Он самодовольно усмехнулся и погрозил Лоре пальцем:

– Я заставлю тебя выучить урок, любительница прогулок! Нельзя нарушать мои правила.

– Да, дядя… я все поняла.

Смирение Лоры слегка остудило его пыл.

– А сейчас ступай к себе и переоденься! Юбки в грязи, прическа растрепана. И чего не сидится дома? Приличная леди на твоем месте проводила бы время за чтением и шитьем, думала о выгодных женихах.

– Свежий воздух укрепляет здоровье и очищает мысли, – Лора осмелилась возразить и Бод снова завелся:

– Я знаю, чего тебя понесло в поля. Там можно поглазеть на мужиков. Тебе приглянулся Мурена? Тот еще жеребец, вовремя покрывает моих рабынь. Или Нед – его первый помощник? Ну, признавайся, какие мужчины больше по вкусу – рыжие или темные, коренастые или худощавые?

– Я собирала цветы на лугу! Плутон может подтвердить, – голос Лоры надломился, мысль о предстоящем посте отнюдь не прибавила бодрости.

– Ах, Плутон… – маленькие заспанные глазки Бода остановились на мулате. – Как я сразу не догадался! Должен заметить, это сомнительный выбор, дорогая племянница. Разве что от крайней нужды, в целях поправки здоровья. Говорят, темпераментные женщины, у которых долго не было между ног подходящей «палки», с ума сходят и бросаются на каждого, кто носит штаны. В Европе можно приобрести специальные устройства для облегчения интимных желаний одиноких дам… Деревянные, кожаные…

Лора едва сдержала парочку язвительных реплик, но Бод, казалось, уже забыл об источнике своего раздражения. Он вскочил на ноги и, хромая, начал ходить по комнате, тяжело опираясь на трость.

– Почти готовый сюжет для моей новеллы! Богатая дама присмотрела дюжего грузчика в доках. Парень туповат, но вынослив. Дама привела его к себе в дом, велела отмыть и предложила нехитрую работенку… ты меня вдохновляешь, Лора!

– Может, вы разрешите мне поесть на кухне? – робко спросила она, приняв самый кроткий вид.

– Прости, дорогая, – с грустным сожалением отвечал Бод. – Я хозяин своего слова и не могу его отменить. Потерпи до завтрашнего заката. Почитай Библию. Также можешь взять еще книг из матушкиной библиотеки. Укрощение плоти, несомненно, пойдет тебе на пользу. Ты согласна?

– Да, дядя… «Чокнутый ты болван!»

– Ну, подойди же и поцелуй меня в знак примирения. До чего же славная малютка! Вся в мамочку.

Пришлось Лоре клюнуть сжатыми губками его дряблую щеку и вытерпеть вялые родственные объятия. Потом дядюшка принялся заказывать блюда на ужин, описывая их так красочно и подробно, что Лоре оставалось только печально вздыхать. Мистер Бод явно имел литературные способности и нарочно ее дразнил.

– Индейка на вертеле должна хорошенько прожариться, крылышки и ножки, покрытые румяной корочкой, должны нежно хрустеть, говяжий студень напротив, только из погреба, бисквит со взбитыми сливками высотой в семь пальцев да пусть Табита фруктового соуса не жалеет!

Лора попросила воды и выразила желание отдохнуть наверху, а пока медленно поднималась по лестнице, припомнила множество ругательных слов в адрес одного домашнего тирана. Естественно, все это было сказано про себя.

Плутон искоса проследил за уставшей госпожой, внимательно выслушал брюзгливые наставления хозяина и отправился выполнять свои повседневные обязанности. Никто в доме не мог и представить, что Плутон дал себе зарок разделить с миссис Уайт тяготы наказания. Он не возьмет в рот ни крошки еды, пока она вынуждена голодать.

А что же Лора? Первое время она была взвинчена разговором с дядей, а потому, сменив платье, запрыгнула в кровать и как следует намяла бока подушке на утином пуху. Дальше последовал бурный монолог в адрес Африканского Филимона, после чего утомленная Лора решила вздремнуть в надежде, что встанет с постели только утром, а там и новый ужин не за горами.

«Ерунда! Я легко продержусь сутки без еды. Короткое голодание для фигуры полезно, улучшится цвет лица и все такое…».

Но проснулась она еще до сумерек от запахов жареной индейки и ароматов выпечки. Как же хотелось добыть себе хоть кусочек лепешки чисто из принципа нарушить приказ самодура!

Разведка по дому не принесла результатов, служанки опускали глаза и норовили удрать, видимо, Бод их запугал. Подставлять Табиту было бы вовсе не хорошо. Она добрая тетенька, конечно, сунула бы ей калачик, а потом Бод закатит скандал.

Чтобы отвлечься, Лора заглянула в библиотеку и кроме пуританских романов бабули Глории обнаружила интересный справочник о птицах Британии и определитель высших растений. Но и этого занятия хватило ненадолго. Мысли постоянно крутились вокруг еды.

Лора вышла во двор, а там – у колодца заметила Нэнси с мокрыми глазами.

– Что у тебя стряслось? Бод опять пристает?

Нэнси всхлипнула и отрицательно мотнула головой.

– Плутон из-за вас не ест.

– Что-о-о? – изумилась Лора. – Бод и ему запретил?!

– Нет. Плутон сам не ест. Он всегда наказывает себя, если считает, что виноват в чьих-то бедах.

– Погоди… Объясни нормально! Плутон думает, что из-за него я опоздала к обеду и хозяин истерику закатил?

Нэнси кивнула сквозь слезы.

– Табита отправила меня позвать его к ужину, а он отказался. Он ничего не сказал, но я-то сразу все поняла.

На симпатичном темном личике Нэн отразилось искреннее страдание.

«Вот бедняжка», – подумала Лора. – «Рабское положение, неразделенная любовь, хозяин – долбанный извращенец… Но Плутон меня, конечно, удивил!»

И тут же пришла спасительная идея, как утешить волков и накормить овец.

– Знаешь, что, Нэн? Принеси-ка ему в хижину пару лепешек с ветчиной. Ну, или с патокой вашей… короче, найдешь чего-нибудь вкусненького. И скажи, что это для меня. Клянусь пращой Давида и локонами Самсона, голодной я сегодня не усну!

Нэн вытаращила умные глазенки, коротко кивнула.

– Только побыстрей! – наставляла Лора. – Пока мистер Бод закрылся в кабинете и строчит свою порнолетопись. И не бойся его – ты еду Плутону несешь, а если я отщипну кусок от бутерброда – так это уже не твоя забота.

– Вы собираетесь попасть к нему в дом? – в голосе Нэн слышалось сомнение.

– Да, загляну в гости к Плутону. А что такого? Принесу ему книжку про птиц, спрошу, как поют дрозды.

– Он никого к себе не пускает, – шепотом предупредила Нэн. – Он не любит гостей. Даже хозяин не решается войти в его жилище.

– Ты не знаешь, на что способна голодная женщина! – пафосно заявила Лора.

И прикусила язычок. В данном случае фраза вышла довольно пикантной. Оставалось надеяться, что простодушная Нэн не станет искать в ней подтексты.

Когда служанка побежала в сторону кухни, Лора бросила быстрый взгляд на окна дядюшки Бода, а потом с удовольствием отметила, что хижина Плутона стоит в укромном уголке поместья и надежно спрятана за кустами акации.

А если он в самом деле не пустит ее на порог? И откажется преломить хлеба, чтобы не нарушить запрет хозяина?

«Если Плутон такой трусливый червяк, буду его презирать до конца своих дней в Мэриленде», – решила Лора.

Внезапно ее окликнул знакомый гортанный голос с легким акцентом.

– Я вижу, моя госпожа грустит. Может, я смогу быть чем-то полезен.

Из-за ствола дуба с хитрой улыбкой вышел Мурена. В его смуглых пальцах была зажата табачная самокрутка, а из приоткрытого рта вырвалась струйка дыма.

– Спасибо, мистер Кано! Пока в ваших услугах не нуждаюсь, – сдержанно ответила Лора.

– В дороге вы спрашивали про мельницу. Завтра я смогу вас туда проводить.

– У меня другие планы… Как-нибудь в другой раз.

– Неужели вы намерены весь завтрашний день предаваться посту и скорби? – черные глаза Мурены влажно блеснули. – Я возьму с собой вино, хлеб с солониной и лакричные палочки. О нашем маленьком секрете никто не узнает.

«В нем, правда, есть что-то от скользкой, противной рыбы с острыми зубами…» – невольно подумала Лора.

А вслух же мрачно произнесла:

– Все людские деяния открыты перед лицом Господа. Я предпочту остаться дома и насладиться пищей духовной. Спасибо за заботу, мистер Кано. Доброй ночи!