень носорога под рогом единорога — и то, и другое еда, но последняя встречается так редко, что как-то и за еду не считается. Скорее, за впечатление... Но нет. Та самая замужняя приятельница-ведьма, знакомая его и Стилета, которую он встретил вчера на улице, как-то поделилась, что ведьмы редко куда выйдут без амулета-другого. Всегда будет что-то эдакое — странный медальон, заметный перстень, ладанка на поясе... На Валенсии не было никаких украшений, это Джаспер заметил, пока бесстыдно глазел на нее в вагоне.

Оборотень? Тоже нет, этих Джаспер повидал достаточно. В их чертах и движениях, в повадках и мимике всегда читалось что-то звериное, анималистическое. Привлекательное или отталкивающее — это уже смотря на чей вкус, но и близко не та нежность, которой светилась Валенсия.

Пора было признаться самому себе — он запал на человека. На батон, котлету и пачку молока. Это дно, но... Человеческая природа его пассии внезапно, впервые в нежизни Джаспера, ничего не изменила.

Эту мысль срочно требовалось запить.

Джаспер прошлепал в кухню босыми ногами и открыл холодильник, где хранил запас на черный день и редкие приступы лени. Не синтезированная кровь — эту гадость он пил только в самых экстренных случаях — но сцеженная добровольно парочкой знакомых, просто за то, что Джаспер такой приятный мужик, который не раз угощал их в барах. Ему надо быстро вспомнить, как снова стать тем обворожительным парнем, но уже перед Валенсией, если он хочет...

Новая идея заставила его застыть со стаканом, не донесенным до рта.

Почему он сразу не подумал? Те знакомые не раз и не два просили Джаспера их обратить! Он отказывался, делая скорбное и загадочное лицо, рисуя тайну, которой на самом деле не было — просто Джаспер не знал, как обращать людей в вампиров. Ну, то есть, теоретически знал, но на практике — нет, даже не пытался ни разу. Не был уверен в действиях, да и хорошо помнил, как подставил своего Сира — и становиться на его место, пусть даже гипотетически, совсем не хотелось.

Но вообще это вариант. Если допустить, что все у них с Валенсией сложится хорошо, то он всегда сможет ее обратить и решить все эти дурацкие проблемы со смертностью и тем, что западает на еду.

А если она не согласится, если у нее есть, скажем, какие-нибудь дорогие друзья, старость и смерть которых она не захочет наблюдать, или любимая религиозная бабушка, противница нежити... то всегда можно будет сделать это якобы случайно. Ну или убить их. Тоже «случайно». Вопрос «что можно сделать для личного счастья?» для Джаспера вообще никогда не стоял. Ответ был слишком очевиден — «все».

Но, в любом случае, этот план еще стоило обдумать, так что Джаспер решил не забегать вперед.