— Хватит.

Кэтрин внезапно прервалась и, тяжело дыша — но не настолько тяжело, как я, — воткнула палку в землю. Оперлась на нее, как на метлу, в данный миг сильно напоминая ведьму из моих старых детских книжек — маленького роста, стройную, изящную, притягивающую мужские взгляды. Ее миловидное личико даже не портят капли пота, а глаза, горящие подобно двум магическим аметистам, завораживают всех, кто в них смотрит.

Чертовка, как оказалось, популярна среди адептов, а конкретно сейчас — среди пятикурсников, с которыми у нас проходит совместная тренировка на заднем дворе. За последние дни, по большей части проведенные в компании принцессы, я успела отметить, что ее недолюбливает староста этажа и староста моего курса, София Прадес. Хотя ненависть второй больше падает на меня, чем на Кэт, ведь я умудрилась оскорбить ярую фанатку Рейдана, когда впервые поцеловала его на глазах многих студентов.

— Сдаешься? — уточнила я, бегло осмотрев тренировочное поле.

Большинство дрались без остановки, изредка меняясь противниками для большей эффективности; другие же прохлаждались, растянувшись на скамейках и траве рядом с оружейными стойками, пока отсутствовала мадам Ангальт. Женщина иногда посещала тренировки как смотритель, в остальное время вела пару дисциплин по боевым искусствам. Я ничуть не сомневалась, что она ведет что-то эдакое, поскольку ей нельзя было приписать безобидные дисциплины из-за ее жесткого тона и убийственного взгляда. Жаль, я еще ни разу не застала ее в бою, однако мне было достаточно выкриков в мой адрес, чтобы я выпрямилась и стояла тверже, а не выглядела как побитая нежить.

— Сдаваться не в моих привычках, Элин, — улыбнулась Кэтрин, отбросив палку, и упала на траву, как и обычно, плевав на мнение остальных. — Просто ты пыхтишь, как карабкающийся на стену мертвец… Я уже такое видела, но умоляю, только не спрашивай о подробностях.

— Даже не собиралась, — усмехнулась в ответ и опустилась рядом, пытаясь привести в норму дыхание.

Лечь не посмела бы: страшилась, что объявится мадам Ангальт, застав всех нас врасплох, и в очередной раз даст мне подзатыльник за бездельничество. За что-то статная особа меня невзлюбила, но я не понимала за что именно…

— Готова к адскому ужину в воскресенье? — полюбопытствовала Кэт, с закрытыми глазами положив руки под голову.

— Я никогда не буду готова к встречам с твоими родителями.

— О, поверь мне, во дворце тебя будет ждать кое-кто пострашнее Бекфордов.

— И кто же?

Хмыкнув, она приоткрыла один глаз, ловя мой взгляд.

— Наша с Реем бабуля. Не уверена, что ты пройдешь ее проверку на прочность.

— Что ж, спасибо, — выдохнула угрюмо. — Благодаря твоим стараниям я еще меньше хочу присутствовать на этом ужине.

— Не бойся. Я буду рядом. — Кэт выпрямилась, опершись сзади на прямые руки.

Насыщенно-фиалковые глаза забегали по тренировочному полю и вскоре замерли на чем-то одном. Против воли я проследила за ее взглядом и безошибочно уткнулась в Рейдана и Уильяма, снова сражающихся в паре. Черная рубаха облепила мускулистое тело принца, и этот бесподобно сексуальный вид приковывал внимание всех студенток, даже тех, которые тренировались. Уилл на радость девчонок дрался с обнаженным торсом. Но несмотря на литые мускулы, кожу с блестящими в редких лучах солнца капельками пота и божественную фигуру, он не выглядел так же восхитительно, как Рей в рубашке.

Я дала бы себе оплеуху за подобную мысль, если бы не была согласна со своей темной стороной, павшей перед очарованием принца.

Но не все со мной согласились бы…

Я скосила глаза на затаившую дыхание Кэтрин. Смотрела она, без сомнения, не на брата, а на его друга. О своей влюбленности девушка мне ни разу не говорила, однако я не слепая; было трудно не заметить, с каким обожанием она поглядывает на наследника герцогства Хорндарк. Уильям смог покорить сердце маленькой принцессы, и дело не только в его мощном телосложении и соблазнительной энергии. За несколько дней я умудрилась получше узнать Кэт — она явно не из тех, кто будет западать на парня из-за его внешности. А значит, будущий герцог обладает какими-то ценными душевными качествами.

Надо помочь птахе сделать первый взмах крыльями, иначе есть вероятность, что она продолжит тайно вздыхать по нему до самой старости. Так можно и упустить его. У остальных девушек глаза на месте и мозги, к счастью, тоже — они понимают, что с Рейданом им ничего не светит, поэтому можно заняться его свободным другом. Об этом говорят их жадные взгляды, пожирающие голый торс маркиза, и то, как они липнут к нему после тренировки, за чем с яркой обидой постоянно наблюдает принцесса.

— Ты пригласишь его на маскарад? — как бы невзначай поинтересовалась я.

Она тут же встрепенулась, рассеянно глянула на меня.

— Кого?

— Уильяма, конечно. Сама же мне сегодня сказала, что через две недели намечается бал-маскарад. Если не поспешишь, одна из его фанаток со скамейки отдыхающих пригласит его быстрее тебя.

Я кивнула в туда, где на скамьях сидели парни и девушки.

Среди них была Прадес, взгляд которой я частенько ощущала на спине и затылке. Видно, поклонница принца была намерена просверлить во мне дырки, уповая, что это поможет ей избавиться от меня как от потенциальной соперницы.

На деле я ничьей соперницей не была, потому что Рей видит меня как свой сосуд, а не возлюбленную. Но Софи это не докажешь. Таким, как она, влюбленным дурочкам, невозможно открыть глаза на истину: они в любом случае будут видеть мир так, как сами захотят, и никакая сила их не переубедит. Я радовалась хотя бы тому, что она меня не достает. Пока Рейдан прилюдно игнорирует мое существование, Прадес прячет коготки.

— Нет, — твердо, хоть и запоздало, выдала Кэт. И словно убеждая саму себя, мотнула головой. — Нет. Я не могу.

— Почему?

Я искренне не понимала. Уилл тоже заинтересован в ней, это видно по его вниманию и глазам, которые нередко впиваются в девушку, пока та этого не видит.

Да, я отличный наблюдатель. Такова уж особенность синоби.

— Все не так просто, Элин.

— Ты в этом уверена? — Я придвинулась к ней и легонько толкнула плечом в плечо, кивая в сторону Уильяма и Рея, на какое-то время прервавших свою безумную дуэль. — Посмотри. Парень ходячий таз с кипящей водой.

С удивлением изогнув тонкую черную бровь, она посмотрела на меня.

— Ну, я к тому, что он адски горяч.

— Я поняла, — с улыбкой произнесла Кэт. — Не самое удачное сравнение... Но как это влияет на мое решение пригласить его на бал?

— Это самая главная причина, пусть и не единственная. Именно по этой причине его будут приглашать остальные. А что касается других мотивов… Разве он тебе не нравится?

— Это так заметно?

Даже не стала отрицать. Покрывшись румянцем, отвернулась и взглянула на мужчину, нерешительно принявшего от одной студентки полотенце и промокнувшего лоб и шею.

— Сейчас это о-о-очень заметно. Давай, не робей. — Мой голос стал тише и уже не таким уверенным, как раньше. Возможно, потому, что в робкой принцессе я неожиданно увидела саму себя. Отличие заключалось в том, что я робела не от смущения, а от страха перед Лордом. — Через пару лет ты пожалеешь, что сегодня не плевала на все и не подошла к нему, чтобы смело пригласить на этот глупый маскарад.

Упущенные возможности… О них всегда приходится жалеть.

Я жалела о многом. Но точно не о том, что подбиваю девушку поддаться своим желаниям.

— Ладно, — вдруг решительно заявила она. — Если надо мной посмеются, я закопаю тебя на кладбище академии.

— Я приму наказание достойно, — сказала с улыбкой. — Удачи.

Улыбнувшись, Кэтрин резко поднялась и твердой походкой направилась прямо к Уильяму, которого, как и принца, уже облепили девчонки.

Светлые и Темные боги… Надеюсь, она не передумает.

Прежде чем принцесса поравнялась с ними, ребята отвлеклись и с интересом уставились на нее. Ненависть адепток долетела аж до меня, но Кэт упрямо не замечала их взгляды и сжатые в узкие линии губы. Она смотрела на Уилла, слегка опешившего, похоже, из-за нежданной смелости. Немудрено. Обычно сестра его друга горбилась рядом с ним и пыталась стать как можно незаметнее.