— Что эта «прелесть» делала на моем лице?! — дрожащим голосом спросил Сун, на всякий случай, осматривая себя с головы до ног.
— Думаю, она хотела съесть твои глаза, — насмешливо ответил демон, но пасть его даже не дернулась. Звук шел сам собой, будто из-под маски. — Они, знаешь ли, большой деликатес для местных обитателей. Плоти да костей даже у самого тощего из вашего рода достаточно, а вот глаз всегда не больше двух. Вы, кстати, не собираетесь что-то с этим делать? — Сун ошарашено покачал головой. — Нет? Ну ладно. Вы так консервативны в отношении своего тела, — он разочарованно развел нижней парой рук.
В следующий миг «олений череп» открылся, показывая внушительный набор зубов, отчего Сун сильнее вжался в склон оврага. Однако демон вовсе не собирался полакомиться его глазами. Вместо этого он с мерзким чавканьем закинул в пасть паучиху. К горлу Суна подступила тошнота.
— Мда, — фыркнул демон, — ни о чем! В прошлый раз вкус был гораздо насыщеннее. Неужто, приелось?
Демон продолжал ворчать. Все-то сейчас не так! А раньше и народ умнее был, и пауки вкуснее, и мох под ногами мягче! Нервно сглотнув, Сун с трудом отвел взгляд от патетически размахивавшего руками демона и только сейчас сообразил, что в лесу светло. Их все еще окружал густой туман, но сквозь него, очевидно, пробивался свет. Сун мигом подорвался с земли.
— Уже рассвет?! — вклинился в монотонную речь демона крик, полный ужаса. — Сколько я тут провалялся?!
Демон усмехнулся.
— Смотря, что понимать под словом «тут». Ты хоть знаешь, где находишься?
Сун замер и ненадолго задумался, восстанавливая в памяти последние минуты жизни.
— Я помню, что прыгнул в Сонный овраг, — протянул он. — Неужели, это место уже затянуло мою душу в мир мертвых? — от этих слов сердце в груди бешено заколотилось, но внешне Сун старался не выдавать своего беспокойства. Глупо паниковать раньше времени, ни к чему хорошему это его еще не приводило, да и неизвестно, как демон отнесется к чужому страху. — Но почему я все еще чувствую боль?
— Эм… Потому что ты еще не умер? — развел руками демон. — Уж не знаю, как долго ты спишь там, тут-то время течет совсем иначе. Но спешу тебя обрадовать, маленькая котлетка, ты только на перепутье, в межпространственном кармане, а значит, твоя связь с телом еще достаточно крепка! — он потыкал пальцем по переносице Суна.
Сун схватил демона за руку еще до того, как сообразил, что сделал, а когда эта мысль наконец оформилась в воспаленном разуме, лишь с ужасом взглянул в черные провалы глаз демона, уже не в силах отстраниться. Однако, демон и не думал сердиться на него и с любопытством склонил голову на бок, ожидая действий юноши. Собравшись с силами, Сун заговорил:
— Послушайте, господин демон…
— Хивас.
— Господин Хивас, прошу вас, помогите мне выбраться отсюда! — с нотками паники затараторил Сун. — У меня и в мыслях не было нарушать ваш покой…
— Да-да, — протянул демон, — ты всего лишь спасался бегством, я знаю, — он склонил голову, чуть брезгливо вытягивая свою руку из захвата юноши. — Забавный ты человечек, котлетка, и откуда только взялся здесь? Такие, как ты, обычно долго не протягивают, — Хивас склонился к шее Суна и шумно вдохнул. — В тебе ведь уже ничего не осталось: ни страсти, ни страха — все из тебя чайной ложечкой выели. Живешь, что существуешь, но краю побарахтаться решил? — усмехнулся он.
Он говорил медленно, с каким-то особенным удовольствием растягивая слова и будто ввинчивая их в разум Суна, намеренно или нечаянно распаляя парня. Под конец Сун не выдержал:
— Могу я не выслушивать о своей никчемности хотя бы от демона на перепутье?! — рявкнул он и тут же испуганно замолк под насмешливым взором собеседника. — Прошу вас, помогите мне выбраться в мир живых, — с трудом успокоив дыхание, тихонько попросил Сун.
— Какая прелесть! — гортанно засмеялся Хивас. — Ты еще глазки опусти и ножкой шаркни! А что мне будет за это? — отсмеявшись, снисходительно спросил он. — Я смотрю, у тебя с собой из ценного только ты сам. Что предложишь мне, котлетка?
— Я… — проблеял Сун.
Предложить? Что могло понадобиться плотоядному демону из мира мертвых? Серебро его явно не интересовало. Взгляд Суна судорожно забегал, пытаясь выцепить в окружении что-то подходящее, но в голову навязчиво лезла лишь одна мысль — демону нужна плоть. Слушая клокочущий тихий смех забавлявшегося его растерянностью демона, Сун крепко сжал шест. Стоит ли оно того? Лишиться части тела в обмен на ответы. Еще и неясно, знал ли этот Хивас хоть что-то полезное. Это один из самых бессмысленных обменов… Однако рука Суна против воли потянулась к глазам. В этот же миг тонкие когти чувствительно полоснули по пальцам, заставляя парня резко опустить руку.
— Да уж, гений! Ты в своих глазах совсем ничего не стоишь, раз собираешься разбазаривать себя налево и направо?! — возмущался Хивас. — Я уже молчу о том, что ты еще не получил от меня положительного ответа, да еще и забыл, что есть я тебя не собирался! За кого ты меня держишь? За одну из этих тварей, у которых желудок вместо мозгов? — он оскорблено сложил руки на груди и отвернулся.
Сун за его спиной обессилено рухнул на колени, чувствуя, как соленые слезы защипали глаза. И что теперь делать? Что нужно этому демону?! Время и так уходит, сколько еще он собрался тянуть?! Не хочет помогать, так пусть катится на все четыре стороны!
— Рано ты сопли по лицу размазывать стал, — фыркнул Хивас. — Я и плохую новость еще не сообщил тебе, — демон повернулся полубоком, свысока глядя на вскинувшегося парня. — Не в моих силах тебе помочь. Ты не можешь просто взять и уйти отсюда, если только кто-то в мире живых не разбудит тебя.
Слова демона прозвучали как гром среди ясного неба.
— Неужели, нет никакого способа выйти с перепутья?! Вы же как-то выбираетесь в наш мир!
— Мы и не люди, — пожал плечами демон, однако, взглянув в опустошенное лицо Суна, поспешил продолжить: — Знаешь, малец, тебе бы каргу навесить. Она как раз ждет тебя. Или кого-то вроде тебя. Кого-то живого. Человека, что свободно скакал меж измерений. Но может и ты ей понравишься, кто знает? Впрочем, на твоем месте я бы все равно начал присматривать местечко для отдыха и придумывать бы себе занятие до дня перерождения, а то мало ли на сколько ты тут задержишься…
— Где эта карга? — сипло произнес Сун, прервав полный энтузиазма монолог.
— Хм? А мне почем знать? Может, там, а может, вон там, а может, еще где, — все его руки, закручиваясь вокруг тела, показывали в прямо противоположные стороны. — Просто иди куда-нибудь. Это же перепутье Царства Снов! Чтобы куда-то прийти, нужно лишь очень этого захотеть! — он приобнял Суна за плечи и рывком поднял с колен.
Сун с сомнением посмотрел на демона, слишком добродушного для обитателя этих мест и существа, породившего хищную нечисть их мира. Говорил ли он правду или лгал? Он смотрел на Хиваса и совершенно не понимал, чем руководствуется это создание, но все же счел нужным поблагодарить его. Если слова его правдивы, то лишить его даже ответных слов было бы невежливо, если же демон лгал, все это уже не будет иметь значения для души, плутающей в тумане на перепутье. Сун сделал всего несколько шагов, но одолевавшие его сомнения не позволили смолчать. Он повернулся лицом к демону, рассевшемуся под склоном обрыва.
— Почему вы решили помочь мне?
— Хочу посмотреть, как бабочка трепыхается в сетях, — оскалился Хивас, и Сун тут же отвернулся, краем уха услышав исполненный тоской шепот: — И как она, наконец-то, вырывается из них.
Однако обернувшись вновь, Сун увидел лишь густой мерцающий туман. Все глубже он уходил в Царство Снов, однако, пока спина горела ссадинами, а ноги ныли, беспокоиться не о чем — он все еще был жив. Он шел вперед, наблюдая, как камни и деревья, что стояли на пути, исчезали, растворяясь в воздухе, как в небо зеленоватым сиянием поднимались кусочки мха и земли. Туман, как живой, окружал и льнул к лицу и рукам, ластясь, подобно кошке, и подталкивая вперед. С душераздирающим воплем над головой проносились странные птицы, тут же сцапываемые лапами-ветками, в мгновение ока поднимавшимися с земли. Однако всего этого Сун старался не замечать. Он стремительно двигался вперед, подгоняемый мыслью о смерти и до дрожи пробиравшим ощущением слабевшей боли. Нужно торопиться!
