Если бы было так очевидно… Но на выбор людей влияет масса запутанных ситуаций, нелепые случайности, — абсурдные на первый взгляд, невозможные по логике вещей катаклизмы и, наконец, чья-то злая воля.
За последние пару лет в семье Альберта Арнольда произошли горестные события. Начало, которым положило объявление Германией войны России первого августа четырнадцатого года, что в первые же дни породило рост небывалой антинемецкой истерии.
Четвертого августа здание Германского посольства в Петербурге подверглось штурму толпы, разогретой винными парами, а затем чрезмерно возбужденные люди учинили полный разгром представительства. В России стремительно росли германофобские националистические организации, сильно преуспело в разжигании розни общество «За Россию», имевшее филиалы во всех российских губерниях. Лидеры этого общества обвиняли немцев России как в установлении экономического господства на территории Российской империи, так и в разрушении религиозных, нравственных и культурных устоев русского народа. И такие остервенелые погромные призывы находили живой отклик среди народных масс, оболваненных «патриотической» пропагандой.
Бурлила и русская Вильна. Полоумный сброд крушил немецкие магазины и лавки, начались поджоги и разрушения немецких предприятий и деловых контор. В одночасье сгорели деревообделочная и мебельная фабрика Густава Брандта. А когда трясущийся со страха старик, с развивающейся по ветру седой бородой, пытался остановить бушующих молодчиков, обезумевшая толпа попросту растерзала немца. Прах деда, как потом узнал Альберт, добрые люди погребли в братской могиле с другими страдальцами. Дедовы активы национализировали, а может, грубо разворовали или умно присвоили лицемерные чиновники. Разумеется, прекратились и пополнения денежных счетов на имя фрау Кристины, матери Арнольда.
Но беда не приходит в одиночку. Финансовое положение фрау Кристины рушилось на глазах. Причина тому состояла в непрекращающейся в военное время инфляции, да и в махинациях ненасытных банковских дельцов. Мать и Альберт превращались в нищих. Фрау Кристина уже давно съехала с уютной квартиры в Лихтерфельде, поначалу вдова поселилась в Берлине, потом сняла угол в пригородном Эберсвальде. Там женщина и умерла в одиночестве в конце июня шестнадцатого года по причине острой сердечной недостаточности. Сын же в это время воевал под Новогрудком, где войска под командованием Эверта пытались прорвать линию немецкой обороны, русские шли стеной, бои происходили страшные.
Что ждало Альберта Арнольда в послевоенное время, — почетная отставка и мизерное пособие… Увы, капитан — не барон Хассо фон Мантейфель, сын генерала от инфантерии Курта фон Мантейфеля и внук прусского фельдмаршала Эдвина фон Мантейфеля — триумфатора Франко-Прусской войны. Альберт познакомился с юным лейтенантом в госпитале. И даже не Фриц Эрих фон Манштейн (Левински) — сокурсник по Лихтерфельде и Прусской военной академии… Шестнадцать предков по прямой генеалогической линии Манштейна были генералами прусско-германской армии. Это отпрыскам семейств аристократов и финансовых воротил открыты заветные пути и дороги, заведомо обеспечена военная или чиновничья карьера, несмотря на перипетии в судьбе Германии. А, впрочем, чего на них обижаться… Мальчишка Хассо — немилосердно изуродован русской шрапнелью, а Эрих — солдат, каких только повидать…
Однако, в этом мире царят, как правило, не справедливые и беспристрастные законы, а ложь и кумовство… Вот почему внук гимназического профессора принял не столь уж лестное для самолюбия предложение полковника Вальтера Николаи. Ну, не становиться же жалким клерком или еще, пуще того — дворецким в семействе чванливых торгашей, разбогатевших на военных заказах. Альберт кадровый офицер, жизнь которого предназначена служению Vaterland.
Но еще две недели ушло на то, чтобы предпринятую начальником разведки кадровую ротацию санкционировали в Ставке Главного командования. Наконец, перевод подписали генерал-квартирмейстер Полевого Генерального штаба фон Штейн и Глава Военного кабинета — барон фон Линкер.
После чего последовало уже официальное оформление в структуру Генштаба, гауптману пришлось пройти через бюрократическую волокиту в отделе канцелярии (Abteilung Buro) и центральном отделе (Zentralabteilung), — занятых кадровой работой.
Когда дело устроилось положительным образом, полковник Николаи в двухчасовой беседе с присущей шефу разведки скрупулезностью еще раз проверил уровень академической подготовки Альберта, общую эрудицию и осведомленность в вещах чисто специфических. Прощупал морально-психологическое состояние капитана, выяснил, насколько честен тот в собственном выборе и не откажется ли от него, при появлении трудностей. Оставшись удовлетворенным по всем позициям, полковник кратко изложил Арнольду, что ждет офицера в ближайшем будущем.
Первым делом тот пройдет полугодичную подготовку в учебном центре разведывательного отдела. Так как капитан последнее время специализировался на вопросах железнодорожных перевозок и детально изучил специфику этого вида транспорта, ему предназначено вести агентурную работу на Российских железных дорогах. Даже непосвященному ясно, что грузопотоки — четкий показатель экономического и военного потенциала страны. Особенно эти знания необходимы в ходе военных действий — снабжение фронта людскими и другими ресурсами всесторонне раскрывает планы противной стороны.
После окончания учебы Альберту предстоит сдать сложнейший квалификационный экзамен, председателем выпускной комиссии будет сам полковник Николаи. По результатам испытаний будет определен конкретный участок, на котором выпускник центра начнет нелегальную работу. И тогда новоявленному агенту поставят предметные задачи, определят связников, дадут шифры, ну и разъяснят остальные нужные в этих условиях вещи.
Арнольду, капитану Генерального штаба, через месяц стукнет тридцать лет. Иной человек позавидует столь удачному продвижению по службе. Впрочем, молодой офицер не был чинодралом, хотя честолюбием не обделен… С первых дней на фронте он побывал в таких жестких мясорубках, что не приведи Господь. За боевые отличия был награжден: орденом Дома Гогенцоллернов (ад под Новогрудком), Железным крестом 1-го класса (взятие Ковно в пятнадцатом), Железным крестом 2-го класса (битва под Танненбергом в четырнадцатом), Гамбургским Ганзейским крестом (награда за храбрость или боевые заслуги на поле боя, приравнивается к Железному кресту), и Крестом «За военные заслуги» Австро-Венгрии. После ранения оказался в Военном министерстве.
Спрашивается, сколько еще учиться… ведь капитан уже не мальчик, а зрелый муж. Не пора ли послать к чертям сидение за партой, отказаться от постылой участи школяра… Ведь, что не говори, а усердная учеба требует неизмеримо больше усилий, чем практическое претворение полученных знаний в жизнь. А сколько скуки, сколько нуды пережито, сколько нерв будет затрачено… Да и будет ли толк, пойдут ли на пользу делу потраченные в штудиях месяцы… К тому же идет жестокая война, люди бессчетно гибнут в боях, да и в тылу отнюдь не легче, голод, болезни — кругом один ужас. А офицер вдруг окажется в тепличных условиях, в смысле без риска для жизни, когда судьба других висит на волоске. Справедливо ли это по отношению к боевым товарищам, проливающим вместо него собственную кровь.
И Альберт честно спросил об этом пожилого полковника. И тот ответил, как выяснилось на наивный вопрос:
— Капитан Арнольд, с точки зрения общечеловеческой морали понимаю возникшие сомнения. Но коль приняли присягу, то, как кадровый военный знаете, что предназначение солдата на войне, конкретно целесообразность места несения службы, определяет только начальство. Командованию видней, где кого использовать с большей отдачей и успехом. Поэтому в армии и заведено раз и навсегда, что приказы не обсуждаются, а выполняются неукоснительно, в том и состоит залог победы. Вам изначально предоставили выбор, и сделав таковой, перепоручаете собственную судьбу в руки прямого начальника, то есть полковника Николаи. Так позвольте теперь мне решать долю подчиненного… На фронте нелегко, но скажу без обиняков, работа, которой посвятите себя — стоит того…
