Лейтенант полностью перехватил управление, но это не спасло от колоссальной тряски и шума двигателей, неприятного чувства заложенности ушей и противного ощущения содержимого желудка где-то в горле.

— Прости, но я хочу побыстрее найти потерпевших. Поправь настройки «Ворона» вручную, если совсем невмоготу, — басовито рыкнул Хэл.

— Ты подозреваешь, что кто-то решил провести совсем уж нелегальные соревнования и попал в аварию? — уточнила я, перекрикивая лязг активировавшихся винтов, стоило войти в более-менее плотные слои воздуха.

Хэл мрачно кивнул.

— Или ещё хуже, магмой флаер задело и запаяло двери… Оператор не сказал, как именно пострадали гуманоиды, так что, боюсь, мы для них — последний шанс, и каждая минута на вес платины.

«Ворон» наконец-то перестал падать на М-14, существенно снизил скорость и принял более-менее ровную траекторию в параллель к земле. Желудок облегчённо занял положенное место, в ушах всё ещё немного шумело.

«Неужели к такому можно привыкнуть?»

— Постепенно привыкнешь, Крис, — отозвался ларк, будто прочитав мои мысли. — Плюс на истребителях, начиная с класса «Орёл» и выше, перегрузки лучше компенсируются.

Под днищем истребителя проносились серо-жёлтые пески и холмы, теперь мы летели в двадцати или тридцати метрах над безжизненной поверхностью, стремительно приближаясь к точке, координаты которой скинул связист. То, что местоположение может передаваться с погрешностью в несколько километров, я знала уже из первых уроков по техническому оснащению космических кораблей и теперь сама, как и Хальгард, визуально пыталась найти пострадавших.

Может, флаер упал посередине пустыни от перегрева, а так как здесь нет Системной Полиции, то водитель вызвал помощь Космофлота? Или порывистый ветер опрокинул неудачливую машину на дюну? Может, компания подростков прилетела отдохнуть, обосновалась в тени камней для пикника и их начало засасывать в песок?

Но сколько бы я ни всматривалась в пустынную местность под нами, нигде не было ни единого признака жизни. Впереди маячил высокий охрово-оранжевый вулкан с лёгкой коричневой дымкой, поднимающейся под самые облака, и на ближайшие десять километров он был единственным местом, которое мы ещё не исследовали. Чем ближе к нему подлетал «Ворон», тем чаще мигала точка на радаре, показывая, что именно туда просили выслать помощь дежурной бригады.

Хэл безмолвно, но решительно направил истребитель к жерлу вулкана.

[1] О гонках на планете М-14 подробно рассказано в книге «Адвокат с Эльтона». Главный герой Эрик Вейсс в молодости зарабатывал себе на жизнь гонками.

Глава 15. Спасательная операция в жерле вулкана

Кристина Соколова

Я не могла поверить своим глазам сразу по нескольким причинам. Во-первых и в самых главных: ну как можно бытьтакимиидиотами?! Во-вторых, я никогда ещё не видела столько воды. На Захране небольшие водоёмы и реки сильно загрязнены, а океаны покрыты нефтяной плёнкой, так что купаться негде.

— Ну не факт, что в этом месте можно купаться без риска для здоровья. Цвет странноватый, конечно, — пробурчал Хэл. Оказывается, последние мысли я высказала вслух. — Но я рад, что всё не так плохо, как я предполагал, и никто не умирает. Поверь, всё могло быть в разы хуже.

Я неопределённо хмыкнула.

Мы зависли на «Вороне» внутри жерла вулкана и смотрели через лобовой иллюминатор на отвесные многометровые стены кратера из неизвестной серо-жёлтой породы. Вулкан оказался спящим, и внутри него на дне скопилась вода, образуя нечто вроде озера. То, что издалека я приняла за дым, на деле оказалось медленно поднимающимся паром от коричневой жижи внутри жерла.

Горе-ныряльщик сообщил, а точнее, прокричал из воды, что прилетел сюда с девушкой на свидание. На М-14 водоёмы были такой же редкостью, как и на Захране, а потому, однажды узнав о вулканическом озере, парень задался целью впечатлить возлюбленную.

Впечатлил, ничего не скажешь.

И парень, и девушка — Генрих и Айша, — несмотря на ненаселённый статус планеты, всё же относились к немногочисленным постоянным обитателям М-14. Оба являлись обслуживающим персоналом и жили в небольшой деревеньке близ гоночной трассы. Генрих специально дождался окончания сезона гонок и отлёта начальства, чтобы выкрасть небольшую гравитационную платформу из секции для зрителей.

Предполагалось, что привилегированные и заплатившие чуть больше за ВИП-билет зрители могут приподниматься над трассой и наблюдать за яркими спорткарами свысока, а не стоять у ленты с финишем и пялиться исключительно в проекции на головизорах. Сообразительный малый за несколько коротких использований приноровился управлять платформой словно флаером — подумаешь, плоская и нет кресел, скорость развивает крохотную — зато летает и тяжести удерживает. От нечего делать в несезон Генрих принялся облетать ближайшие окрестности, пока никто не видит. Именно так он и нашёл вулкан с водой и именно таким способом доставил Айшу искупаться к водоёму… Скорее всего, свидание прошло бы успешно, если бы Генрих чуть-чуть включил мозги и проанализировал подробнее, чем гравитационная платформа отличается от флаера, но он этого, к сожалению, не сделал.

Отличие оказалось существенным: платформа была в разы проще и легче любого воздушного транспорта, она запоминала массу груза при отрыве от земли и дальше летала, ориентируясь на это значение. Таким образом, когда Генрих и Айша, чей суммарный вес составлял значительный процент от массы устройства, прыгнули в воду, технологичный подиум поднялся на добрых полметра.

Теперь мы наблюдали результат: парень и девушка плавают в кратерном озере, окружённые высоченными каменными стенами натурального происхождения, а единственное спасение — гравитационная платформа — зависло посередине водной глади на каких-то пятьдесят сантиметров выше, чем то место, до которого могли дотянуться потерпевшие. Ловушка природного характера, в которую эти двое влезли по собственной дурости.

— Я Айшу и на плечи подсаживал, чтобы она допрыгнула. Мы по-всякому пытались залезть, но всё никак. Хорошо, что на платформе есть рация и выход в инфосеть, я дал голосовую команду набора номера горячей линии Космофлота, — запинаясь, с видимой одышкой закончил историю Генрих, устало шевеля в воде руками, чтобы не утонуть.

Мы откинули колпак с лобовым иллюминатором, чтобы поговорить с потерпевшими. Айша молчала, но по выражению лица откровенно читалось, что это худшее свидание в её жизни.

Хэл всё-таки не выдержал и громко хрюкнул, пытаясь не заржать в голос, после чего дал команду подвести «Ворона» к платформе максимально близко и по-кошачьи грациозно спрыгнул на неё. Под внушительным весом мускулистого лейтенанта она значительно опустилась, а я невольно вспомнила Хэла на армрестлинге без рубашки: м-да, неудивительно, что он смог так «продавить» технологичный подиум. Уставший парень в два гребка дотянулся до желанного средства спасения, ухватился за край и неожиданно резво подтянулся.

Вода хлынула с него вниз, обнажая тощую фигуру, еле-еле заметные мышцы вдоль холмистого позвоночника и впалую грудь… Мокрые плавки-шорты облепили тоненькие ножки-спицы. Генрих походил на человека с Захрана, но, судя по внешности, в нём была намешана разная кровь. Как только сил хватило на такой рывок?

Я с сочувствием покачала головой, наблюдая, как парень выбирается на воздушный островок. Под дополнительным весом платформа опустилась ещё чуть-чуть.

Я перевела дух, считая, что задание почти выполнено и теперь можно возвращаться в Академию. На небосводе М-14 ярко светило солнце, но внутренние биологические часы твердили, что уже час или два ночи: спать хотелось ужасно. Не тут-то было.

— Вы улетайте, а я сам её достану.

— Нет, мы улетим только тогда, когда убедимся, что девушка тоже в безопасности, — непререкаемо возразил Хэл.

— Я против, чтобы вы её доставали! — почти завизжал Генрих. — Пускай рыжая захухря, — его палец ткнул в меня, — помогает Айше вылезти из воды. Она, по крайней мере, тоже женщина. Даже в космопортах есть правило, что гуманоидов досматривают гуманоиды того же пола!