Максимилиан Иосиф (1756–1825) стал курфюрстом в 1799 году под именем Максимилиан IV, и ему после предшественника досталась страна довольно в тяжелом состоянии. С 1790-х годов Бавария вступила в войну против революционной республиканской Франции. Хоть интересы Максимилиана и его министров были на стороне Франции, но при пустой баварской казне и слабой армии Бавария была беззащитна перед Австрией. Поэтому она выступила на ее стороне против Франции, но потерпела поражение вместе со своим австрийским союзником, потеряв территории левобережной части Пфальца и герцогства Юлих по Люневильскому миру 1801 года.
Французское воспитание и доминирование наполеоновской армии привели Максимилиана к решению пересмотреть свои политические приоритеты и вступить в союз с Францией в 1805 году. Наполеон был также заинтересован в союзнике на границе с австрийским врагом. Между 1805 и 1813 годами Бавария тесно опиралась на армию Наполеона.
В 1803 году Максимилиан получил территориальную компенсацию: Вюрцбург, Бамберг, Фрейзинг, Лугсбург, часть Нассау с 12 аббатствами и 17 имперских городов (в том числе Ульм, Кемптен, Мемминген, Мердлинген, Швейнфурт).
После поражения Австрии в битве при Аустерлице по Пресбургскому миру 1805 года, после которого она теряла свое преобладание в Священной Римской империи, Бавария присоединила к себе Тироль и Форарльберг, Пассау и Айхштет от Зальцбургского курфюршества, правобережье Инна, Бургау и Линдау. Но герцогство Вюрцбург Максимилиан уступил зальцбургскому курфюрсту в обмен на Тироль, а герцогство Берг отошло Наполеону в обмен на княжество Ансбах.
За военную союзническую верность Франции Наполеон преобразовал Баварию в королевство. Максимилиан IV короновался 1 января 1806 года в Мюнхене как первый король Баварии под именем Максимилиан I Иосиф. В этом же году Бавария вступила в Рейнский союз, созданный Наполеоном.
Для скрепления союза между Францией и Баварией король Максимилиан I выдал замуж свою дочь Августу Амалию (1788–1851) за наследника французской императорской короны Евгения Богарне, пасынка Наполеона. Максимилиан породнился со многими королевскими дворами Европы. Другие дочери короля вступили в выгодные брачные союзы: Елизавета (1801–1873) вышла замуж за короля Фридриха Вильгельма IV, став королевой Пруссии; Мария (1805–1877) и Амалия (1801–1877) стали супругами королей Саксонии; Каролина (1792–1873) стала супругой императора Австрии Франца I; София (1805–1872) – женой наследника австрийского престола Франца Карла; Людовика (1808–1892) вышла замуж за родственника, герцога Максимилиана Баварского.
Король Максимилиан I и его министр М. Монтгелас считаются создателями современного баварского государства, проведя множество реформ и создав целый бюрократический класс и эффективный государственный аппарат. За годы правления Максимилиана в Баварию пришло просвещение и рационализм. Бавария в то время была разделена на 15 административных округов, а в 1810 году их число сократилось до 8.
Король провел реформу образования, сделав его обязательным, была усовершенствована школьная система. Максимилианом была основана Академия искусств и состоялся перенос баварского университета из Ингольштадта в Ландсхут. В память об образовательных реформах, проведенных Максимилианом, его именем вместе с именами основателей стали называться Мюнхенский университет Людвига – Максимилиана и Вюрцбургский университет Юлиуса – Максимилиана. Также в старой части Мюнхена городская площадь стала называться в честь первого баварского короля Макс-Йозефплац, где королем Максимилианом I был возведен Мюнхенский королевский придворный и национальный театр, который станет особо любим его правнуком королем Людвигом II.
Также во время правления Максимилиана удачно были осуществлены преобразования в судопроизводстве, военном ведомстве, армии, полиции, в финансовом, крестьянском делах. При его правлении были подтверждены права сословий, наконец, протестанты получили наравне с католиками равные права. Власть духовенства была ослаблена, проведена секуляризация церковных земель, упразднение множества монастырей.
Бавария также обязана королю первой конституцией, принятой 1 мая 1808 года, которая возникла под эгидой ведущего министра Максимилиана фон Монтгеласа. После медиатизации и секуляризации важным аспектом конституционных планов стала необходимость интеграции приобретенных регионов в Баварское королевство. Также это был шаг опередить опасную конституцию, навязанную Наполеоном, и поднять баварское национальное самосознание.
В ходе Наполеоновских войн после поражения Австрии Бавария расширила владения за счет присоединения Берхтесгадена, Байройта, Зальцбурга, Регенсберга, но уступила Ульм, Южный Тироль и часть других небольших территорий.
За профранцузский курс Бавария заплатила большую цену: в 1812 году в походе Наполеона против России тридцатитысячная баварская армия сложила свои жизни. 8 октября 1813 года (за 10 дней до битвы под Лейпцигом) Максимилианом I был разорван союз с Наполеоном. Бавария снова перешла на сторону Австрии и в 1814–1815 годах выступала в антинаполеоновской коалиции.
Бавария в XIX веке была одним из 39 независимых государств, которые вместе образовали Германский союз, или конфедерацию, созданную 8 июня 1815 года на Венском конгрессе после распада Священной Римской империи в 1806 году.
Правящим органом было Союзное собрание (сейм), заседающий во Франкфурте. Венский конгресс был созван под председательством князя Клеменса фон Меттерниха (1773–1859) с целью восстановления баланса сил в Европе, чтобы сформировать новую империю и четко определить границы европейских государств. Однако создать новую Германскую империю пока не получилось.
По Венскому конгрессу Бавария уступила Австрии Тироль и Зальцбург, но приобрела компенсацию приобретением франконских, швабских земель и территорию Нижнего Пфальца. В Мюнхенском договоре 14 апреля 1816 года были определены окончательные границы постнаполеоновской Баварии.
Сын Максимилиана I кронпринц Людвиг отстаивал немецкие национальные интересы. В 1817 году Людвиг, который уже давно подвергал критике политику отца, способствовал падению министра Монтгеласа. После возвращения отца из Вены сын представил отцу письмо, в котором он призывал к увольнению министра. Желание Людвига было исполнено 2 февраля 1817 года.
26 мая 1818 года Максимилиан принял новую конституцию Баварии, которая действовала по 1918 год. В отличие от прежней версии 1808 года новая конституция подтвердила конституционную монархию как форму правления королевства Бавария, урегулировала современнее вопрос парламента и ознаменовала новый глубокий этап правовых преобразований. Его наследный сын Людвиг сыграл решающую роль в развитии баварской конституции.
Летом 1825 года здоровье Максимилиана I ухудшилось, и в этом же году 13 октября он умер в замке Нимфенбург. Первый баварский король обрел последний покой в Мюнхене в Театинеркирхе, а сердце по традиции похоронили отдельно – в часовне Альтётинг.
Людвиг I являлся двадцать четвертым в ряду герцогов и курфюрстов Виттельсбахов, которые правили в Баварии, но лишь вторым носителем королевского титула. Он был старшим сыном Максимилиана I от его первого брака с Августой Вильгельминой Гессен-Дармштадтской (1765–1796). Людвиг получил религиозное воспитание у католического священника Иосифа Антона Замбуги, позднее обучался в университетах в Ландсхуте и Геттингене.
Несмотря на свою враждебность к Наполеону, Людвиг в 1806–1809 годах в войнах против Пруссии и Австрии возглавлял командование баварской дивизией.
12 октября 1810 года он сочетался браком с принцессой Терезой Саксен-Хильдбургхаузен (1792–1854). Их пышная свадьба положила начало всемирно известному мюнхенскому празднику Октоберфест, который в память о них проходит каждый октябрь. Супруги жили в Зальцбурге, Ашаффенбурге, позднее в Вюрцбурге и после восшествия Людвига на престол переехали в столицу Баварии Мюнхен. Несмотря на свою любвеобильную натуру (у Людвига было немало внебрачных связей), его брак с Терезой был полон уважения и взаимной любви. По мнению Людвига, Тереза была самой лучшей женой и матерью, которая подарила супругу девять детей: 1) Максимилиан (1811–1864) – следующий король Баварии, отец Людвига II и Отто, 2) Матильда (1813–1862), 3) Отто (1815–1867) – король Греции в 1833–1862 годах, 4) Теолинда (1816–1817), 5) Луитпольд (1821–1912) – позднее принц-регент Баварии, 6) Альдегунда (1823–1914), 7) Хильдегарда (1825–1864), 8) Александра (1826–1875), 9) Адальберт (1828–1875).
