— Вот ещё одна ваша отличительная черта. Чужие промахи вы замечаете, а свои очень редко видите. Шелт, ты устроил бунт в Белом городе, переоценив свои силы, точно также как София бросилась на лесного тролля, не рассчитав его истиной силы. Шелт, если бы я не послала своих людей в Белый город, ты бы сейчас висел на главной площади на смех жителям.
— Это было из благородных побуждений, — оправдывался Шелт, — София-то билась с троллем, чтобы потешить своё самолюбие.
— Только не говори мне, что ты устроил бунт ради государства. Я слишком хорошо тебя знаю.
Шелту нечего было возразить. Да, в глубине души он признал, что бунт был глупой затеей, и что он его устроил на потеху себе же.
— Только вот, вам обоим не мешало бы вспомнить, что эта война не шутка, — строго сказала королева, — Допустим хоть один промах, и Белая королева размажет нас по стенке. Шелт, ты же не хуже меня знаешь, что мы не готовы к этому сражению. У нас нет ни армии, ни оружия, поэтому мы не должны ошибаться. Решающая битва уже близко, но кто выиграет? У нашего врага сильная армия, мощные крепости, лучшее оружие, а у нас парочка крепостей, куча необученных военному делу рабочих, они же трудятся день и ночь, чтобы сделать как можно больше оружия, казна уже почти пуста. Самое ужасное, что на днях амулет Белого королевства был украден. Наша последняя защита рухнула, остались только мы…
— Завтра мы перехватим амулет, обещаю, — пламенно сказал Шелт, — Это не должно быть слишком сложно…
— Кто знает, кто знает, — протянула королева.
— Ваше Величество, почему вы спросили про Эдварда? — неожиданно спросил Шелт.
— Эдвард очень опасная фигура в этой игре. Белая королева обещала ему титул графа и высокую должность при дворе за то, что он проследит за уничтожением амулета. Он вряд ли выпустит из рук такую наживу. Завтра вам нельзя подавать виду, что вы видели меня, знаете ситуацию или что-то в этом роде. Эдвард ни в коем случае не должен заподозрить что-то. Понятно, Шелт? Скажи об этом Софии!
— Да, Ваше Величество! — отчеканил Шелт.
— Хорошо, а теперь иди отдыхай. Завтра вам предстоит важная работа, от которой зависит наша дальнейшая судьба.
Шелт ушёл, а Чёрная королева осталась на носу корабля. Она смотрела в тёмно-синюю воду и размышляла. Трон достался ей слишком рано, она не была к такому готова. Её отец умер неожиданно, а трон достался ей — шестнадцатилетней девочке, совершенно не подготовленной к этому, в отличие от её соперницы — Белой королевы, которую с самого детства готовили к трону. Та сразу же развязала войну. Благодаря главному советнику отца, Чёрная королева отбивала все атаки белых войск, но после его смерти дела резко ухудшились. Белые фигуры захватили все шахты, реки и выходы в моря, кроме одной маленькой речушки, по которой они сейчас плыли. Чёрная королева чувствовала, что скоро произойдёт решающая битва, поэтому с приготовлениями надо было поторопиться…
…
Рано утром корабль прибыл к крепости. Там подкрепление было радостно встречено защитниками крепости. Они были изрядно потрёпаны, так как накануне отбили несколько атак белых фигур. Тут и там валялись камни, ядра, оружие и раненые воины. София вышла на берег, предвкушая новый день. Сегодня она вновь увидится со своими спутниками. Но как они воспримут её появление? Ведь она ушла, ничего не сказав, бросив их в такой опасной ситуации. Девушке стало неловко. После небольшого завтрака в крепости, Шелт и София с новыми силами отправились в судьбоносный путь.
— Как я им на глаза покажусь? — вдруг спросила София. За этот недолгий промежуток времени она успела привязаться к Шелту.
— София, я уверен, если вы поговорите, всё будет хорошо. Сила слов огромна, так воспользуйся ею.
— А если они не захотят меня слушать?
— Всегда найдётся хотя бы один человек, готовый выслушать тебя. Тебе осталось просто найти этого человека, — мягко сказал Шелт.
София начала напряжённо думать, кто же захочет выслушать её. Агата! София вспомнила добро лицо подруги, которая так хотела помочь ей. Агата точно поймёт и простит её, а уж потом и остальные последуют её примеру. София и Шелт прибавили скорость, ведь к полудню они должны были быть в ущелье, чтобы встретится с отрядом. Наконец, они пришли и стали ждать. Прошло уже два часа, а никто так и не пришёл. Неужели опоздали? Неужели, они неправильно рассчитали время? Вдруг, где-то вдалеке послышались громкие голоса. София моментально узнала визгливый голос Каролины:
— Из-за тебя, Михаил, мы задержались! Теперь нам никогда не успеть к сроку!
— Я же не виноват, что моя шапочка загорелась! Это виноваты Чёрные фигуры!
— Зачем ты вообще эту шапку напялил!?
— Мама мне всегда говорила, что без шапки в такие морозы ходить нельзя!
— Мама ему говорила!
— Да! Говорила! Если ты хочешь простудиться и умереть, то можешь не носить головного убора, а жить хочу!
— Михаил, мы в игре! Здесь ты можешь умереть от удара мечом, от того, что тебя затопчут лошади или ты утонешь, но не от простуды!
— Зачем я на это подписался?! — завыл Михаил.
— Это не ты подписался, а тебя подписала наша дорогая София! Провались она!
В этот момент, все четверо вышли из-за поворота. Поначалу, когда они увидели Софию, они растерялись. София начала разговор первая:
— Привет… Надеюсь, вы в порядке…
Она осмотрела друзей. Они все были помяты, в волосах были листья и снег, они были все перепачканы в грязи. Последняя фраза показалась Софии неуместной в данной ситуации. Её опередила Каролина:
— Мы производим впечатление, что у нас всё нормально? Мы — грязные, голодные, побитые жизнью и ты — откормленная, довольная жизнью. Какая интересная встреча! Что ты здесь забыла, София? Ищешь новые подвиги? — девушка посмотрела на шрам Софии, — Зачем пришла?
— Мне нужно поговорить… Я поняла… Я была не права…
— Поздновато осознаёшь! — придирчиво сказала Каролина.
— Тише, Каролина, самое главное, что она осознала свои ошибки и пришла, — мягко сказала Агата, оттесняя Каролину.
— А осознала ли? — вновь вылезла принцесса, — Ты думаешь, я не видела, как ты смотрела на амулет? Ты думаешь, я не видела, как ты завидуешь мне?
Тут терпение Софии лопнуло:
— Чему там завидовать? Ой, посмотрите-ка, безделушку на хранение дали! Ха-ха!
— Хватит! — громко крикнула Агата, — Вы обе хороши! Обе не умеете общаться, только одна сразу кричит и обзывается, а вторая уходит, не предупреждая. Теперь, я хочу поговорить с Софией. Ты хотела поговорить наедине или можешь так?
— Я думаю, что нам нужно поговорить с тобой и Шелтом, — сказала София.
— Хорошо, — согласилась Агата.
Все трое отошли подальше.
— Что случилось? — спросила Агата.
— Я хотела… Во-первых, попросить прощения. Я действовала на эмоциях и…
— Мы уже поняли, — улыбнувшись, сказала Агата, — Как только ты ушла, мы сразу знали, что ты обязательно вернёшься, и даже не обиделись, честно!
— Но Каролина…, — начала было София.
— Ты же знаешь её! Она шумит только для вида, но пока тебя не было, она расстраивалась и волновалась за тебя. Сейчас эта реакция естественна.
София успокоилась.
— Но ведь есть ещё что-то? — спросила Агата.
— Да, и это касается амулета, — сказала София, понизив голос.
Шелт и София рассказали обо всех событиях прошедших дней. Агата понимающе кивала. Она поверила.
— Но ведь нужно предупредить Каролину и Михаила, — тихо сказала она, — Ночью, когда Эдвард уснёт, мы посовещаемся и решим как следует поступать дальше. Ясно одно, идти на Большую Гору нельзя.
София и Шелт огласились с этим решением. Тогда ребята вернулись к отряду.
— Ну что, идём дальше? — спросил Эдвард, — Не будешь больше убегать, а София?
Эдвард подмигнул ей. София быстро отвернулась, чтобы не выдать своего гнева. Шелт тихонько коснулся её руки, напоминая о том, что нельзя подавать виду о каких-либо изменениях.
Вечером София сидела как на иглах. Она волновалась перед важным разговором с Михаилом и Каролиной. Она была не уверена насчёт Каролины. Она боялась, что Каролина поднимет много шума или же вовсе не поверит им. Вскоре Отряд лёг спать. Тогда София, Шелт и Агата разбудили Михаила и Каролину.
