Я постаралась напрячь слух, чтобы все услышать, но на поле стояли лязг мечей и глухие удары палок. Пришлось просто смотреть и верить, что голос Кэтрин не дрожит.

По ее виду, в эту минуту напоминающему строгий вид мадам Ангальт, можно было предположить, что она говорит четко и без стеснений.

Кажется, нужные слова были сказаны, потому что в следующий миг лица девушек вытянулись в изумлении, Кэт сжала пальчики в кулаки, и Уилл улыбнулся, неловко потерев шею.

А Рейдан…

Ох, будучи свидетелем происходящего, он моментально напрягся и, к великому сожалению, повернул голову в мою сторону. Наши взгляды встретились сразу же, не успела я сделать вид, что с интересом разглядываю в траве жука.

Все понял, догадливый индюк.

Я полагала, он будет недоволен, что я внушила его сестре идею пригласить Уильяма на бал. Но вместо хмурого выражения на его лице появилась улыбка.

О Тьма…

Как убедить саму себя, что в это мгновение в животе не трепыхнулись проклятые бабочки?..

Слава всем богам, он не стал долго мучить и отвернулся.

Я сидела неподвижно с гулко стучащим сердцем и горящими щеками до тех пор, пока моим вниманием не завладела бегущая обратно Кэтрин. Ее губы дрожали, норовя растянуться в улыбке.

— Согласился? — спросила, как только она приблизилась.

— Да!

Ответ вышел довольно громким и веселым, вынудив многих студентов повернуться в нашу сторону. Но адептке, чуть ли не прыгающей от радости, на все было фиолетово.

— Я пойду с ним на танцы, — будто не веря самой себе, произнесла шепотом. Упала на колени рядом со мной, переплела между собой дрожащие пальцы. — Я сейчас умру от удовольствия.

— Сначала сходи на бал.

— Ты видела, как эти змеи смотрели на нас? — продолжила с восхищением, нагло пропустив мои слова мимо ушей. — Они меня просто ненавидят.

— Честно говоря, меня пугает, что ты радуешься чьей-то ненависти, — я не смогла сдержать усмешку.

— Но я действительно рада. Он не отказался.

— Ну, вполне вероятно, что он не отказал тебе из-за Рейдана. Представь, что бы он сделал с твоим возлюбленным, если бы тот посмел тебя обидеть?

— Надрал бы ему зад без всякого сомнения. — Кэт кивнула, невольно убеждая в том, что она для брата дороже всех друзей. — Но думаю, он нашел бы способ помирить нас. И все-таки… — ее румянец стал ярче, — … мне кажется, он не хотел отказываться.

— Разумеется. Я уверена, внутри он пищит от осознания, что его пригласила такая потрясающая девушка, как ты.

— Элин.

Ее голос вдруг стал серьезным, и мои нервы натянулись до предела, предчувствуя плохое. Я даже успела отругать себя за чрезмерное проявление добрых эмоций.

— Мы знакомы всего ничего, но я тебя обожаю, — призналась она и порывисто обняла, обескураживая еще сильнее.

Я утратила способность дышать. И вовсе не из-за силы объятий, а от вспыхнувшего в груди теплого чувства. Такого, какое обычно возникало от встреч с Авелин.

Это плохо. Привязываться плохо. Но…

Я не смогла отстраниться. Да, мне не хотелось ее расстраивать… Но больше всего мне не хотелось лишать себя иллюзии, что все в порядке. Что у меня нет никаких проблем, и счастливая Кэтрин тому доказательство.

Это было обманом, и я почти в него поверила. Однако отобрать мою личную минуту счастья я не позволила ни гнусным мыслям, ни пониманию, что за этот добрый момент позднее придется платить.

— Я… польщена, — выдавила из себя, не найдя других подходящих слов.

Кэт оторвалась, одарила благодарной улыбкой, которая пробудила еще одно чувство. Увы, менее приятное.

Чувство вины.

До того, как Лорд списал меня со счетов, я собиралась использовать эту девушку для достижения цели. И наверняка использовала бы, раз уж она единственная слабость Рея, о которой мне удалось узнать.

Но теперь я вряд ли решусь обидеть ее или поступить подлейшим образом. Она недостойна предательства, потому что...

Она слишком добрая для чернокнижницы и слишком великодушная для дочери убийц.

21. Стол неудачников. Элин

Столовая во время ужина была похожа на улей. Днем у многих студентов занятия проводились в разное время, и старшекурсники обедали не пересекаясь с адептами начальных курсов. А вот после лекций и практик в большое помещение с теплым ароматным воздухом стекалось столько народа, что порой приходилось ужинать стоя.

Конечно, столовая академии была рассчитана на весь состав, включая преподавателей. Но некоторые адепты предпочитали трапезничать в компании друзей, поэтому занимали столы и всем своим видом показывали, что к ним лучше не подсаживаться.

Существовал стол отщепенцев, как его называла Кэтрин. За ним тусовались те, кто не примкнул ни к одной компании. Но чаще всего он тоже был забит, и мы с Кэт пару раз тащили еду к себе в комнату — быстро и незаметно, зная точно, что за это нам влетит от мадам Ангальт. А узнавала она об этом, разумеется, от старосты этажа, Линси Дейвуль, которой было не западло выставить принцессу в невыгодном свете.

Сегодня, хвала богам, стол неудачников пустовал (а вот так его называла я, смотря правде в глаза), и мы сидели за ним вдвоем.

На самом деле Кэтрин необязательно было опускаться до подобного: ей был рад любой студент. До того, как в ее жизни появилась непутевая Я, она не оставалась одна и присоединялась к девушкам со своего факультета. Но те как-то раз намекнули ей, что не желают принимать в свое элитное общество избившую принца хулиганку.

Да-а… У меня сложилось дурная репутация в этом заведении, но я не предпринимала попыток разрушить мнение большинства.

Избившая принца хулиганка.

Как по мне, это звучит круто. И подобная популярность дает мне хоть какое-то преимущество перед невыносимым чернокнижником.

Кэтрин, кстати, была рада, что кто-то уложил ее брата на лопатки. По ее словам, порой он бывал невыносимым самовлюбленным засранцем, и его необходимо было спускать с небес на землю самым жестоким образом. Она не раз повторила, что благодарна мне за ту дуэль. Наверное, поэтому, в знак благодарности, принцесса открыто послала своих подруг в задницу нежити и стала проводить все свое свободное время со мной. По правде говоря, я была шокирована ее поведением так же, как и ее «подруги», но не могла отрицать, что мне было безумно приятно.

Еще никто и никогда не шел ради меня на такие жертвы.

— Ты будешь пудинг?

Неожиданный вопрос вырвал из дум. Я растерянно уставилась на девушку.

— Пудинг. — Она кивком головы указала на странную сладкую массу карамельного цвета, которая была в отдельной тарелочке. — Не будешь?

— Нет. Можешь взять, если хо…

— Чудненько, — оборвала меня и шустро забрала с подноса тарелку, так, что пудинг задрожал. — Я свой уже съела. Но мне мало.

— А ты любишь сладкое, да? — спросила с улыбкой.

Кэтрин кивнула, хотя это был риторический вопрос. Я и без того заметила, что она неровно дышит к лакомствам, включая Уильяма Нериуса. Он для нее еще тот запретный плод, самый сладкий из всех.

Я ее понимала. Уилл и правда был хорош собой, и особенно были хороши его глаза, иногда похожие на жидкое золото. Но он не мог затмить в этом плане Рейдана, потому что глаза принца были настоящим произведением искусства и отличались даже от глаз Кэт, пусть они и имели похожий оттенок.

Проклятье. Снова он умело просочился в мысли, вынуждая сердце потеть от бешеного бега. Временами мне казалось, что он стоит где-то рядом и специально насылает на меня чары, делая себя единственным человеком, о котором я должна думать.

Но это было отчаянным самообманом.

Легонько мотнув головой, я воткнула вилку в кусочек курицы, тушенной в кисло-сладком соусе, и быстро положила его в рот.

Божественно. Одна из причин, почему я полюбила Академию Дивинат, это ее повара. Нигде и никогда я не ела так вкусно и сытно, как здесь. Легко привыкнуть…