Девушка, было, открыла рот, чтобы обиженно заявить о том, что её мир вовсе даже не отсталый, как считает её друг, и что новости можно узнать не только из газет, но и по телевизору и из Интернета, но тут же решила благоразумно промолчать, чтобы не вызвать ещё ряд насмешек и упрёков.

* * *

Сложно было сказать, сколько дней и ночей сменили друг друга. Катя сидела на холодном железном полу, подогнув ноги, обняв колени руками. Пустым взглядом девушка наблюдала за тем, как внутренности замка то освещаются дневным светом, то пропадают в сумраке ночи.

Признаться, она бы с удовольствием поспала, но эти невыносимые смены света и темноты окончательно повергли её сознание в пучину неосознанной тревоги и дисгармонии. Устало она смотрела, как Пушистик исследует внутренности замка, обнюхивая и разглядывая его поржавевшие детали. В какой-то миг девушка заметила, что смены дня и ночи стали более редкими. Это открытие немного оживило её, так как всё шло к тому, что мельтешение света и тьмы вскоре прекратится. Время суток вскоре установится и можно будет покинуть внутренности замка.

Вскоре наступил вечер, который не собирался становиться кратковременной ночью. Пушистик разведал обстановку, сбегав к зияющему отверстию, которое, судя по всему, являлось замочной скважиной. Удовлетворенно мурча, он потёрся о ноги девушки и сказал:

– Пора уходить отсюда, а то межпространственный поток может вновь подхватить нас и потащить за собой в небытие.

Катя печально вздохнула, услышав эту затейливую фразу, которая ни о чём ей не говорила. Для неё это было лишь набором малозначащих слов. Хотя она поняла абсолютно верно: отсюда пора уходить. Не заставляя долго себя упрашивать, она поднялась и направилась за бегущим впереди зверьком. Пушистик легко перепрыгивал через все препятствия. Он без труда выбрался из замка и свесил голову внутрь, наблюдая за тем, как Катя подтягивалась на руках, чтобы залезть на пластины затвора, и вылезти в замочную скважину, зияющую наверху. Выбравшись, девушка с удивлением заметила, что гигантский замок лежит посреди соснового бора и вечерний сумрак окутывает стволы могучих деревьев.

– Ну у тебя и вид, – критически оглядев спутницу, заметил Дэйвид, когда девушка наконец-то, выбралась наружу, при этом перепачкавшись с головы до ног.

– Я не виновата, что на механизмах замка столько пыльной смазки и ржавчины, – парировала девушка, тщетно пытаясь оттереть грязь с ладоней.

– Нечего размазывать грязь, – бросил через плечо Пушистик, направляясь к краю замка.

Катрина последовала за ним. Витиеватые загогулины на поверхности замка, некогда воспринимаемые девушкой ажурной резьбой, оказались трудно проходимыми канавами, через которые не так-то легко можно было перебраться. Катя бесстрашно преодолевала их, не обращая внимания на то, что разбитые в кровь коленки и стертые ладони ужасно болели. Наконец-то она добралась до края и с ужасом посмотрела вниз – до земли было не менее трёх метров и спрыгнуть вниз, не переломав ноги и руки, казалось невозможно.

– Прыгай, не бойся, – раздался рядом голос Дэйвида.

– Хорошо тебе говорить, – проворчала девушка, с завистью поглядывая на прыгучего зверька. – Я не смогу спрыгнуть отсюда. Я разобьюсь.

– Говорю тебе «прыгай» – значит прыгай! – уверенным голосом заявил котёнок и лениво потянулся, будто только что проснулся. Такая беспечность сильно задела девушку – она боится прыгать с такой высоты, а он тут потягивается и умничает.

– Не буду, – упрямо заявила она и села на край замка, свесив ноги.

Взгляд девушки бесцельно блуждал по окрестностям. И тут она неожиданно обнаружила – то, что раньше она приняла за сосновый бор, было не чем иным, как… лесом ключей. Огромные ключи разных размеров и форм стояли на зелёной травке. Одни опирались о землю своими бородками, другие – головками. Замерев от неожиданного открытия, девушка часто заморгала, пытаясь избавиться от галлюцинации – ведь не бывает леса из ключей! Однако ключи продолжали стоять, покачиваясь на ветру.

Странный лес

– Где мы? – растерянно спросила она и удивлённо посмотрела на Пушистика, будто именно он виноват в том, что ей привиделись немыслимые вещи.

– Судя по всему, мы в гигантской ключнице, – сообщил зверёк. Задрав голову, он обследовал необычное место, а потом недовольно посмотрел на попутчицу, будто девушка сама должна была понять, где они находятся и почему.

В представлении Кати ключницей являлось нечто более тривиальное, но ответ Дэйвида не предполагал никаких дополнительных расспросов, и поэтому девушка оставила все свои вопросы при себе. К тому же нетерпеливый голос друга уже вновь требовал того, чтобы она спустилась. Озабоченно оглянувшись, девушка решила попытаться слезть.

Она прошла к краю замка, села и осторожно сползла на дужку. Но тут она не удержалась на покатой поверхности и соскользнула вниз. Смешно взмахнув руками, девушка плюхнулась на землю. Толстый слой мха смягчил падение, и она отделалась лёгким испугом. Мокрый нос котёнка уткнулся ей в ладошку и заботливый голос друга осведомился:

– Всё в порядке?

– Да вроде бы, – ответила девушка, поднимаясь.

Теперь огромные ключи казались ей супергигантскими. Она посмотрела на их «кроны» и почувствовала, как её голова закружилась. Сложно было представать более странного места, чем это, поэтому девушка не стала больше пытаться разглядывать исполинские ключи, сосредоточившись на другой проблеме – куда теперь идти.

– Веди меня в свой мир, – сказала она и глянула на замок, принесший их в этот загадочный лес.

– Ээээ… Да мы, вроде, как и стоим на его пороге, – насмешливо бросил зверёк, пытаясь почесать когти о «корни» «деревьев».

Его действия вызвали улыбку умиления на лице Катрины – когти со скрежетом соскальзывали с железных поверхностей. Поняв свою оплошность, Пушистик глянул на девушку и, увидев её улыбку, недовольно поморщил носик.

– Хватит смеяться надо мной, – буркнул он, принимая величественную, по его мнению, позу, для чего ему пришлось изогнуть горделиво спину и распушить хвост. Однако эта поза была неестественной, отчего котёнок завалился. Он тут же быстро подскочил, и уселся, нервно дёргая хвостом. – Судя по всему, нам надо отыскать ключ от этого замка, – произнёс он деловым тоном.

– Для чего? – не поняла Катрина, недоумённо глядя на зверька.

– Для того чтобы открыть замок, – недовольно бросил он в ответ.

– Ты хочешь сказать, что нам надо угадать какой из этих ключей может подойти к нашему замку, а потом притащить его сюда, вставить в замочную скважину и провернуть?

– Ну, что-то типа того, – согласился с ней Дэйвид, не обращая внимания на скептически-насмешливый тон девушки.

– И как ты себе это представляешь? – уточнила она, уперев руки в бока. – Да и вообще, с чего ты решил, что нам надо найти ключ? Ты же впервые путешествуешь меж мирами, если не считать того раза, когда твоя душа неосознанно проскользнула в мой мир!

– Хорошо, теперь подумай сама, – раздражённо сказал Дэйвид, приступая к длительным рассуждениям. – Мы путешествовали в замке. Преодолев пространственную петлю, мы оказались в месте, где находится множество ключей. Неужели не возникает мысль, что всё это неспроста! Я не думаю, что ключи здесь для того, чтобы мы прятались в их тени в случае солнцепёка.

Молча согласившись с аргументами, девушка озадаченно взглянула на ключи, даже не представляя себе как можно понять какой ключ может подойти к замку. Мысль о том, что такую махину надо будет ещё как-то дотащить до замка и открыть им механизм, и вовсе удручала.

– И как мы должны угадать какой именно ключ открывает наш замок? – не дожидаясь ответа, девушка пошла меж ключей.

Её пытливый взгляд изучал бородки ключей. Однако у неё так и не появились предположения по поводу того, какой ключ был им нужен.

* * *