Слуги Дубового клана уже отправились спать, а родители коррехидора были заняты с королём и его невестой, поэтому проведению ритуала никто не мешал.

— Я всегда хотел спросить, — проговорил Вил, наблюдая, как Рика высыпала в мисочку для соуса отсчитанное количество зёрнышек тмина, капнула духов и раскрошила туда папиросу, полученную от Мидори, — как вам удаётся держать в голове такое количество различных ритуалов и ингредиентов?

— Развитие памяти является очень важным фактором обучения молодого чародея, — серьёзно ответила девушка и, потерев руки, вызвала фамильяра, — меня с трёх лет бабушка учила запоминать различную, порой бессмысленную, информацию. Даже по ночам порой будила, чтобы проверить, как я запомнила то, что выучила днём. Постепенно привыкаешь, и запоминать становится всё легче и легче, особенно то, чем пользуюсь часто.

Тама немножко пококетничала с коррехидором, обмахнула его щёку своими лёгкими призрачными крылышками и повисла за плечом чародейки в ожидании указаний.

Рика сосредоточилась, прочитала нужную формулу, усилив её дополнительной магической цепью, вздрогнув от неожиданного покалывания в области затылка: пришлось преодолевать остаточную магию запрещающей системы охраны. В мисочке смесь вспыхнула зеленоватыми язычками пламени, затрещали лопающиеся тмининки, и кверху потянулся дым. Тама по сигналу чародейки принялась носиться вокруг, собирая дым в одно место. Дым, словно живой пытался вырваться вон, то распадаясь на множество отдельных струек, то наоборот, сливаясь в единое целое.

Рика протянула руки и набросила на дымную струю тоненькую шёлковую ленточку, ею прежде была перевязана программка торжеств, что осталась лежать на столике в их апартаментах. Ленточка, словно живая, обвила дымную струю, завязалась мудрёным узлом, и коррехидор увидел сформировавшуюся из дыма оскаленную узкую морду борзой собаки. Она беззвучно скалила прозрачные сизые зубы, ворочалась в импровизированном ошейнике и всячески выказывала своё недовольство сложившимся положением вещей. Особенно дымная псина клацала зубами на нахально порхавшую возле её носа Таму.

— Ну будет, будет, — успокоительно проговорила Рика, — ты же сам видишь, попался ты крепко, не вырваться. Будешь хорошим мальчиком, быстро вернёшься домой, а может быть даже получишь награду, — она выразительно кивнула на прихваченный из кухни разделочный нож, — и ты тоже получишь, — это уже относилось к пронзительно мяукнувшему черепу.

Хотя Вилохэд не мог слышать звуков, но само выражение мордочки с горящими лиловым светом глазами и широко раскрытая зубастая пасть говорили о пронзительности издаваемого возмущённого вопля.

Дымный пёс перестал рваться, склонил голову на бой. Условия его явно устраивали.

Чародейка взяла в руки знакомый футляр от наградного оружия и поднесла его к носу странного существа.

— Приказываю, ищи то, с чем связан футляр законом контагиона!

Пёс втянул ноздрями воздух, совсем как его живые собратья, встряхнул головой и потянулся вперёд. Рика крепко держала конец ленточки.

— Похоже, он взял след, — обрадовано воскликнула девушка, — идёмте!

Призрачный дымный пёс, а вернее будет сказать, изящная голова с изогнутой шеей борзой артанской собаки, понеслась вниз по лестнице.

В коридоре первого этажа произошла некоторая заминка, словно призрак раздумывал, по какому следу ему надлежит двигаться дальше, но вскоре он разрешил сомнения и уверенно потянул к чёрному ходу.

— Не боитесь замёрзнуть? — спросил коррехидор, придерживая дверь перед девушкой.

— Нет, — ответила Рика, — вряд ли понадобится много времени. Да и сейчас уже весна близко, теплеет.

Она приказала фамильяру позаботиться об освещении, и та засияла, словно маленький фонарик.

Дымная псина уверенно поплыла между старыми липами, почти вплотную подступавшими к чёрному ходу из замка. Их необычная компания просто не могла не привлечь внимание многочисленной стражи, коротавшей ночную вахту. Но, когда гвардейцы его величества подошли поближе, они опустили пистолеты и с удивлением уставились на дымную голову борзой собаки, которую на красной ленточке вела чародейка.

— Господа, всё в порядке, — проговорил Вилохэд, демонстрируя амулет коррехидора, — я и моя помощница ведём расследование, у нас особые полномочия от его величества Элиаса. Соблаговолите отойти на безопасное расстояние и не мешайте.

Гвардейцы беспрекословно подчинились. Тем временем псина уверенно летела над землёй вглубь парка. В метрах пятнадцати она остановилась, ткнулась в ствол старой липы, распалась мириадами сверкающих искорок, что осели на землю, оставив в руках Рики бессильно повисшую красную ленточку.

— Значит здесь, — чародейка сунула ленточку в сумку и сделала знак, чтобы крылатый череп подлетел поближе, — посмотрим.

Она присела на корточки и победно двумя пальцами подняла окурок папиросы. Это был брат-близнец того окурка, что она недавно использовала для заклинания: голубоватая дорогая курительная бумага, золотой поясок, одним словом, в её руках снова был «Цветок Артании».

Вил же тем временем смотрел на дерево. Ствол, как ствол, в меру замшелый с северной стороны, и всё. Ничего похожего на тайник не наблюдалось, хотя коррехидор не поленился дважды обойти вокруг.

— Похоже, мы всё-таки ошиблись, — он покачал головой, — наш подозреваемый просто выходил покурить. Ваша хвалёная контагиозность образовалась между двумя папиросами, принадлежащими одному и тому же человеку.

— Зачем ему понадобилось идти так далеко? — не думала сдаваться Рика, — Мидори спокойно мог покурить, не отходя от двери. Это первая странность, а вторая — вот! — девушка победно показала окурок, — вы сами говорили, что папиросы эти дорогие, элитные, что даже в Кленфилде их не в каждой табачной лавке купить можно. Так вот мой вопрос: почему их владелец столь расточителен, что не докурил даже до середины? От силы сделал пару затяжек. Даже пепел не стряхнул ни разочка.

— Мало ли почему, — пожал плечами Вил, — помешали, позвали, не захотел. Главное, что ни на дереве, ни под ним мы не видим никаких следов украденных вещей, а это значит, что мы на ложном пути. И чем быстрее мы его покинем, тем будет лучше. Давайте вернёмся в замок, — он зябко повёл плечами, — мне совсем не хочется всю следующую неделю шмыгать носом и чихать.

— Погодите, — остановила его порыв чародейка, оглядывая ствол липы со всех сторон, — дымная борзая взяла след у пистолетного футляра, а при её создании мы использовали папиросу, на которой сохранился духовный отпечаток подозреваемого. По-моему, всё сходится: и путь из кабинета дайнагона, и выход в парк, и старое дерево.

— Всё, кроме дупла! — воскликнул коррехидор, — да в парке сотни деревьев. Мидори мог покурить возле этого, а потом пойти куда угодно и спрятать там добычу.

— Нет не мог, — упорствовала Рика, — борзая привела сюда, она просто не могла развоплотиться до того, как выполнит задание.

— Но вы же не дали ей обещанную награду, — сыронизировал коррехидор, — она обиделась и предпочла убраться в духовный план.

— Я подпитала её магической энергией, — повела бровью чародейка, — это вполне достойная плата. Но почему борзая привела нас именно к этому дереву, что в нём особенного?

— Знаете, о чём я сейчас вспомнил? — в карих глазах коррехидора вспыхнул живой интерес, — вы слышали когда-нибудь о такой вещи, как «Секрет охотника»?

Рика отрицательно покачала головой.

— Это своего рода снадобье, делающее человека или объект не то, чтобы совсем невидимым, а незаметным. Ты смотришь на него, и не видишь, даже если этот объект находится у тебя под самым носом. Обычно мажут капкан или одежду.

— Вы думаете, Мидори использовал нечто похожее?

— Вполне мог, — кивнул Вил, — это не заклятие, не чары, больше смахивает на лекарство или инкапсулированное заклятие. Пара капель на дупло, и никому даже в голову не придёт, что оно там есть. При этом охранная система молчит, и всё в порядке.

— Пожалуй, — кивнула чародейка, — такое может сработать и отвести нам глаза. А что, если я взгляну на дерево истинным зрением? Тама, ко мне!