И еще серьезное замечание. Воронов понимал, что у бойцов оперативного пункта, нет отлаженных навыков задержания матерых лазутчиков, и кроме того, присутствует обязательное условие — взять вражин живыми.

Нужны не только показания диверсантов, но Центр сторонник оперативной «живой игры» с противником, коли удастся убедить арестантов в сотрудничестве. Что тут говорить: почерк радиста, да и характерные особенности группы — главный фактор достоверности. Офицеров Абвера нельзя считать дураками, туфту не всучишь… Выпускники диверсионной школы прошли тщательный отбор, на каждого заведено пухлое личное дело, одним словом — штучный товар, никакая подтасовка недопустима.

Потому потребуются умелые, слаженные действия, здесь нельзя действовать по-колхозному — взять и открыть пальбу. С этим справится и комендантский взвод, в конце концов, закидают гранатами. Задача стоит — одолеть противника и морально, и физически. Главное, чтобы диверсанты не оказались зомбированными фанатиками, не ликвидировали сами себя, редко, но и такое случалось на практике наших контрразведчиков.

Честно сказать, Сергей, не подавал вида, но внутренне обеспокоился — легко ли удастся справиться с громилой-гигантом… За неимением других вариантов: с Мерином достанется разбираться самому лично. Судя по описанию Лошака — силен зараза, махом такого не положишь, придется повозиться, применяя удушающие приемы… Да как бы впопыхах ни прибить лазутчика до смерти. Случая собственного поражения в схватке Воронов из принципа не допускал, не зря обучался восточным единоборствам, не зря к нему приставляли опытнейших инструкторов старой школы.

Тут, кстати, поступило неожиданное сообщение по телефону линейной милиции. Утренний путевой обходчик заметил, как на горловине станции к двум, вышедшим с дороги, бойцам присоединился худенький солдатик с угловатым вещмешком за плечами. Затем троица заскочила в тамбур товарняка, отправленного с северной горки. Да, да, как раз в том направлении заныкалась избушка бабки Лошака. Возникшее обстоятельство гораздо осложнило задачу Воронова — брать предстояло уже троих!

Попасть предстояло на разъезд «396 километр», — по железнодорожным канонам это означало расстояние до первопрестольной. Можно, конечно, добраться по раздолбанной технологической дороге вдоль линии, но местные бойцы подсказали, что после обильных майских дождей грунтовку развезло, и не хватало еще крепко завязнуть в грязи. Поэтому решили ехать по наезженному большаку, придется малость покружить, но так надежней.

Подогнали старого знакомого, основательно побывавший в передрягах ГАЗ-АА. В кузове одним махом, распласталось пятеро Тэошников, бойцы в застиранной, латаной-перелатаной хебешке, иные даже без знаков различия, ну, не портить же приличное обмундирование, лазая по лесистым дебрям. Переоделись в солдатское и капитан с начальником оперпункта. Воронову по размеру досталась гимнастерка рядового бойца, у Свиридова же оказались петлички старшего сержанта. Сергей настоял, чтобы младший лейтенант сел рядом с ним в кабину, скромный парень не хотел стеснять начальство, мол, с бойцами поудобней… Но Воронов имел свой резон, да и командиры еще не наели жирок, — легко уселись. Сергей как бы между делом, взялся инструктировать Свиридова, чтобы тот: и под пулю не подставился, и, Боже упаси, сдуру не взялся командовать отрядом. Одно радовало, лейтенантик умел пользоваться армейским ножом: учили на курсах как наверняка, без лишнего шума, завалить противника. Такой навык, запросто мог сегодня потребоваться.

Полуторка лихо загромыхала вдоль длиной кишки Второй и Третьей Кречетовки по булыжному тракту, обсаженному со стороны путей молодыми тополями. С востока на дорогу выходили блестевшие на солнце окнами «Комсторевские» дома. В палисадниках копошились рачительные хозяйки, по военному лихолетью, превратив прежние цветники в ухоженные грядки, с подросшей ярко зеленой картофельной ботвой. Наступила пора первой прополки, а слишком ретивые огородники уже стали протяпывать, окучивать раннюю картошку. На одинокий грузовичок с несколькими бойцами внимания никто не обращал, вот если бы прошла колонна тяжелогруженых автомашин, в сопровождении мотоциклетного конвоя, тогда другое дело… С одной стороны — на руку Тэошникам, меньше будут сплетничать, с другой, если ненароком перебьют, то и вспомнить будет некому. Впрочем, бойцы о том и не задумывались.

Миновали двухэтажный особнячок кондукторского резерва, дореволюционное здание ажурной кирпичной кладки, за которым и начиналась северная горловина станции. Сергей удивлялся архитектурному своеобразию Кречетовки. Это же надо, что проклятые буржуины не жалели денег на помпезную красоту… Одно дело строить на людных городских улицах, другое — среди пустынных станционных путей. Кому любоваться-то?.. Однако строили: водонапорные башни, пакгаузы, деповские цеха, конторские здания, — возводили по индивидуальным проектам, и непременно с чувством, с толком, с расстановкой…

Вот и подъехали к границам станции, затем миновали неохраняемый железнодорожный переезд и шибко помчалась вдоль угодий колхоза имени «Второй пятилетки». По колено вымахавшая злаковая зелень благотворно действовала на душу, казалось бескрайняя ширь полей нипочем не закончится. Так бы мчать и мчать, не зная забот, не ведая тягот военного времени.

Но, вот и поворот в нужную сторону, вместо окультуренных земель пошли кочковатые неудобья, зачастили хилые деревца. Почва сделалась песчаной, чаще и чаще стали встречаться сосенки, выше и выше ростом, повеяло смоляным духом. И вот уже полуторку окружил прохладной тенью густой лесной массив.

Свиридов, видимо, знал эти места, проехав с полкилометра по расползающимся колеям песчаной дорожки, Андрей велел водителю заглушить мотор. Бойцы, сиганув с кузова, стали разминать затекшие ноги, потом (не без того) пошли отлить… Наконец, отряд собрался вместе. Тэошники быстро и умело замаскировали набранными с земли ветвями машину, превратив грузовичок в корявый буро-зеленый шатер. Потом, как положено инструкцией, предварительно попрыгали, исключая клацанья металла и прочее неудобство в снаряжении. Затем слаженно выстроились цепочкой, и по команде Воронова, тронулись след в след, углубляясь в чащобу из разнокалиберных сосен и вытянутых ввысь осин.

Воронов полагал, что диверсанты до вечера «носа не кажут», будут тихонько отсиживаться, потому задача — взять лазутчиков засветло. План прост: обложить вокруг старухину избушку, а там, действовать по обстоятельствам.

Напрямую идти к избенке Сергей счел опасным, выходили кружным путем. Наудачу бойцы оказались бывалыми, понимали с полуслова. Лес манил дурманящим хвойным запахом, окрест верещали непуганые птицы, долбил костяным долотом дятел. Даже пробежало рыжее длинноногое зверье, возможно косуля, — война далеко… Сочная, по колено немятая трава заслоняла давно нехоженые тропки. Вот открытая полянка, поросшая пышным ковром земляники, зазывно алели спелые ягодки, так и хотелось вкусить пряный нектар, да так… сорвать хотя бы одну, и подержать этакую прелесть в ладони. Но нельзя уподобляться малому дитяти, растрачивать себя на такие пустяки. А вот и изумрудные кустики черники, неделя другая и уже стремно затаиться в кудрявых зарослях, враз изгваздаешь хебешку чернильными пятнами. Попробуй потом — отмой…

Давно, верно вечность, Воронов не попадал в незатейливый, но милый сердцу русский лес. Не касался рукой шершавой, потрескавшейся грубыми пластами коры сосен, не стряхивал со щек нежную паутину с комочками увязших мошек, не ступал ногой в зеленые волны привольного, испокон века некошеного разнотравья.

Вот так бы завалиться в лесную душистую перину и, наподобие князя Болконского, лежащего на поле Аустерлица, уставиться в акварельной голубизны небосвод с промельками кудряшек облаков. Но это блажь, нельзя расслабляться, наоборот, надлежит собраться, внимательно слышать и видеть все кругом. Малейший шорох листвы или щелчок ветки заставляет застыть, пригнуться, рассмотреть подозрительный участок в ряби стволов и зеленом мареве.