Она сделала еще глоток напитка и тихо поставила бокал на стол, перед тем как продолжить рассказ.

– Как король узнал, что ты не умерла? – поинтересовалась я.

– Не знаю. Может, захотел вновь поплакать над моим мертвым телом, а может, засомневался в словах Ди. Он и в лучшие времена был параноиком. Всегда считал, что все ему лгут. Однако вскоре после того, как мы отплыли, нас догнали трое придворных. Я была на палубе, пила настойку из эверласса и дышала свежим воздухом, едва в состоянии сидеть. Ди только что ушла за шалью, так что со мной никого не было. Я не могла двигаться самостоятельно. Не сумела бы спрятаться. Даррел приземлился на палубу и стал настаивать на том, чтобы я немедленно покинула корабль и вернулась с ними. – Королева судорожно вздохнула, и впервые в ее глазах промелькнул страх. – Я не понимала, зачем кому-то понадобилось оставаться в разрушенном королевстве с сумасшедшим, но в те дни при дворе было хорошо. Дворяне считались хозяевами этой земли, как ты помнишь, Найфейн. Король позаботился о том, чтобы у них было все, чего они могли пожелать. Они не оставались в его тени, не ощущали на себе его плохое настроение и тяжелые кулаки.

Она сделала еще глоток вина, прежде чем продолжить.

– Удивительно, но именно один из членов экипажа, лев-оборотень, пришел мне на помощь. Я ни разу с ним не разговаривала. Но он появился из ниоткуда и встал между Даррелом и мной. Он помешал Даррелу схватить меня, а потом подоспели остальные члены команды и выбросили того за борт.

– А как насчет других драконов? – прорычал Найфейн.

Его мать слегка улыбнулась.

– Я планировала это. При дворе тщательно хранился секрет, что определенный тип магического импульса, создаваемого феями, может держать драконов на расстоянии. На какое-то время это потрясает чувства наших драконов, и они теряют контроль над телом. Я раздобыла этот импульс перед твоим отъездом, Найфейн. Хранила его и ждала подходящего момента. Ди активировала его на корабле, и это удерживало драконов на расстоянии, по мере того как лодка удалялась все дальше и дальше от берега. К счастью, прежде чем магия иссякла, преследователи отстали. Мы ушли слишком далеко. Поэтому они вернулись на берег, и я в итоге добралась до безопасного места.

– Даррел… это ведь он не умел плавать, не так ли? – уточнил Найфейн.

Ухмылка Арлет послужила ему красноречивым ответом.

– Но тогда почему проклятие подействовало на тебя? – спросил Найфейн, и в его голосе прозвучала нотка подозрения. – Почему ты не нашла способ связаться со мной?

Чувство вины на миг исказила лицо королевы.

– Я подвела тебя, – тихо сказала она. – Мне следовало сразу же послать тебе весточку. Теперь я это понимаю. – Арлет на мгновение умолкла. – Но я желала оказаться в безопасности и устроиться на новом месте, прежде чем отправлять тебе сообщение. Мне хотелось выздороветь и привести себя в порядок перед тем, как ты меня увидишь. К сожалению, это заняло больше времени, чем я ожидала. Когда я наконец отправила сообщение… – Она покачала головой. – Люди не знали, кто ты такой. Никогда не слышали о Виверне. Сначала я подумала, что произошла какая-то ошибка, поэтому отправилась в королевство фей. – Она снова покачала головой. – Я, конечно, не знала о проклятии, но поняла, что случилось нечто серьезное.

– Люди меня не знали.

– Нет, но они как раз прибирались в твоей спальне. Они не смогли объяснить различные напоминания, которые ты оставил после себя.

Пальцы Найфейна крепко сплелись с моими, когда ярость закипела во мне при упоминании о его прежней жизни.

– Я гадала, не сделали ли они чего-нибудь. Может, тебя убили? Но они, похоже, не узнавали и меня, – продолжила королева. – Сложилось впечатление, будто вся история королевства стерлась из их памяти. Я много знаю о магии фей и могу сказать, что собственная магия на них не подействовала бы. Оставались лишь демоны: только они обладали магией, достаточно могущественной, чтобы вызвать такое изменение. Именно тогда до меня начала доходить реальность сложившейся ситуации. Я понимала, что здесь замешана какая-то темная сделка. Проклятие.

– Ты не подозревала, что отец позовет меня домой? – сдержанно спросил Найфейн.

Королева сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и встретилась с ним взглядом. Казалось, это стоило ей больших усилий.

– Да, я действительно подозревала, что безумный король придумает убедительную ложь, чтобы скрыть мое исчезновение. Он часто проделывал это со своими подданными, слугами, придворными и армией. Сказать, что я на самом деле умерла, было, конечно, самым простым оправданием моего отсутствия, и он наверняка знал, что мои похороны будут самым простым способом вернуть тебя домой.

Напряженная тишина повисла в воздухе, и я крепко сжала руку Найфейна. Мы все знали, какие слова последуют дальше – Арлет просто потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с духом и произнести их.

– Когда я осознала, сколько времени у меня ушло на исцеление, то решила, что ты уже наверняка получил – и ответил – на его призыв. Я подозревала, что ты в Виверне. В тот момент, – она на мгновение замедлилась, – в тот момент мне следовало отправиться за тобой в Виверн, чтобы избавить тебя от терзаний по поводу моей смерти. Это был бы мужественный поступок. Но я не смогла вынести даже и мысли о возвращении к нему. – Ее тело сотряслось от рыданий. – Поэтому я сказала себе, что навещу тебя, как только ты вернешься обратно, потому что знала, что ты не останешься в Виверне. Я решила, что приеду к тебе и попрошу прощения за то горе, которое причинила. Убеждала себя, что ты меня поймешь. Но затем феи забыли про тебя, и я отправилась выяснять почему. Я даже не могла себе представить, какую судьбу навлекла на тебя своей трусостью.

Я едва сдержала рвущийся из груди глубокий вдох. Буря эмоций наполнила нашу связь.

– Имел ли мой отец дело с демонами в прошлом? – спросил Найфейн. – Ты поэтому подумала про магию демонов?

Королева была похожа на загнанного в угол кролика, свернувшего клубком у ног волка, но все же ответила.

– Да, он имел с ними дело в прошлом. Не так уж часто, но… – Она умоляюще протянула к сыну ладони. – Он угрожал причинить вред тебе, если я расскажу об этих сделках. Я узнала об этом лишь потому, что случайно попала на их встречу. Он хотел сохранить эти секреты от меня, от всех.

Найфейн отвел от матери взгляд, его челюсти были сжаты, а взгляд остановился на наших переплетенных пальцах. Через нашу связь проходило так много эмоций, что я не могла определить какую-то конкретную.

– Проклятие, воздействующее на тебя… – мрачно проговорил он, не глядя на королеву. – Ты имела какое-то отношение к его созданию? Вот почему это остановило твое старение?

Она сглотнула и покачала головой, а ее глаза наполнились слезами.

– Нет. Клянусь тебе. Я тоже не могла вернуться домой. После моего путешествия в королевство фей я наняла капитана корабля, который посчитал меня сумасшедшей, и заставила его следовать старым картам. Демоны могут стирать воспоминания, но не могут стереть линии на карте. Но магический барьер не пустил меня. Я была отрезана снаружи. Понятия не имею, почему проклятие повлияло на меня и Делейни. Я даже не осознавала, что перестала стареть, пока не встретила Финли. Я не знала подробностей проклятия, и даже было ли это конкретно проклятием, – поняла только то, что магия воздействовала на меня.

Ее пристальный взгляд блуждал по лицу Найфейна. Она сглотнула и промокнула салфеткой щеки.

– Я подвела тебя. Я обрекла тебя на это. Но я не принимала активного участия в наложении проклятия. Пожалуйста, поверь. Моей единственной целью было вырваться на свободу. А потом, после того как исцелюсь, добраться до тебя. Мои мотивы были просты, пожалуйста… – Всхлип вырвался из ее груди. – Пожалуйста, поверь.

Найфейн сжал мою руку так сильно, что стало больно. Он выдохнул, наклоняясь вперед.

– Я тоже виноват, – тихо проговорил он. – Я оставил тебя здесь. Я покинул королевство. Я знал, на что обрекаю тебя – всех вас, – и все равно ушел. Ты бы не смогла справиться с королем, но я бы смог.