— Пойдём, Ви. Нам туда. — и эльф указал в сторону леса, что тянулся густой линией вдоль горизонта.

— А куда мы идём?

— К священному древу, конечно. — ни сбавляя шага ответил эльф.

— А, татуировки же! Ну да… — отстранённо вспомнила она.

В следующее мгновение Иввелиос резко остановился и ей чудом удалось не впечататься в крепкую спину. Арис, не дожидаясь, обогнул хозяйку и встал впереди. Вдали у кромки Священного леса виднелась полоса из трёх дюжин эльфийских солдат. И все направлялись на встречу им.

— Кажется это за мной, — вздохнул эльф.

— Что же ты такого натворил, Ив? — удивилась Вика, на что Иввелиос только коротко хмыкнул.

Солдаты становились всё ближе и аниматорша начала паниковать, с трудом сдерживая порыв сбежать сию секунду.

— Ив, ты же этот, как его… Маг? — неожиданно выдала Виктория, с трудом вспомнив, как подобных людей описывали в фэнтези книгах. — Почему тогда мы не делаем попыток скрыться? — добавила она, заметив вопросительный взгляд эльфа.

— Вообще-то ты тоже не простой человек, Ви! Но в данной ситуации это не имеет никакого значения. Ведь рисковать я могу только собой. Но тобой — никогда.

— Надеюсь ты знаешь, что делаешь.

Арис гортанно рыкнул, выдохнув небольшой клуб дыма, напоминая присутствующим, что он защитник хоть куда. На что Вика мягко погладила его крыло в успокаивающем жесте.

По началу показалось, что все солдаты, как один похожи друг на друга: высокие, светловолосые, статные. «А уши так вообще, им всем с одной полки раздавали? Даже Ива не обделили!» — аниматорша хихикнула своим мыслям, но скоро спряталась за маской непроницаемости. И когда эльфы приблизились, Вике удалось разглядеть, насколько она ошибалась. Похожих не обнаружилось вовсе. За исключением главных черт, конечно.

— Лан Эмиос, — обратился один из солдат, которого аниматорша определила, как командира. — У нас приказ, привести Вас любым способом.

— Так и уж любым? — не хорошо прищурился Иввелиос.

— Я должен доставить Вас живым и невредимым.

— Ну вот, Авиель, ты всё испортил. — махнул он и добавил. — Ладно, пошли. Но они со мной. — указал он на семаргла и девушку. — И потом, — продолжил эльф, — должны же мы хоть раз в пару десятков лет видеться…

— С кем видеться, Ив? Ты уверен, что это не опасно? — запереживала Виана.

— С моим отцом, Ви.

— Только не говори, что он какая-то большая шишка! — буркнула аниматорша и рядом идущие солдаты сразу нахмурились.

— Ладно, не буду. Он всего лишь правит землями светлых эльфов… Ничего особенного.

— Чем правит? — взвизгнула аниматорша и скривилась. — Верните меня в костюм панды! Пожалуйста…

Путь до родового замка Эмиос оказался не таким долгим как представляла Виана. Сложно сказать сколько прошло времени, но по ощущениям не больше получаса. В пути Арис снова подставил девушке спину и нёс её до самого конца. Мягкая шерсть и перья семаргла словно чутко успокаивали аниматоршу. Показалось, что тревожность отступила, а на её место пришла уверенность в полной защищённости. Виана, то и дело, ловила себя на ощущении легкой радости, что снятие браслета оттягивается. До того не хотелось возвращаться в серый мир без магии. Да и что это будет за жизнь теперь после таких-то перипетий?

Пока аниматорша размышляла и разбиралась в собственных чувствах, делегация добралась до точки назначения. И теперь перед её глазами возвышался замок из светлого камня с многочисленным количеством башен. Он словно вырастал из воды, а каменный мост соединял его с большой землей. Позади пролив вырастал в бескрайнее море, в котором отражённое солнце расплывалось рябью и бликами от волн.

— Просто сказка… — выдохнула Виана, подумав о красоте закатов открывающихся в этом месте по вечерам. — Чело… Кхм… — она мигом исправилась, — эльф придумавший и построивший это чудо никак не может иметь даже одной отрицательной черты характера.

— Построивший не может, а вот ныне живущий вполне. — неожиданно развеял её иллюзии Иввелиос, мрачно поджав губы.

— Разве мне стоит чего-то опасаться?

— Со мной тебе не чего бояться, пандочка! — произнёс он и семаргл недовольно зарычал. — А тем более с ним! Ты только глянь на это!

Крылатый волк оскалился глядя на длинный мост, а затем приподнял крылья. Казалось, он всей своей сутью выступает против идеи заходить внутрь, поэтому и прячет девушку укрывая перьями. Но, несмотря на это, путь был продолжен.

— Ви, послушай меня, — произнёс Иввелиос, прочитав на лице девушки заново поднявшуюся тревожность. — Я лишь поговорю с отцом, а потом мы отправимся…

— Куда?

— Куда пожелаешь? Нам не обязательно делать это сразу. — и с этими словами он поднял запястье, указав на браслет.

— Не уверена, что хочу оставаться в этом месте после твоих слов и реакции Ариса даже на короткое время. — выдохнула аниматорша и уткнулась поглубже в перья.

— Мирея, неужели ты до сих пор служишь у отца? — удивился Иввелиос, ступив на порог родового замка.

Перед ними стояла женщина среднего возраста, но глубокие морщины на лбу выдавали её тяжёлое прошлое. Увидев молодого эльфа, она растянулась в искренней улыбке отчего чётко проведённые полоски гусиных лапок пролегли в уголках глаз.

— Размести, пожалуйста Виану вместе с семарглом на втором этаже в гостевой.

— Лан, — поклонилась она, неуверенно произнеся, глядя на оскал Ариса.

— Не переживай. Если что, скажешь, так приказал лан Эмиос младший. А я пойду с отцом поздороваюсь. — и с этими словами он не хорошо так улыбнулся. Виана даже порадовалась, что её оградили от возможности лицезреть эту встречу, которая, по-видимому, будет не из приятных.

Иввелиос без труда обнаружил отца в своём кабинете. Тот уже полчаса как наблюдал из окна интересную картину: Авиель не просто привёл сына, скитавшегося много лет по мирам, но и низшую захватил да, ещё и верхом на псине. Но это для правителя светлых земель уже не имело никакого значения.

«Наследник вернулся. А значит время пришло.» — подумал Энгрин, а в слух произнёс:

— Ну, здравствуй, сын! — не оборачиваясь, это прозвучало сухо и несколько наигранно.

— И я тебя приветствую, отец! — ответил Иввелиос и шагнул внутрь.

— Рассказывай, много ли миров повидал? — по-прежнему стоя спиной, продолжил он.

— Много.

— Стало быть, исполнил-таки свою мечту и дар проводника?

— Получается так.

— Тогда пора и вернуться. Трон ждёт, Иввелиос! — произнёс правитель и обернулся наконец.

Иввелиос практически не заметил изменений во внешности отца, за исключением, разве что, глаз. Они темнели как колодцы, наполненные болью до краёв.

— Отец ты же знаешь, этого не случится никогда.

— Но ты должен! — внезапно бросил Энегрин, тяжело сдвигая светлые брови. — Я чувствую, как за вратами бессмертных меня ожидает Леавинель.

— Ты же мог жениться ещё раз! Жениться и завести ещё детей, которые бы правили твоими землями!

— Глупец! Разве можешь ты хоть что-то в этом понимать? — взорвался правитель, отбрасывая мантию. — Решение принято. Ты вступишь на престол. Я не для того стольким пожертвовал, чтобы моё место заняли другие дома светлых земель.

— Отец, как ты не поймёшь, что это бессмысленно? Я тот, кто есть! И этого не поменять!

— Это моё окончательное слово.

После сказанного Энергин делает шаг на встречу и замыкает на правом запястье чёрный браслет. Иввелиос резко одергивает руку, но поздно.

— Ты больше не сможешь воспользоваться своим даром проводника.

— Отец, я найду способ снять его!

— Нет и вскоре ты поймёшь это. Но к тому времени смиришься, а я уже буду за вратами.

Неожиданно отец делает ещё один резкий шаг и хватает того, за второе запястье.

— Что это такое? — почти кричит он, указывая на брачный браслет. — Невозможно! Только не говори мне что это… — его глаза округляются, а затем резко сужаются в полоску. — Она же просто человек? Как тебе удалось, ведь древо не подкупаемо? — он прерывается, на мгновение прикидывая что-то в голове и добавляет. — На рассвете ты принесешь клятву у древа, принимая правление или…