— В субботу? После факультативов?

Я кивнула.

Вечером, в субботу, стоя перед зеркалом, я наводила последние штрихи: подкрасила глаза, провела блеском по губам. Послышался стук.

— Войдите! — крикнула я, надевая туфли на каблуке.

Сегодня я решила позволить себе всё, ну или почти всё: дать Эрио подержать меня за руку и даже разрешить ему поцеловать меня, если он осмелится.

Дверь отсека открылась, и в комнату вошёл Эрио. На мгновение он застыл, глядя на меня. В руках он держал небольшой букет (и где только он смог его раздобыть?). Это показалось мне милым.

— Линн, ты потрясающе выглядишь! — наконец сказал он и протянул мне букет.

Я рассмеялась:

— Да уж… Мы настолько привыкли к своим комбинезонам, что простое платье или брюки с рубашкой кажутся нам изысканными!

Мы погуляли по кольцам школы, Эрио был очень мил. Он рассказывал про маяк родителей, про путешествия, про практику по выживанию на планете.

— Линн, тебе это тоже предстоит, так что внимательно слушай лекции нье' Унали, почти всё это пригодится.

Он рассказал про то, как на их группу напал хищный зверь. Он так живо описывал его когти размером с ладонь и оскаленную пасть, что я вздрогнула. Эрио взял меня за руку, чтобы успокоить, и больше не отпускал. Я вообще перестала слушать, о чём он говорил, и сосредоточилась на новых для себя ощущениях. Было очень приятно.

Мы пришли в общую гостиную. В ней стояло много диванчиков и было огромное панорамное окно с видом на постоянно открывавшиеся и исчезавшие червоточины. Когда мы вошли, держась за руки, и осмотрелись в поисках свободного диванчика, несколько пар удивлённо посмотрели в нашу сторону. Ну да, синий чулок нье' Кланис пошла на свидание. Событие века!

Мы довольно долго просидели в общей гостиной, глядя на вид за окном, и Эрио выводил пальцем узоры на моей ладони, иногда целуя мои пальцы. К моему отсеку мы возвращались молча и, когда добрались до него, между нами возникла неловкая пауза. Эрио наклонился ко мне, и моё сердце забилось с удвоенной силой: вот-вот должен был случиться мой первый поцелуй! Он легко коснулся своими губами моих. Это оказалось совсем не противно, и, осознав, что я его не отталкиваю, Эрио обвил одной рукой мою талию, прижал меня к себе и углубил поцелуй. Я снова овладела ситуацией, лишь когда мои руки оказались в его волосах, а он стал целовать меня в шею, опускаясь к ключицам.

— Эрио, — прошептала я, — нам надо остановиться.

Он взглянул мне в глаза, кивнул, поцеловал мою руку и сверкнул улыбкой:

— В следующую субботу пойдём на свидание в бассейн!

Я улыбнулась и, не прощаясь, вошла в отсек. Уснуть сразу не смогла. Губы горели и, казалось, даже припухли. Моё первое в жизни свидание прошло на ура.

А во сне ко мне пришёл Рэн. И укоризненно качал головой. Десять тысяч дырявых червоточин, даже во сны ко мне пробрался!

В понедельник перед завтраком ко мне ворвалась Тали, они с Риком только что прилетели с какого-то официального имперского мероприятия.

— Ну ты, подруга, даёшь! Ты встречаешься с нье' Монват? Он же бабник!

Я пожала плечами:

— Надо же когда-то начинать встречаться с парнями.

— Да он же поматросит и бросит! — воскликнула Тали и грустно добавила: — И разобьёт тебе сердце.

— Тали, ну сколько можно прятаться от жизни? Я прекрасно знаю, с кем провожу время, не беспокойся за меня.

Первой парой у нас стояло пилотирование. Чтобы вспомнить всё и закрепить навыки, мы пилотировали тренажёры. Моё задание требовало от меня обогнуть планету, разминуться с астероидным полем и не попасть под взрыв сверхновой. Через два часа я вылезла из кресла пилота совершенно мокрая.

— Нье' Кланис — четыре. От вас требовалось разминуться с полем, а вы в него вклинились, как нож в масло. Но за быстроту реакции оценку до трёх снижать не стал. — Прозвучал голос преподавателя в моём шлеме.

Астероидное поле не так просто оказалось обойти, приходилось постоянно маневрировать, уворачиваясь от камней. И из-за этого я так приблизилась к области взрыва, что, когда он произошёл, мне пришлось уходить от него на предельной скорости. На несколько секунд я перестала владеть сознанием, это конечно же зафиксировала аппаратура, и преподаватель, несомненно, это увидел.

Я уныло побрела переодеваться. Впереди ещё ждали занятия по основам дипломатии, физической подготовке и психологии рас.

Основы дипломатии я не любила. Мне вообще претила вся эта изворотливость в словах и поступках. Иногда старый преподаватель нье' Моттекс — один из советников императора по внешней политике — доводил нас до белого каления. В нашем классе не было ни одного кадета, которому он не наговорил бы гадостей, нацепив на лицо вежливую улыбку. И ведь всегда бил в цель: использовал недочёты во внешности и даже факты из личной жизни. И где только он брал эти сведения? Как-то я спросила у Дживса, знает ли он что-нибудь об этом.

— Сведения засекречены, — ответил мне Дживс.

Я возмутилась: вот, значит, как, совесть политикана позволяла ему издеваться над детьми, пользуясь служебным положением? Он великодушно позволял нам тренировать свои дипломатические навыки на себе только затем, чтобы потом поставить в неловкую ситуацию или вообще унизить перед всем классом.

— Господин нье' Моттекс, вы сегодня не выспались? Острота ваших высказываний сегодня слегка притупилась, — оттачивала я своё мастерство злословия на преподавателе.

— Как грубо, кадет нье' Кланис! За попытку — четыре. — Меланхолично заметил противный старикашка. — А надо так, учитесь, кадет! — И он продемонстрировал своё умение. — Ваши остроты сегодня так неуклюжи, вероятно, потому что вы не выспались из-за свидания с черноволосым красавчиком? — я покраснела (вот ведь гад!), а он, глядя, как я сжимаю и разжимаю кулаки, прокомментировал мою реакцию: — Иногда оппонента необходимо вывести из себя. Тогда он перестанет следить за словами и вы сможете спровоцировать его на необдуманные высказывания, которые смогут оказаться полезными для смотрителей и Франгаг. — Он окинул класс взглядом: кто-то ухмылялся, глядя на моё красное от злобы лицо, кто-то смотрел на меня с сочувствием. Всем своим видом показывая своё превосходство, господин нье' Моттекс, наконец, закончил издеваться надо мной. — Вот примерно, как сейчас, Одалинн, вы ведь хотите дать мне пощёчину? Но сдерживаетесь. Только ваше желание, кадет, видят все, а нужно, чтобы никто даже подумать не мог, как страстно вы желаете меня прикончить в данный момент. — Напоследок он добавил: — Господа кадеты, если кто-то из вас сможет вывести меня из себя, поставлю высший бал за весь курс школы навигаторов.

— Как меня достал этот нье' Моттекс! — с криком ворвалась я к себе в отсек, взбешённая и разозлённая. — Писк, я хочу, чтобы ты нашёл в сети всё, повторяю, всё, что сможешь, об этом старом пройдохе. Достоверные факты, слухи и сплетни, финансовая отчётность, имена слуг, подрядчика, который занимался ремонтом дома, имена любовниц, если такие есть. Что угодно!

Я была действительно зла. Тали тоже доставалось от него. Интересно, знал ли он, что упражняется в остроумии, подначивая внучку императора? А вот что было удивительным, так это то, что нье' Моттекс никогда не отпускал шуточек в сторону Лерса касательно его нечистокровности. И этот факт заставлял меня испытывать к нему толику уважения. И всё же я была настроена решительно.

— Линн, да это месяцы поисков! — проворчал мой искин, но настоящего возмущения в его голосе я не услышала.

— А я не тороплюсь, — ответила я. План лишь начал созревать, и я собиралась корректировать его в зависимости от того, какую информацию нашёл бы для меня Писк.

— Линн, когда ты такая, даже я начинаю тебя бояться, — почему-то с восторгом проговорил искин.

— Не буди лихо, как говорит принцесса Катя, — воинственно ответила я и подумала о том, что, когда буду на маяке номер пять в следующий раз, попрошу Аликса потренироваться со мной. Я даже собиралась разрешить ему подшучивать надо мной безо всякой жалости. Должна же я была научиться держать лицо!