Людвиг I много путешествовал, с юности увлекался историей, литературой, музыкой, архитектурой и искусством. Он чувствовал себя равным в окружении философов, художников и поэтов и вошел в историю как меценат, «покровитель искусств».
В 1821 году Людвиг, будучи страстным поклонником Древней Греции, не мог остаться в стороне и оказал поддержку грекам в войне за независимость от Османской империи, великодушно выделив из своего кармана кредит в размере 1,5 млн гульденов. Позднее эти заслуги сыграли не последнюю роль при избрании его сына Отто на греческий престол в 1832 году.
Взойдя на трон, Людвиг I придерживался умеренно либеральной политики, основанной на конституции 1818 года. Король проявил определенную форму самоуправления, которая оттесняла министров на второй план. Таким образом, Людвиг правил из кабинета министров, но также лично под обстрелом оппозиции. Вскоре им была отменена цензура прессы. Ко всей системе образования (от начальной школы до университета) Людвиг занял прочную позицию. В 1826 году король перенес университет Людвига – Максимилиана из Ландсхута в Мюнхен, была проведена реорганизация Академии художеств.
В религиозной и церковной политике монарх взял на себя инициативу и удовлетворил пожелания населения. В церковной сфере король стремился смягчить последствия секуляризации. Была проведена реконструкция многочисленных монастырей, он способствовал строительству церквей и реконструкции исторических соборов Баварии, поддерживал религиозные ордена. Основанная королем Ассоциация миссий Людвига продвигала не только христианство, но и немецкую культуру за рубежом.
Протестантизм в XIX веке подорвал власть Рима над германскими народами, многие переходили в лютеранство. Однако в Баварии крепко укоренилась католическая вера, и большинство баварцев оставались верны ей, передавая на протяжении поколений идеалы верности церкви, престолу, семье и стране. Баварский престол и католическая церковь многими баварцами воспринимались как элементы стабильности.
Также Людвиг I не забывал поощрять развитие торговли и промышленности в Баварии, делая многое для развития экономики. Был построен канал, который соединял водные артерии Майн и Рейн с Дунаем, в 1835 году появилась первая немецкая железная дорога между Нюрнбергом и Фюртом. По инициативе короля в 1828 году между Баварией и Вюртембергом был заключен Южно-Германский таможенный союз. А в 1834 году Бавария присоединилась к Германскому таможенному союзу.
Не все законопроекты Людвига выдерживали сопротивление ландтага. Так, попытка законопроекта короля завещать дворянский титул только лишь первому сыну потерпела неудачу.
Людвиг I продолжил дело своих предков как покровитель искусств и влиял на развитие культуры в Баварии. Мюнхен во время его правления стал «Афинами на берегах Изара», культурным центром Германии, куда стекались художники, архитекторы, поэты, ученые. Еще будучи кронпринцем, Людвиг, как поклонник Древней Греции и итальянского Ренессанса, интенсивно увлекся коллекционированием произведений искусства. Увлечение Античностью сказалось на архитектурном преобразовании Мюнхена. Став королем, Людвиг стремился познакомить с историческими коллекциями народ, сделав их доступными, открыв в Баварии музеи – Старую и Новую Пинакотеки, Глиптотеку, памятное здание Пропилеи. Строительством Вальгаллы над Дунаем, Зала освобождения, Зала славы, Ворот Победы, Зала Полководцев и прочих архитектурных построек он стремился объединить традиции Баварии и Германии. Король завершил формирование мюнхенской резиденции, которую еще в XIV веке заложили Виттельсбахи и позже достраивали и расширяли на протяжении веков.
Во время его правления получил широкое распространение мюнхенский классицизм. Людвигштрассе в Мюнхене по сей день напоминает о широте натуры королевского планирования. Король привез с собой ведущих архитекторов, скульпторов и художников своего времени. Его главными архитекторами были Лео фон Кленце и Фридрих фон Гертнер. Людвиг I первым в Германии принял в 1826 году закон об охране памятников, который действовал для всего королевства.
На строительные проекты Людвиг тратил почти весь свой личный доход. Строительные расходы короля не раз вызывали недовольство баварского правительства, в чем позже также упрекали и его внука Людвига II.
Король, желая прославиться на литературном поприще, пробовал себя как поэт и писатель. Но оседлать неукротимого Пегаса не каждый может. Посредственные литературные произведения Людвига хоть и получили огласку в общественности во время его правления, но после его отречения предались забвению.
После Июльской революции 1830 года во Франции и распространения революционного движения в Европе либеральная политика Людвига I приобрела реакционный оттенок. Правительство пошло к более консервативному курсу и к столкновению с либералами в парламенте. Религиозная точка зрения, основанная на принципе милости Божьей, уже противостояла либеральным требованиям 1830-х годов.
Многочисленные реформы вызывали критику консервативных и радикальных сил. Король отменил свободу прессы. На Хамбахском празднике, а по сути политической демонстрации в Пфальце 27 мая 1832 года, население выказало свое недовольство политикой короля. Демонстранты требовали объединения страны, конституционных свобод. В Баварии усиливалась цензура, проводились аресты, высылки – все это только обостряло недовольство населения.
Реакционная политика усиливалась еще под действием усиления ультрамонтанов с 1837 года, энергично поддерживающих власть Римско-католической церкви и право папы вмешиваться в дела государства. Хоть власть в Баварии исполняло правительство, лично подчинявшееся Людвигу, но оно находилось под сильным влиянием ордена иезуитов. Министерство Карла фон Абеля выступало за католический консервативный курс короля. Ультрамонтаны расширяли сферу своей власти в стране и оказывали сильное влияние на баварский парламент. Было усилено давление на протестантов, отменены ранее предоставленные им гражданские права. Отношения между католиками и протестантами заметно ухудшились при министре Абеле.
Людвиг I постепенно осознавал угрозу своей независимости правления, начал испытывать настороженность и недоверие к своему первому министру, который устанавливал и вводил в стране жесткие католические порядки.
В марте 1844 года из-за нехватки сырья, согласно королевскому указу, были подняты цены на хлеб и, соответственно, на пиво. В знак протеста в Мюнхене вспыхнули пивные беспорядки. Вызванная армия отказалась применять силу против повстанцев, и дальнейшие меры против бунтовщиков остались бесплодными. Тогда Людвиг был вынужден вмешаться и остановить рост цен, а вскоре приказал снизить цену на пиво. Все это не укрепляло популярность короля среди населения. Пивное восстание исторически рассматривается как предвестник мартовской революции в 1848 году.
Оставим на миг в стороне политику Людвига I и уделим внимание его наследнику. В октябре 1845 года сын Людвига I кронпринц Макс с женой Марией и вместе с маленьким сыном отправились в свой романтический уголок – Хоэншвангау, где, казалось, совсем еще недавно они проводили свой медовый месяц. Мария, с детства полюбившая горы, очень восторгалась этим романтическим уголком. В 1832 году кронпринц Макс, очарованный живописной местностью и романтическими легендами, приобрел древние руины замка Шванштайн (Schwanstein; с нем. Schwan – «лебедь» и Stein – «камень»), который когда-то принадлежал княжескому роду Вельфов, рыцарям Швангау и предкам Виттельсбахов. Почти за четыре года замок, теперь названный Хоэншвангау («Высокий лебединый край»), был восстановлен в средневековом рыцарском стиле. Над изумрудным лесом и двумя кристально чистыми горными озерами Шванзее и Альпзее высоко возвышается замок, словно волшебная крепость давно минувших дней. Людвиг I, когда впервые посетил замок, назвал его подлинным замком фей. Мюнхенские художники красиво оформили интерьер, возродив в картинах и фресках волшебство средневековых рыцарских сказаний. Центральное место в интерьере замка уделено немецкой легенде о лебедином рыцаре Лоэнгрине, символом замка и гербом был выбран лебедь. Ранее на гербе графов Швангау присутствовало изображение этой гордой птицы. Лебедь станет одной из любимых птиц Людвига II, символ которого будет иметь для него некое мистическое значение.
