Наверное, надо было просто попробовать. Да, в Каменках у меня друзей-парней не было и не могло быть. Но в школе… Рэн, Рик, Лерсано — все они были добры со мной. Рэн — мой спаситель, Лерс и Рик — друзья, а последний — ещё и мой будущий император… Я решилась: пойду на свидание с первым, кто позовёт.

Вот в таком настроении я и пришла на занятие к господину нье' Тарку. Когда я его увидела, мне показалось, что он только что вернулся с официального мероприятия: на нём был сине-серебристый костюм, на пиджаке — несколько орденов, на пальцах — перстни, на ногах — начищенные до блеска сапоги. Да уж… Такого ректора мы видели нечасто. Я иногда будто бы забывала, что он, как и его жена, официальное лицо империи вигов и что у него ещё много обязанностей, помимо управления школой навигаторов.

Как обычно, я открыла планшет, на который уже пришли координаты, взяла коврик, села, очистила мысли. Сегодня это было легко. Я вообще не хотела ни о чём думать. Итак, галактика в восьмом секторе, рукав девять, скопление двести…

— Внимание, кадет нье' Кланис формирует червоточину, — услышала я.

Я удивлённо подняла глаза на ректора. Он улыбался.

— Ну вот, Одалинн, практика нахождения миров по координатам тебе теперь точно будет обеспечена. Ещё надоест!

Ай да Писк! Знал ведь, чем можно меня отвлечь.

Я уже шла к себе в отсек, когда внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд. Я обернулась — никого! Пожала плечами. Видимо, сказывалось возбуждение от того, что у меня наконец получилось открыть червоточину по координатам.

Уже две недели я и Тали трудились помощниками смотрителя маяка номер пять. Когда-то давно, ещё живя в Каменках, я думала, что жизнь принцесс легка и беззаботна. Платья, украшения, банкеты, флирт, балы. Но, пообщавшись с семьёй принцессы, я поняла, что обязанностей у всех членов императорской семьи хватает. А сейчас, когда я стала помощником смотрителя, я в полной мере осознала, как сильно загружены принцесса и её муж. Ранний подъём, разминка в спортивном зале, отработка приёмов самообороны, тренировка по стрельбе из огнестрельного оружия. Душ, завтрак, проверка почты, ответы на письма, потом, если есть необходимость, спуск на Франгаг. Принцесса никогда не говорила, зачем нужна спортивная подготовка и почему важно уметь применять приёмы самообороны, но тщательно следила, чтобы все постоянные жители, к коим уже давно причислили и меня, занимались в спортивном зале три раза в неделю. Часто бывая на маяке, я узнала, что, по указу императора, принцесса и её муж ведут работу по ряду направлений: сироты, школы и университеты, строительство новых маяков, разбор жалоб смотрителей друг на друга.

Сам император и его жена занимались восстановлением материнской планеты вигов, внешней и внутренней политикой, обеспечением безопасности империи. Однажды я столкнулась с императорской четой, входившей в стыковочной шлюз маяка номер пять в то время, когда я выходила из него. Это были немолодые мужчина и женщина, одетые в любимые смотрителями комбинезоны. Они первые поприветствовали меня, я машинально ответила и, только когда начала закрываться дверь шлюза, поняла, кого я только что увидела и не поприветствовала надлежащим образом. Я попыталась поклониться и, подняв после поклона голову, увидела, как император подмигнул мне! Шлюз закрылся, я оглянулась, ища того, кому предназначался шутливый взгляд. Кроме меня, в помещении никого не было! Это… это… не укладывалось в голове. Император навигаторов подмигнул мне?!

В ту неделю принцесса Катя и Лунморт нье' Тарку торжественно открыли тридцать новых маяков. Ровно столько выпускников вышли из стен навигаторской школы в этом году. Маяки помещали по тем координатам чёрных дыр, где они уже существовали когда-то. Сеть маяков ширилась. Уже почти двадцать лет шла проверка всех старых координат маяков из картотеки, которая хранилась в банковской ячейке и которая стала доступна после возвращения из забвения императорской семьи.

Принцесса и её муж старались в течение пяти лет после выпуска молодых смотрителей навещать каждый маяк. Было важно, чтобы молодые навигаторы чувствовали, что они не брошены на произвол судьбы. Хотя судьба каждого навигатора была в его собственных руках. К сожалению, молодые смотрители гибли. Гибли на планетах, которые открывали впервые… Гибли от рук местного населения или из-за нападения хищников. Нередко — от рук пиратов. Чаще всего это происходило из-за самоуверенности молодых смотрителей, нарушения ими строгих протоколов, а иногда и из-за неслаженности молодой команды.

— Мама очень переживает, когда приходят такие новости. За пятнадцать лет работы школы погибли семь молодых смотрителей. Каждый случай расследуется, принимаются меры, создаются императорские протоколы. Команда погибшего, если она ещё существует, распускается, — рассказывала мне Тали.

Иногда среди всего этого встречались космические путешественники, которые затерялись в просторах космоса. С первыми из них я столкнулась в первый же день своей практики.

— Внимание, — от обычной бесшабашности Аликса не осталось и следа, — получен сигнал о помощи. Внимание, получен сигнал о помощи.

Я в этот момент распаковывали вещи. Буквально через несколько секунд после объявления в моём отсеке появился Аликс. На голове его красовался хохолок из жёлтых перьев, всё тело было покрыто мелкими пушистыми перьями того же цвета, пах и тыл тоже закрывали перья, но уже синие. В целом он сохранил свой гуманоидный облик.

— А…

— Видела бы ты своё лицо! — задорно рассмеялся Аликс и уже более официально сообщил: — Смотрительница просит тебя прийти к стыковочному шлюзу номер три. С собой взять тазер.

— А где взять этот тазер? — всё ещё не придя в себя от такого эффектного появления искина маяка номер пять, спросила я.

— Верхний ящик в шкафу, — подсказал Аликс.

Я кивнула, открыла шкаф, выдвинула ящик, схватила тазер, пристегнула его к поясу и рванула к третьему стыковочному шлюзу. Около него уже стояла целая команда: сах Нракс, энра Рон, Эленисса Нооарк с внушительным кейсом, наверное, полным медикаментов, принцесса и охранник — Мор Лорджи. Меня и Отталию сах Нракс задвинул за свою огромную спину. Мы осторожно высунулись из-за неё. Как раз вовремя: шлюз открылся, и из него двое существ вынесли третье. Вид этих существ представлял собой немыслимое соединение пернатых и гуманоидов. Лица у них были вполне гуманоидного типа, на головах — хохолки, наподобие того, что мне десять минут назад продемонстрировал Аликс, вместо ног — мощные трёхпалые лапы, тела покрыты пушистыми перьями жёлтого цвета, от кончика мизинца семипалой руки до талии тянулась кожистая, но при этом пушистая перепонка. Принцесса напевно прокурлыкала. А прибывшие ей ответили.

Обалдеть! Принцесса Катя говорит на их языке!!!

— Тали, — шёпотом позвала я, — принцесса знает их язык?

Отталия посмотрела меня как на умалишённую.

— Конечно, и я понимаю, и все, кто тут находится. — Она внимательно посмотрела на меня и спросила: — Ты… без чипа?!

Я ошарашенно переспросила:

— Какого чипа?

— Ясно. — Тали закатила глаза. — Скажу маме и Ниссе. А сейчас просто наблюдай за происходящим.

Нас обеих успокаивающе погладили по головам щупальца саха Нракса, а сам он негромко, на вигском, видимо, для меня, проговорил:

— Спокойно, девочки.

Я действительно начала следить за тем, что происходило рядом со шлюзом. Вот принцесса показала на Элениссу, та быстро подбежала, подняла веки того, кого несли гуманоидо-пернатые существа. Потом Катя что-то сказала, и два существа кивнули и последовали за ботом. Третье существо боты погрузили на гравиносилки, и госпожа Нооарк быстро удалилась, чтобы сопроводить их.

— Девочки, можете идти к себе, — принцесса отпустила нас взмахом руки, — Линн, ужин, как обычно, в семь вечера в общей столовой.

Я кивнула и уже собралась идти, но Тали схватила меня за руку.

— Мама, у Линн нет чипа-переводчика! — сказала она.