От такого заявления, Лора на миг опешила, а потом нервно кашлянула и заговорила негромко:

– Не знаю, кто разносит глупые сплетни. В далекой стране у меня не осталось родных, а в муже я не нашла надежную опору и близкую душу. Потому и решила начать новую жизнь в Америке. Я не рассчитывала на теплый прием, я готова посильно трудиться, выстраивая по кирпичику свое счастье. Разве ваши предки когда-то не поступили так же, мистер Гленн? Разве они не приехали сюда в поисках мира и процветания?

– Хм…

Рукой в кожаной перчатке Гленн задумчиво потеребил щетину на подбородке. Похоже, Лоре ненароком удалось задеть чувствительную струнку в его железном сердце. Здешние плантаторы гордились отцами-основателями, рискнувшими перебраться через океан и заложить колонии в Новом Свете.

– Желаю удачи, миссис Уайт! Надеюсь, Броуди-холл оправдает ваши надежды или же скоро отыщется более достойное местечко для такой храброй леди.

Не ожидавшая от Гленна даже малой учтивости, Лора только коротко кивнула. В горле стоял комок непрошенных слез, губы предательски дрожали.

– Я постараюсь навестить Бода на следующей неделе, – голос Гленна ненадолго стал мягким и вдруг в нем зазвучали недавние злые нотки:

– Береги свою хозяйку, Плутон! Она у тебя чистое сокровище. Смотри, чтобы ее не напекло солнце, не ужалила оса, не залил дождь.

Дальше последовал глумливый смешок, Гленн стегнул коня под стать себе – мощного исполина с лоснящимися серыми боками, и поскакал вдоль кромки леса в сторону полей.

Лора закрыла глаза, чувствуя, что разговор вымотал ее до предела.

– Плутон… – она слабо пошевелила пересохшими губами.

– Я здесь.

– Вернемся к ручью, мне надо напиться. Это была не лучшая идея, уходить далеко от дома в такую жару.

– Я предупреждал вас, но вы не хотели слушать.

Он смотрел, как Лора опускается на колени, зачерпывает ладонью воду и пьет с закрытыми глазами, а потом смачивает лицо и шею. Он представил, как холодные капли стекают по ее груди и внезапно всем своим существом осознал – она вовсе не ангел. Она лишь маленькая, слабая человеческая женщина, которая хочет казаться смелой и сильной.

Это понимание сделало Лору гораздо ближе к нему и вызвало острую боль в сердце. Каждый может обидеть ее дурным словом или грязным намеком, как подлый Гленн. Каждый богатый белый может прийти в их дом и рассматривать ее, как будущую жену, как собственность… как рабыню…

От этой мысли Плутону хотелось зарычать и в самом деле отрастить клыки. С Лорой не может случиться ничего плохого. Хотя бы пока Плутон рядом и способен ее защищать.

– Я устала, – тихо призналась она. – Мы можем вернуться другой дорогой? Все-таки, он неприятный тип, этот Гленн. Чего ему от тебя надо? Чего он пристал?

– Мистер Гленн давно просит мистера Бода продать меня, – Плутон сомневался, что Лоре следует знать подробности, потому говорил медленно.

– Сволочь… Он хочет, чтобы ты дрался, как гладиатор. Неужели, правда, здесь устраивают такие бои? И эти люди ходят в церковь, читают Библию, болтают о гуманизме…

– Мистер Бод утверждает, что Бог дал белому человеку власть над всем миром, – Плутон тоже освежил лицо у ручья и теперь сидел рядом.

– И ты в это веришь? – быстро спросила Лора. – Значит, Бог разделил людей на господ и рабов, допускает смертельные поединки на ринге, позволяет детей продавать, как цыплят, вышиб Гленну глаз на войне… У него есть жена, дети, внуки? Кто он вообще такой – этот Джон Гленн? Ему лет шестьдесят? С виду еще бодрый дедуля. На лошади сидит, как влитой.

– Я знаю, что его жена умерла несколько лет назад, и детей у них не было. Он очень жестокий человек, миссис Лора. Мстительный человек. И добивается всего, что задумал. Он хочет забрать себе землю мистера Бода. И меня… и все… Он плохо смотрел на вас. Он не любит, когда ему перечат. Теперь вы понимаете, что нужно уехать.

Несколько секунд Лора следила, как кружатся соринки в ручье, потом перевела взгляд на темные пальцы Плутона, стиснувшие пучок травы в приступе ярости или отчаяния.

– Я останусь, посмотрю, как будут развиваться события. У нас еще много дел – заказать дядюшке Джиму новые туфли, встретиться с гадалкой на болоте, узнать про Святого Филимона. А сейчас я начинаю за обед переживать. Если опоздаем, Бод начнет дергаться, еще тебе попадет за меня.

«У нас еще много дел…» – ее слова молоточками звучали в голове Плутона, заставляя кровь ускоренно течь по венам. «У нас… у нас…»

Воздух словно сгустился вокруг, а зрение заострилось, позволяя подмечать малейшие подробности – родинку на ее белой шейке, нежную линию подбородка, голубые жилки на виске.

Ему показалось, что дыхание Лоры тоже участилось, а на лице появилось выражение растерянности.

– Ну, что? Мы идем домой или нет? – она будто сомневалась и спрашивала у него совета. – Бод – зануда опять начнет верещать, как заяц. И придется уговаривать, выкручиваться. Как он мне надоел!

На кружево ее рукава опустился желтый дубовый листочек. Маленький, одинокий. Плутон осторожно убрал его и наткнулся на удивленный взгляд Лоры. Несколько мгновений они смотрели друг на друга с каким-то затаенным вопросом, а потом Лора резко поднялась и стала отряхивать платье, что-то сердито шепча себе под нос.

Плутон стоял перед ней, сгорбившись и неловко сведя большие ладони в паху. Его ужасала мысль, что она может заметить непристойный отклик его тела. Недопустимый отклик, который он не смог контролировать. Она испугается, начнет кричать, прогонит его и как же вернется домой одна?

Но Лора шла вперед, не оглядываясь, и Плутон успел немного остыть, заставляя себя вспомнить презрительные гримасы Гленна, его желтоватые зубы, взлохмаченные усы.

У ближайшего поля нашлась повозка, и Мурена сам подсадил миссис Уайт на мешки, туго набитые табачными листьями.

– Наш лучший сорт – «ориноко»! – хвастал Мурена. – Вы сидите на больших деньгах, мэм. На мягких, душистых деньгах.

– Спасибо, – устало улыбнулась Лора.

Плутон шел рядом, сжимая пальцами борт повозки так крепко, что доска начала расщепляться на лучины. Проклятый мексиканец осмелился заигрывать с госпожой! Мурена не сводил с нее восхищенного взгляда и рассыпался в пошлых комплиментах.

Плутон живо представил, как хватает надсмотрщика за край жилета и стаскивает с лошади, а потом ботинком… Мистер Гленн прав, в глубине души Плутон любит убивать. Это совсем не трудно, если исполнен ненависти.

Теперь Лора спрашивает Мурену о его родине, интересуется его семьей, зачем-то ей надо знать, умеет ли он читать. Плутон изнывал от ревности и злобы. Что если, Лора захочет взять на следующую прогулку эту мерзкую ящерицу с красным платком на жилистой шее?

Надо признать, Мурена – мужчина в расцвете лет, невысок, но хорошо сложен, он смуглый, но ведь не чернокожий, и, возможно, у него именно такое лицо, которое может привлечь белую женщину. Плутон знает подобный тип мужчин из книг мистера Бода. Коварные искусители, разбойники и пираты.

Мурена найдет для Лоры подходящую лошадь, они поедут вдвоем в дубраву – он сможет пялиться на нее и пускать слюни. Сможет дотрагиваться до нее, спуская с лошади, задержит потные руки на талии, а вдруг она не станет отталкивать его и поддастся на уговоры.

Плутон запнулся и отпустил край повозки. Он с трудом сдерживал желание броситься на проклятого мексиканца, чтобы защитить миссис Уайт от грядущих соблазнов.

Как и следовало ожидать, мистер Бод мрачнее тучи встретил племянницу с прогулки. После гневной тирады последовало наказание:

– Ты, видимо, решила Святым духом питаться, раз игнорируешь мой обед. Значит, обойдешься без еды до завтрашнего вечера.

Напрасно Лора пыталась оправдаться, даже рассказала о встрече с мистером Гленном и передала сообщение о его будущем визите – Бод был непреклонен.

– Не сметь заходить в гостиную и на кухню. Молли, передай Табите, чтобы не давала этой неблагодарной и куска хлеба. Ты хорошо меня поняла? Каждый, кто попытается накормить миссис Уайт, получит от меня десяток плетей.