– Его армия убила бы тебя, – ответила она, явно пытаясь выпрямиться. Ее глаза покраснели, и слезы обильно текли по лицу. – Он бы приказал им убить тебя.

– Он бы не убил своего наследника.

– Ты его наследник лишь номинально. Ты не его наследник по крови.

Все вокруг, казалось, мгновенно застыло. Найфейн медленно поднял на королеву взгляд, явно пытаясь понять, не послышалось ли ему.

– Прошу прощения? – наконец произнес он.

Арлет глубоко вздохнула.

– Враждебность короля к тебе, вероятно, складывалась из многих причин, но в особенности из одной единственной. Король знал, что не он твой отец.

– ВСЕ ВОН! – Я вскочила, и ножки стула заскрежетали по полу. Слуги, стоявшие у подноса с напитками в другом конце зала, вздрогнули. – На этом все, спасибо. Закройте за собой двери. И не возвращайтесь, пока мы вас не позовем! – Затем, осознав, насколько поспешно и панически это прозвучало, я добавила: – Суп вкусный. Нам нужно время, чтобы его съесть.

Хрена с два слуги будут слушать о том, что Найфейн, возможно, не наследник трона! Это вряд ли сыграет нам на руку. Не говоря уже о том, что Найфейн явно впервые услышал об этом. Если король на самом деле не был его отцом, Найфейну предстояло переосмыслить гораздо больше информации из этого разговора, чем какие-то сомнительные решения, принятые его мамой. Вряд ли ему хотелось бы, чтобы его подслушивали посторонние.

Дверь захлопнулась за последним слугой, который тянул время так долго, как только мог, медленно закрывая ее за собой. Они услышали первую часть новости и теперь начнут обсуждать ее.

Вот черт!

– Ты хочешь сказать, что человек, которого я называл папой, – заговорил Найфейн, отчеканивая каждое слово, – на самом деле не был моим биологическим отцом?

Королева сделала пару глубоких вдохов, пытаясь взять эмоции под контроль. Эту новую тему ей явно было легче обсуждать. Казалось, она не чувствовала вины за то, что родила сына от кого-то другого, а не от короля, или за то, что лгала Найфейну всю его жизнь.

Найфейн, должно быть, тоже это понял, потому что наклонился вперед, ощетинившись, и его гнев начал расти. Он отодвинул тарелку с супом и оперся локтями о стол, глядя на свою неожиданно успокоившуюся мать.

– Если мой отец не король, то кто же? – спросил он с рычанием в голосе.

– Ты его не знал. Ты был слишком мал.

– Кто?! – заорал Найфейн.

Арлет вздрогнула, все ее тело напряглось. Я положила руку на плечо Найфейна, чтобы помочь ему не потерять голову. Я чувствовала, как внутри него беснуется дракон, подпитывающий его огнем и силой. Моя драконица начала осторожно откачивать силу и прятать подальше, следя за тем, чтобы они в ярости не разнесли всю комнату.

– Это был королевский военачальник. Не из тех начальников стражи, которых ты знал на протяжении многих лет, а его первый, насколько я понимаю. Пожалуйста, позволь мне объяснить.

Теперь я погладила Найфейна по спине, чувствуя, что он нуждается в моих прикосновениях. Однако, честно говоря, я не могла винить королеву за то, что она хотела сбежать и спрятаться от безумного короля. С другой стороны, мне не лгали всю мою жизнь. Я сомневалась, что Найфейн быстро оправится после предательства такого масштаба. Это стало жестоким потрясением для него после всего, через что он прошел, и прямо перед тем, как ему предстояло взойти на трон.

Он ничего не ответил, что, видимо, означало его согласие, потому что королева быстро продолжила рассказ.

– Мне было всего восемнадцать, когда я переехала сюда жить, и только семнадцать, когда король впервые начал ухаживать за мной. Он хотел жену, наделенную властью и авторитетом, а я соответствовала всем его требованиям и обладала симпатичным личиком. Он ослепил меня рассказами о богатстве и великолепии, роскоши и преданных слугах. Описывал, как мы вдвоем воссядем на троне его великого королевства. Говорил о том, что мой ребенок станет его наследником, будущим королем.

Она сделала глоток напитка, давно забыв о супе.

– Многие в моей деревне предупреждали меня, чтобы я поговорила со старейшинами об этом королевстве и что сладкие слова короля не станут реальностью. По своей глупости я думала, что сама во всем разберусь, и когда он предложил мне привлекательную цену, заверив, что я буду хорошо обеспечена, даже если из нашего брака ничего не выйдет, я согласилась выйти за него замуж. Я приехала в это королевство с сияющими глазами, но мне потребовался всего год, чтобы понять, что я совершила серьезную ошибку. Еще через год мне захотелось уйти. Король говорил о власти, которой я буду обладать, об обязанностях, которые я буду выполнять, – ложь. Даже если бы я захотела что-то изменить – а я хотела, – у меня не было возможности на самом деле это сделать. Я попросила выдать мне обещанное супружеское состояние, чтобы я могла уйти.

– Хранилище с золотом, – ровным тоном произнес Найфейн.

– Да, часть из того, что там хранилось. Тогда богатств было гораздо больше. Король сказал, что я могу взять золото, но мне придется выкапывать его самой. Я согласилась.

– Но он не дал тебе ни рабочих, ни инструментов, – заключил Найфейн.

– Верно, – чуть склонила она голову. – У короля было много отговорок, и какое-то время я им верила, но в конце концов потребовала своего. Это был первый раз, когда он ударил меня. Всего один раз, но этого было достаточно.

– Достаточно для чего? – Я наморщила лоб.

Королева задержала на мне взгляд, и легкая улыбка заиграла на ее губах.

– Я была не так тверда, как ты, юная Финли. Меня не выковали в огне, как тебя. Я знала, что муж обладает властью надо мной, и не стала настаивать на своем. Я не научилась проявлять волю, чтобы подняться выше, бороться упорнее. Вместо этого в течение многих лет я вела себя как трусиха.

– Не все женщины ни с того ни с сего пронзают противника перочинным ножом, милая, – сказал мне Найфейн, и сквозь его бурлящие эмоции я смогла уловить краткий прилив веселья.

– Это было не так, – пробормотала я. – Или ты забыл, что держал меня за горло?

– Ну что ж. – Арлет изогнула бровь, глядя на нас, и я задалась вопросом, не забыла ли я упомянуть об эпизоде с перочинным ножом, когда рассказывала свою историю Эми на полях эверласса в ее деревне. – Безумный король не потерпел бы, чтобы кто-то сопротивлялся. Я пыталась извлечь максимум пользы из своей ситуации, но его жестокое обращение со мной выходило за рамки физического насилия. Он вымещал на мне все свое разочарование. Принижал меня. Он проводил свободное время, мучая меня ради собственного развлечения. Зачастую это было невыносимо. Его военачальник в то время старался мне помочь, чем мог. Пытался вмешиваться, даже если его наказывали за это. Когда физическое насилие все-таки происходило и король не позволял моим фрейлинам видеться со мной, военачальник часто сам ухаживал за мной, обрабатывая мои раны и пытаясь развеселить меня. Сказать, что я сильно влюбилась в него, было бы преуменьшением. Он стал для меня лучом света в кромешной тьме, радостью среди стольких страданий.

Она смахнула еще одну слезинку.

– Сначала мы боролись с этим влечением. Я понимала, что король взбесится, если узнает, особенно с учетом того, что ему не удавалось сделать мне ребенка. Учитывая обстоятельства, мы ни за что бы не стали истинной парой, король и я, и из-за этого я никогда не испытывала к нему сексуального влечения, которое могло бы помочь зачатию. Так что, несмотря на то что король был печально известен своей неверностью, против чего я не возражала, потому что это удерживало его подальше от меня, мне нужно было оставаться верной. Вот только случилось неизбежное.

Найфейн молчал, и я ощущала его напряжение.

Я прильнула к нему и обняла, глядя на Арлет. Найфейн убрал руку со стола и положил ее мне на бедро.

– Примерно через год после того, как я впервые поддалась искушению с военачальником, – продолжила она, – я узнала, что жду ребенка.