— Потому что им больше негде идти. К Большой Горе есть два пути: один через Железное Ущелье, а другой через Пятую Крепость. Крепость охраняют наши, Эдвард об этом прекрасно знает.

София кивнула.

— Завтра на рассвете выходим, — строго сказала она, — Нельзя медлить. До Большой Горы им осталось идти совсем не долго.

— Мы пойдём к реке, — сказал Шелт.

— Она же совсем в другой стороне! — воскликнула София.

— Просто завтра отсюда отплывает пиратский корабль, который плывёт как раз на помощь защитника крепости. А там мы отряд точно нагоним.

— Хорошо, — успокоилась София.

Сами того не заметив, Шелт и София задремали прямо за столом. Оба подскочили от того, что на улице послышался грохот железа, ржание коней и крики. София выглянула в окно: во дворе толпились всадники. Это были Белые фигуры. В руках каждого воина были факелы. В трактире началась паника. Кое-кто хотел спрятаться, но было уже слишком поздно — рыцари ворвались внутрь. Завязался кровавый бой. Чёрные фигуры хватали всё, чем можно было отбиваться и кидались на врага, но что же могли сделать безоружные жители против, тяжело вооружённых, солдат королевы? София и Шелт тоже сражались, пробиваясь к выходу. Шелт с силой тащил Софию, но так периодически вырывалась, не желая покидать этих несчастных людей. В конце концов, ему удалось вытащить её из трактира. Когда они выбежали, София мельком заметила рыцаря, которого видела в Белом городе. Тот её тоже узнал. Узнал он и её спутника. Рыцарь кинулся на них, но Шелт выставил вперёд меч. Рыцарь упал к ногам Софии, а друзья запрыгнули на лошадь и ускакали по направлению к реке. Когда они отъехали на некоторое расстояние, София обернулась. Трактир горел. Пламя охватило здание, в котором только недавно они сидели, ели, отдыхали и где их приняли так тепло. Слышались крики, плач и ржание коней.

— Почему мы уехали?! Нельзя было этого делать! — выпалила София.

— Мы бы ничем им не помогли. Мы бы погибли в этой схватке, — ответил Шелт, обернувшись.

— Ни и пусть! Мы бы их не бросили, — грустно сказала София.

— А кто бы тогда перехватил амулет? Если бы мы там погибли, амулет бы был уничтожен, а вместе с ним и всё Чёрные фигуры.

София ничего не ответила. Она понимала, что Шелт был прав, но ей до того было жалко людей, как тепло принявших их, что сердце так и болело. Шелт тоже не стал продолжать разговор, а повернул лошадь и поехал дальше к реке, где они должны были сесть на корабль.

Глава 10

Алый рассвет. Такой же алый, как и ночная схватка в трактире. София старалась не думать о произошедшем, но воспоминания всё равно всплывали на поверхность. Она вспоминала лица людей, их голоса, их разговоры. Она возненавидела Белую королеву, которой не так давно служила. Те люди ни в чём не были повинны, но её солдаты всё равно отняли у них жизнь! Несправедливо!

— Почти приехали. Вроде не должны опоздать, — сказал Шелт.

— Да, — тихо произнесла София.

— Перестань думать об этом. Да, это тяжело, но это нужно сделать. Сейчас, думая об этом, ты делаешь хуже только себе.

— Постараюсь, — коротко ответила София, — Но обещать не могу. Все последние события так повернули мою жизнь. Они изменили все мои мысли, я стала смотреть на всё, произошедшее со мной до этого, по-другому. Люди, места — это всё изменилось в моих глазах.

— Так бывает. Не стоит из-за этого так переживать. В конце концов, после даже самой тёмной ночи, восходит яркое солнце, освещая своими лучами мир, и разгоняя тьму.

Речь Шелта не очень подбодрила Софию.

— Ты сам-то в это веришь?

— Конечно! Иначе бы я не устраивал бунты, не писал бы памфлеты и не подбрасывал бы их в городах. Я это делаю для того, чтобы люди верили в солнце после тьмы, ведь только они могут его поднять и осветить им мир. Вера поможет им сделать это.

На этот раз София взбодрилась больше. Она поражалась, как Шелту, после стольких неудач, удалось сохранить такую яркую и большую веру.

— Ну вот, мы на месте! — громко произнёс Шелт, спрыгивая с лошади.

София посмотрела вперёд. Картина, ошеломляющая своими красотой и величием: теперь перед Софией был не алый горизонт, а огромный диск восходящего солнца. Его золотые лучи освещали воду, песок, деревья и корабль. На секунду девушке привиделось, будто именно корабль тянет солнце из каких-то неведомых глубин. Казалось, сама природа хотела подтвердить слова Шелта. София пошла вперёд, Шелт за ней. Около корабля их встретил молоденький матрос.

— Шелт! Какими судьбами? — весело поприветствовал он.

— Слушай, здесь неподалёку отряд Белых рыцарей. Отплый нужно как можно скорее, на всякий случай.

— Я скажу об этом Её Величеству и капитану, — сказал, перепуганный до смерти, матрос.

— Королева здесь!? — удивился Шелт.

— Да, она прибыла сюда два дня назад, — на ходу ответил матрос, а потом быстро удалился.

— София! Быстрее на корабль! — весело крикнул Шелт, — Сейчас ты познакомишься с Её Величеством!

София поспешила за поэтом. Она была рада тому, что сейчас она увидит ту, которую до этого опасалась. Друзья взошли на палубу корабля. Пахло морской водой. Шелт узнал, где сейчас находится Её Величество и повёл Софию вслед за собой. Королева была в кают-компании. Она с самого утра разбирала карты, важные бумаги, обсуждала маршруты и планы обороны. Когда Шелт и София вошли в каюту, она оторвалась от своих дел. Чёрная королева понравилась Софии гораздо больше: она, в отличии от Белой королевы, была одета в простой костюм работника фабрики, её чёрные шелковистые волосы рассыпались по плечам, а голубые глаза излучали тепло.

— Шелт! Народный Поэт! Я рада тебя видеть! Откуда ты здесь? — воскликнула королева, завидев Шелта, — Кто это с тобой?

— Ваше Величество, это София — храбрейшая из рыцарей. Та самая из четверых, о которых сказано в пророчестве.

— Приятно познакомиться, София! Но где же остальные трое? Амулет у вас? — обеспокоенно спросила королева.

— Нет, амулет, к сожалению, не у меня. Он у Каролины, моей подруги и хранительницы амулета, — ответила София, — Мы с Шелтом ищем наших спутников, чтобы остановить их, ведь они несут его на Большую Гору.

— С ними кто-то есть? — вдруг поинтересовалась Чёрная королева.

— Да, Эдвард, — сказал Шелт.

— Эдвард говоришь…, — протянула Её Величество, — Опасно, опасно…

Она вновь опустила глаза на карту.

— Сейчас они предположительно здесь, — сказал Шелт, показывая на карту.

— Что же, отлично! Вы успеваете перехватить их по пути, — сказала королева, — Идите пока, отдохните. Завтра вам предстоит очень важное дело, поэтому вы должны быть отдохнувшими.

Друзья вышли из каюты. Через час корабль тронулся и пошёл по течению. София стояла на носу корабля, вдыхая прекрасный морской воздух. Ей стало гораздо легче. К ней подошёл Шелт и встал рядом.

— Красиво, правда? — сказал он, — Тебе лучше?

— Да, Шелт, да! Это прекрасно! Мне так хорошо не было очень и очень давно, — сказала София, посмотрев на Шелта.

— Я рад. Как тебе королева? Твоё мнение о ней изменилось?

— Да, оно изменилось. Я и не думала, что что-то может поменяться настолько быстро.

— Всё вообще меняется очень быстро, только подчас мы этого не замечаем или же не хотим замечать, — произнёс Шелт.

…

Ночь выдалась прохладная. Шелт вышел из каюты, чтобы немного освежится. Он медленно пошел по палубе, вдыхая чистый воздух. На носу корабля он обнаружил королеву, которая, видимо, только что вышла.

— Шелт? Это ты? — спросила она, не поворачиваясь.

— Да, Ваше Величество, — ответил Шелт и встал рядом с ней.

— София мне понравилась. Очень смышлёная девушка, — сказала Чёрная королева, — Вы с ней очень похожи.

— Правда? И чем же?

— Вы оба очень умны и отличные воины, но делаете всё поспешно, из-за чего после страдаете. Впрочем, иногда вы вредите не только себе.

— Хорошо, про Софию я знаю, но я-то тут при чём?